不过此时隆化帝也顾不得再想这些。
“夏守忠，即刻召内阁阁臣与六部尚书到乾清宫议事。”
“奴婢遵命。”
片刻后，乾清宫内。
龙涎香浓郁的甜腻气息往常是隆化帝最爱的醒神之味，此刻却只压得他胸口发闷，几乎喘不过气。
殿内比平素亮堂得多，几乎每一座蟠龙烛台都燃着臂粗的牛油大蜡，跳跃的烛火映照着下方一张张惶惑不安的脸庞。
光很盛，然而那股无形的阴寒，却随着门外灌入裹着雪粒的夜风，丝丝缕缕地钻入骨髓。
金砖铺就的地面冷得像冰，殿内明明站满了帝国的中枢重臣。
内阁的五位大学士，吏、户、礼、兵、刑、工六部的尚书正堂官，还有几位位高权重的勋贵掌军大臣，他们簇拥在高高的丹墀之下，却静得连呼吸都小心翼翼。
生怕一丝动静便会引爆高踞御座之上，那个看似沉静、实则早已焦灼得似要爆裂的君王。
隆化帝端坐在宽大的紫檀龙椅上，双手按着冰冷的扶手，指尖用力至微微发白。
他那身明黄的龙袍金线在烛火下灼灼生辉，但再刺目的光亮，也驱不散他眼底深处那潭浓得化不开的阴霾与仓惶。
他刚刚经历了人生中前所未有的羞辱与挫败，太上皇那悲悯而苍凉的眼神，如同冰冷的针刺，扎得他心口生疼，而夏守忠带来的那道沾着血与火的西海急报，更是如同悬顶的利剑，斩碎了他所有关于掌控一切的幻梦。
“都哑了。”
隆化帝的声音响起来，不高，甚至有些嘶哑，带着一种刻意压制的、金属摩擦般的冷硬，每一个字都像是从齿缝里硬生生挤出来的。
他的目光如鹰隼般扫过丹墀下鸦雀无声的人群，从前排看到后排，每一个被他目光触及的人，都不由自主地将头垂得更低。
或避开视线，或盯着自己脚下的金砖缝隙，仿佛那裂缝里藏有解决眼前滔天巨祸的良方。
大殿中央那只巨大的铜漏静默地流走着时间，水滴坠入玉盘的声响，在这片死寂中被无限放大，清晰地砸在每个人的心头，如同催命的鼓点。
窗外寒风呼啸，卷发出呜咽般的声响，更添了几分末世般的凄凉。
眼看着众人默不作声，隆化帝的目光环视一圈后，最终定格在一个位置上。
那是最靠近丹陛，属于百官之首的位置。
那里站着内阁首辅萧钦言，萧钦言微微垂首，面上的皱纹在光影里显得更深沉几分，他站姿依旧挺拔，只是紧抿的唇角暴露了他内心的并不平静。
比起其他官员的惊惶失态，他显得沉静，甚至带着一种疲惫的沉重。
“萧相。”
隆化帝的声音陡然变得平板而坚硬，不带一丝情绪，却比任何咆哮都更具压迫力。
“西海烽烟骤起，边陲告急，举朝惶然。”
“你身为朕的肱骨，百官首辅，总领机枢。朕，问你，可有良策。”
这句话不是询问，是逼视，是挤压，是将如山如岳的压力骤然倾轧在一个人的肩上。
所有人的目光，一瞬间，无论带着何种意味。
是求救、是幸灾、是审视，都瞬间聚焦到了萧钦言身上。
空气彻底凝固了，连铜漏的水滴声都似乎被这无形的压力冻结。
萧钦言感觉后背瞬间被冷汗浸透一层又一层，殿内的烛火似乎都在这一刻灼烧着他，他清楚此刻任何的退缩与推诿都是死路一条。
他缓缓抬起了头，动作沉稳，目光沉痛而坦然地对上御座上那道几乎要凝为实质的视线。
萧钦言没有立刻开口，而是仿佛整理着翻江倒海的思绪，实则飞快地权衡着每一个字的分量。
终于，他往前踏了一小步，这一步走出臣班，更走进了所有目光汇聚的中心。
萧钦言拱手，深深一揖，动作带着一种近乎悲怆的沉重。
“臣……万死。”
他的声音响起，压抑着，像是从肺腑深处艰难挤出，带着不容置疑的惶恐与自责，在死寂的殿中异常清晰。
“臣身为内阁首辅，掌枢机，未能料敌于先，洞察西海番邦蓄谋之兆，致使朝廷措手不及，边关蒙此大难。此乃臣失职无能之罪，百身莫赎。”
他保持着揖礼的姿态，头颅更低，语气中充满了自罪的凄惶。
“陛下托臣以机要，信臣以腹心，臣却辜负天恩，未能为陛下分忧于事前，罪莫大焉。”
“恳请陛下降旨严惩，以儆效尤，以慰边关将士之心，以安天下臣民之望。”
字字恳切，句句请罪，姿态放得极低，近乎卑微。
隆化帝看着他弯下的紫袍身躯，胸膛剧烈起伏了几下。
怒火与恐惧交织着灼烧他的理智，都到这个时候了，萧钦言还有心思在这作秀，这让隆化帝很是不舒服。
但他知道此刻不是追究的时候。
他需要一个解决眼前危局的策略，一个能把这头骤然扑到面前的恶狼赶回老巢的法子。
隆化帝强压着翻腾的怒意，声音低沉而沙哑，带着一丝不易察觉的焦躁。
“责罚之事，容后再议。”
“此危难之际，非论罪之时。”
“朕……要的是良策，是能解西海困局、保朕疆土不失的法子。”
“你既为朕的股肱，值此存亡关头，速速道来。”
萧钦言闻声，这才极其缓慢、带着万分沉重地直起腰身。
脸上的惶恐与沉痛丝毫未减，反而更深地刻入每一条皱纹里。
他抬起头，直视着龙颜，眉宇间锁着化不开的忧惧与焦灼。
“陛下宽仁，恕臣死罪，臣、臣惶恐。”
他微微顿了顿，喉结艰难地滚动数次，仿佛下定了极大的决心，声音带着一种不堪重负的沙哑，小心翼翼地开口。
“臣自得报，忧心如焚，殚精竭虑思之，然西海之祸，其来汹汹，十五万强寇蓄谋已久，趁隙猛攻。”
“宣威将军泣血奏报，关隘多处失守，兵锋直指腹地。”
“非举国之力增援，难以遏其凶焰。”
萧钦言话锋陡然一转，语气变得更加沉重，带着一种近乎绝望的不安。
“但，陛下，臣实在不敢欺瞒陛下。”
“眼前臣苦思冥想，实无万全之策。”