定远元年十月十日。
北疆戈壁，第一日午后。
皇太极猛然勒马，五指如鹰爪般死死扣住缰绳，右臂横空一擎，身后蜿蜒的队伍戛然而止！
没有喧哗，只有马匹粗重的喘息和皮具摩擦的窣窣声。
三千五百人，四千匹马，在灰黄色的天地间宛如一道即将干涸的墨迹。
深秋的戈壁风如钢锉，让代善的嘴唇干裂起皮，甚至隐隐渗出暗红的血珠，他策马靠过来，嗓音沙哑：“歇一刻钟？”
皇太极一言不发，眯着眼看向南边，地平线在热浪中在扭曲，空洞得令人心慌。
代善循着他的目光往南眺望，眼底闪过一丝焦躁：“阿济格和鲍承先，还能跟得上来吗？”
“他们不会跟来了！”皇太极语气平淡，像在说一件与自己无关的小事。
“什么？！”
代善以为自己听错了，猛地转头盯着皇太极
几个离得近的牛录额真也纷纷竖起了耳朵。
皇太极拔出水囊塞子，猛灌了一口。
他抹了把嘴，目光扫过周围几张焦虑的脸。
“北走天山，是绝路！”
他叹了口气，
“这条路，只能走最轻最快的人。多一张嘴，多一匹马，就多一个埋人的坑。”
“可阿济格是你弟弟！”
一个镶黄旗的老额真忍不住开口，
“鲍承先跟咱们从辽阳走到这儿……”
“所以我才让他们走另一条路。”皇太极打断他，眼神冷硬如铁，“阿济格带了多少人？”
“二十个白甲，五匹驮礼的马。”
“二十五个。”皇太极冷笑，“二十五个人，在戈壁上是靶子，在草原上是客人。他去的是准噶尔，见的是巴图尔珲台吉。礼物是敲门砖，话才是刀子——‘叶尔羌东线已空，珍宝西流’。狼听见这个，会怎么做？”
老额真愣住了。
“会扑过去！”
李永芳在人群里接话，这个汉官脸上全是沙土，眼睛里透着股狐狸般的精明。
“哈克的兵往西追财宝，吐鲁番就是个空壳子。准噶尔只要不是瞎子，迟早会动！”
“对。”皇太极点头，“阿济格的任务，就是留在那儿，看着狼动起来，必要时……再推一把。他生在马背上，进了草原就像鱼回了水，死不了！”
“那鲍先生呢？”有人问。
“鲍承先更死不了！”
皇太极冷笑，“莎车那潭浑水，刚被他拿银子和谣言搅了一遍。他现在就得躲在暗处，看着那些伯克怎么咬，看着哈克和莎车怎么互相捅刀子。他是汉人，面孔生，换身衣服扔人堆里都找不出来。他手里还有笔钱，能买通很多张贪财的嘴。”
他顿了顿，从怀里掏出一块叠成方块的丝绸，抖开。
上面用炭笔画着简略到极点的线条，只有一个地方标了名字：承化寺。
“额尔齐斯河上游，承化寺。”皇太极的手指重重戳在那个点上，“如果长生天没打算断了我们爱新觉罗家的种，三个月后，冰雪化开的时候，在那里碰头！”
“要是……没到呢？”老额真声音发颤。
皇太极收起丝绸，塞回怀里。
“那就是他们的命到头了。”他翻身上马，“也是咱们这杆大旗，该倒了！”
他不再看任何人，一夹马腹。
马队再次动起来，向北，向着天际线上那些开始露出雪顶的群山。
代善追上来，和皇太极并辔而行，风声在耳边狂啸：“老八，你说实话——阿济格和鲍承先，真有把握吗？”
皇太极目视前方，过了很久才开口：“大哥，咱们现在做的事，本身就是没把握的事！”
“……”
“但我给了他们机会。”
皇太极的声音被风吹得断断续续，
“留在草原，留在绿洲……总比跟着咱们闯冬天的雪山强。活下来的机会，大一点。”
代善不再问了。
他知道，这已经是皇太极能给出的、最像“交代”的交代。
同一日清晨，莎车。
太阳刚爬过宫墙，议事厅内，争吵声几乎要震落穹顶的浮雕。
“必须立刻发兵！吐鲁番要是丢了，明军下一个就是喀什噶尔，就是莎车！”一个穿着锁子甲的武将咆哮着，脖子上的青筋乱跳。
“发兵？发多少兵？粮食从哪儿来？”
掌管粮税的伯克跳起来，
“哈克总督自己手里有三万多人，守不住一个吐鲁番？还要我们从莎车调兵？莎车不要守了？”
“哈密怎么丢的你没听见？半个时辰！你的城墙比哈密结实多少？”
“那也不能把家底都掏空！”
“够了！”
阿布都拉哈汗猛然站起来，十八岁的脸上布满了阴霾。
他盯着
“哈密丢了，明军随时会来。吐鲁番危在旦夕！”他喘了口气，“现在，我要的是退敌之策，不是听你们在这儿像市集里的婆娘一样叫骂！”
大厅里陡然一静。
宰相乌拜达拉缓缓起身。
这个六十岁的黑山派领袖穿着一尘不染的白袍，声音平稳得像在念经：
“大汗，老臣以为，当务之急是两件事。”