年轻道士上前一步：“贫道出自南岳观，虽门小力薄，但也识得善恶。愿附骥尾。”
哑巴樵夫摘下斗笠，躬身行礼，拔出柴刀插在地上，表示归附。
叶凌霄看向沈清璃。她点头。
“我们不去争什么龙脉，也不图称霸江湖。”叶凌霄说，“但我们不能让那些靠杀人夺宝、欺压良善的人得逞。想加入的，立个约——不欺弱小，不贪横财，不背信弃义。能做到的，留下。”
沈清璃从包袱里取出一张粗纸，写下几行字，递给三人。
老镖师看完，咬破手指按了血印。道士焚香对天起誓。哑巴樵夫用刀尖在掌心划了一道，也将血抹在纸上。
“还有别人会来。”叶凌霄说。
当晚，他们离开小镇，转入北面山林深处。按照郎中留下的图纸，找到一处废弃的土地庙。屋顶塌了半边，神像倾倒，但墙体尚存，四周树木茂密，易守难察。
叶凌霄围着庙宇走了一圈，指着东侧坡地：“那里设哨岗，两人轮值，昼夜不停。”又指向西边岩壁下：“背风，干燥，划为药室，存放药材与器具。”中间空地平整，可作练功与议事之用。
沈清璃组织众人清理杂草，搬运石块加固围墙。老镖师负责巡山路线规划，道士用罗盘测风向与水源，哑巴樵夫则独自上山砍伐木材，准备搭棚。
次日清晨，又有五人陆续寻来。都是听闻“医武双绝者聚义山林”的消息赶来的江湖散修：两名猎户兄弟，一个退隐的捕快，一个药铺学徒，还有一个寡妇带着十岁儿子，说是丈夫死于某大门派私刑，只为抢一口古井水。
叶凌霄没有拒绝任何人，但每人到来，必先问三件事：是否愿守约？是否有真本事？是否肯吃苦？
答是者，留。
他将八名可靠之人召集到庙前空地。太阳刚出山头，光线斜照在倒塌的石碑上。
“从今天起，这里就是我们的据点。”叶凌霄站在石台旁，声音不高，但清晰传入每人耳中，“我不当首领，也不立名号。我们只为一件事活着——不让恶人横行。”
沈清璃站到他侧后方，手中展开那张血书盟约，高高举起。
众人齐声应诺。
叶凌霄开始分派职责：老镖师带两人负责外线联络，传递消息；猎户兄弟巡山设陷；捕快主管内部秩序；药铺学徒协助管理药室；道士主持夜间值守记录；哑巴樵夫与寡妇负责食物采集与营地修缮。
他说到一半，忽然停下。远处林间，一道灰影一闪而过，速度极快，不是野兽。
沈清璃立刻抬手示意噤声。所有人都静了下来。
那道影子没有靠近，也没有停留，只是在百步之外绕了个弧线，消失在密林深处。
叶凌霄盯着那个方向看了一会儿，转头对众人说：“从现在起，每两个时辰换一次岗。夜里点火不得过高，说话压低声音。”
没有人问为什么。
太阳升到头顶时，据点初步成形。哨岗立起，药室整理完毕，灶台垒好，连简单的练功区也用石块标了出来。
叶凌霄坐在石台边上，右手搭在右腿伤处，闭目调息。青光余劲缓缓流动，筋肉僵痛稍稍缓解。
沈清璃走过来，低声说：“他们相信你了。”
叶凌霄睁眼，看着庙门前那片新踩出的小径，有人来，有人走，脚步不断。
“不是相信我。”他说，“是相信自己还没死心。”
他站起身，拍了拍衣角灰尘，走向药室。
外面，风吹过林梢，树叶晃动，阳光斑驳地洒在土地庙的断墙上。一只乌鸦落在倾倒的神像头上，歪着脑袋看了看