十二月三号清晨，天刚蒙蒙亮，曹大林一行人就踏上了归途。来时的路还记得，但冬雪覆盖下，一切都变了模样。莫日根老人坚持要送他们到加格达奇，说要“送到大路上才放心”。
队伍一共八个人：曹大林、莫日根、吴炮手、刘二愣子、曲小梅、杨帆、李干事，还有黑龙。装备比来时多了不少：每人背着一个大背篓，里面装着这几个月学到的“成果”——药材样本、手工制品、工具模型，还有鄂伦春人送的各种礼物。雪橇上拖着鹿肉干、鱼干等年货，是准备带回长白山过年的。
“咱们走老猎道，”莫日根指着一条被雪覆盖的小径，“这条路近，但不好走。要是顺利，三天能到加格达奇。”
老猎道是鄂伦春猎人世代踩出来的山路，不是官道，没有路标，全靠经验辨认。莫日根走在最前面，曹大林紧随其后，其他人排成一列，深一脚浅一脚地走在齐膝深的雪里。
第一天走得很顺利。虽然雪深路滑，但大家心情好，说说笑笑，不觉得累。中午休息时，莫日根教大家一个雪地行进的技巧：把脚掌横着踩进雪里，像鸭子走路，这样不容易陷进去。
“这叫‘鸭步’，”老人示范着，“雪深的地方，就得这么走。”
大家学着样，果然省力不少。刘二愣子开玩笑说：“这下真成鸭子了！”
下午，他们经过一片白桦林。冬天的白桦林很美，树干雪白，枝头挂着霜花，像水晶世界。但莫日根提醒：“这种林子看着好看，其实危险——树枝脆，风一吹容易断，别在树下停留太久。”
果然，一阵风吹过，“咔嚓”一声，一根碗口粗的树枝掉下来，砸在雪地上，溅起一片雪雾。
“好险！”曲小梅拍拍胸口。
黄昏时分，他们在一条小河边的避风处扎营。河已经完全封冻，冰层厚实。莫日根在冰面上凿了个洞，取水做饭。晚饭是肉干炖蘑菇，加上带来的小米饭，热乎乎的一顿。
夜里，大家挤在一个大帐篷里——这是巴图送的，能容纳十个人。虽然挤，但暖和。曹大林躺在睡袋里，听着外面风吹过林子的声音，想着这几个月在兴安岭的经历，心里满满的。
第二天继续赶路。天气变了，天空阴沉沉的，云层压得很低。莫日根抬头看看天，眉头皱起：“要变天了。”
“会下雪吗？”曹大林问。
“不止是雪，”老人忧心忡忡，“可能是暴风雪。咱们得加快速度，赶在暴风雪前到‘鹰嘴崖’，那里有个山洞能避风。”
大家加快脚步。但雪太深，快不起来。到中午时，天色更暗了，风也大了，卷起地上的雪粒，打在脸上生疼。
“来不及了，”莫日根停下脚步，“暴风雪要来了。咱们得就地找个地方躲。”
四处看看，这里是一片开阔的草甸子，没有高大树木，没有岩石，没有能避风的地方。
“往那边走，”曹大林指着东边一片黑压压的林子，“进林子，总比在开阔地强。”
大家转向东边。但暴风雪来得比想象得还快——刚走出一里地，狂风就裹挟着大雪扑天盖地而来。能见度瞬间降到不足十米，风刮得人站不稳，雪粒打在脸上像刀割。
“手拉手！别走散了！”曹大林大喊。
八个人手拉着手，在暴风雪中艰难前行。黑龙紧跟在曹大林脚边，不时发出呜咽声。
走了约莫半个时辰，终于进入林子。林子里风小了些，但雪更大，树枝被雪压得“嘎吱”作响，随时可能断裂。
“不能走了，”莫日根喘着气，“得找个地方躲起来，等雪停。”
他们在林子里四处寻找。幸运的是，找到了一处山崖——崖壁向内凹进去一块，形成一个天然的“屋檐”，能遮风挡雪。虽然不大，但挤挤能容下八个人和一条狗。
大家赶紧躲进去。外面的暴风雪越来越猛，风声像野兽咆哮，雪片横飞，天地间白茫茫一片，什么都看不清。
“这雪，得下到啥时候？”刘二愣子看着外面，有些发怵。
莫日根摇摇头：“难说。兴安岭的暴风雪，有时候下一两天，有时候下三四天。咱们带的粮食，只够吃三天。”
这话让大家心里一沉。三天，如果雪下三天以上，他们就危险了。
曹大林清点物资：肉干还有二十斤，鱼干十斤，小米十斤，还有一点盐和野葱。水不用担心——外面有的是雪，化开就能喝。
“省着吃，能撑五天，”曹大林计算着，“但得防着雪一直下。”
更大的问题是柴火。他们带的柴火只够烧一天，如果雪一直下，找不到干柴，晚上会冻死。
“我去找柴，”吴炮手站起来，“趁现在还能看见，多捡点。”
曹大林拦住他：“我去，你年纪大，歇着。”
他和刘二愣子、杨帆三人出去找柴。暴风雪中，捡柴不容易——雪把什么都盖住了，分不清是树枝还是石头。他们只能用手扒开雪，摸索着找。
找了一个时辰，捡到一小捆湿柴——都是被雪埋住的枯枝，外面湿，里面也潮。这样的柴不好烧，烟大，火小。
回到崖洞，莫日根看了看那些柴，摇头：“不够，得想办法弄干柴。”
老人教了个办法：在崖洞里生一小堆火，把湿柴靠在火边烤，烤干一层，剥掉一层，再烤。这样虽然慢，但能得到能烧的干柴。
大家照做。火生起来了，湿柴靠在火边，发出“滋滋”的声音，冒着白汽。洞里暖和了些，但烟也大，呛得人咳嗽。
“忍着点，”莫日根说，“有烟比冻死强。”
夜里，暴风雪丝毫没有停歇的迹象。八个人挤在狭小的崖洞里，围着小小的火堆，听着外面呼啸的风声。谁也没睡，也睡不着。
第三天，雪还在下。食物开始定量分配：每人每天二两肉干、二两小米、半条鱼干。水就化雪喝。
莫日根教大家化雪的方法：不能直接把雪放锅里烧，那样费柴，还容易把锅烧坏。要先用手把雪捏成雪球，放在火边慢慢融化，等化成水了再倒进锅里烧开。
“雪球捏得越实，化得越快，”老人示范，“手凉，但能省柴。”
大家轮流捏雪球。手冻得通红，但为了生存，只能忍着。
第三天下午，一个意外发生了——刘二愣子出去解手时，一脚踩空，掉进了一个雪坑。雪坑不深，但边缘的雪塌下来，把他埋住了半截。
“救命！”刘二愣子挣扎着喊。
大家赶紧把他拉出来。人没事，但坏消息是：他背的背篓掉进雪坑，里面装着五斤肉干和三斤小米——那是他们三分之一的粮食！
雪坑深不见底，背篓掉进去就看不见了。想挖，但雪坑周围的雪随时可能继续塌陷，太危险。
“算了，”曹大林咬牙说，“粮食没了，人没事就行。”
损失了这么多粮食，剩下的只够吃两天了。而外面的雪，还没有停的迹象。
第四天，雪终于小了，但风更大，气温骤降。大家把能穿的衣服都穿上了，还是冷。火堆不敢灭，但柴火只剩最后一点了。