石砫马家曾是川南响当当的大族，万历年间族众鼎盛，近十万人口聚居在石砫山水间，寨墙连绵，部曲如云，逢年过节时，寨中鼓乐喧天，四方土司皆来交好，何等声势赫赫。
可自万历年间奉旨出兵，助朝廷平定播州杨氏之乱起，马家儿郎便接连踏上沙场，刀光剑影里，一批批去，却少一批批回。
到了崇祯朝，天下大乱，流贼四起，马家更是奉诏四处征战，从川蜀到荆襄，从陕甘到云贵，每一场仗都打得血染疆场，马家的青壮子弟，便这般在一次次厮杀中折损殆尽。
如今族中竟只剩老幼妇孺两万余人，多是妇孺稚子、垂垂老者，昔日寨中战马嘶鸣、刀枪铿锵的煊赫，早已化作满目寥落，唯有聚义堂前那杆褪色的帅旗，还在山风中微微飘动，记着马家曾经的荣光。
而今圣谕临门，召她即刻入京，此去山高水远，便再难护佑石砫族人分毫。
马家今时势弱，若随西南各部南迁，夹在诸多大族之间，族中老弱妇孺无依无靠，定然处处受气、步步吃亏；
可她麾下的白杆兵，经连年征战也只剩两千余众，这般兵力，守寨尚勉力，根本不足以撑起整个部族、护得族人南迁路上周全。
她深吸一口气，凝了凝神压下心头纷乱，转身踏入聚义堂，传令亲卫速召大孙子马万年前来——
这孩子自幼丧父，在她膝下摸爬滚打长大，如今已然挺拔成年，眉眼间藏着一股子不服输的韧劲，眼神沉定如炬，身姿英挺如松，瞧着竟与他的祖父、父亲年轻时披甲执枪的模样一般无二，马家的千斤担子，是时候交到他肩上了。
聚义堂内，香案上的烛火燃着细碎微芒，映着堂中列坐的族中老臣，个个面色凝重。
秦良玉端坐主位，一身皂色劲装衬得她虽鬓染霜白，却依旧气势凛然，她抬手取过案上的石砫宣抚使印信，双手递至马万年面前，当着众人的面，字字铿锵：
“今奉圣谕，老身即日入京，此印交你，自今日起，你便是石砫宣抚使，统领全族南迁中南，护好马家老小，莫负先祖，莫负族人。”
马万年双膝跪地，双手过顶接过印信，额头触地：
“孙儿定不辱命！”
秦良玉又唤来次孙马万春，令其收拾行装随自己入京，伴在左右听用。
诸事安排妥当，她望着堂外漏下的天光，心头却沉沉压着一桩难办的事——
弟弟秦民屏，该如何安置？
秦民屏本是马家的顶梁柱，骁勇善战不输她半分，天启四年平奢崇明之乱时，他身先士卒冲在阵前，不料遭敌暗算重伤昏迷，陷在荒无人烟的密林之中，音信全无。