叶凌霄把药膏塞回怀里，手指在布包边缘蹭了蹭残留的褐色粉末。肩头的血已经凝了一层，但每次呼吸都牵着筋肉发紧。他站着没动，眼睛盯着西边通道口。那里原本有三短一长的石子滚动声，是盟友确认到位的暗号。可从刚才起，那声音断了。
沈清璃靠在石台后方，膝盖并拢，双手搭在腿上。她听见叶凌霄起身时衣料摩擦的轻响，也察觉到他脚步移动的方向。她没抬头，只低声问：“信号没了？”
“嗯。”叶凌霄走到高台边缘，背贴岩壁，侧身探出半寸视线。他的右臂还悬着，不敢用力，左手却已握紧剑柄。宝剑安静地横在胸前，银纹微闪，节奏与他呼吸一致。他知道这把剑现在听他的，但能不能撑住下一波，还得看对方来多少人。
外面的地开始震。
不是脚步，是整片岩层在传力。一下，两下，像是重物拖行。接着，金属刮过石面的声音传来，缓慢、稳定，带着某种压境的节奏。叶凌霄眯眼望去，通道尽头出现了一线光——不是火把那种跳动的橙红，而是冷青色的幽芒，照得岩壁泛出灰白。
他缩回头，对沈清璃说：“进深处。”
沈清璃没问为什么。她站起身，动作轻缓，沿着高台后方的凹槽往里走。那里有个天然形成的窄洞，仅容两人并肩站立。叶凌霄跟在她后面，转身时最后看了一眼通道。那道冷光正一点点逼近，像刀锋推过来。
他们藏好不到半盏茶工夫，第一队人影出现在通道口。
三十人左右，列成三排。前排十人披甲，铠甲上刻着不规则的暗纹，每走一步，甲片之间便渗出一丝黑雾，在空气中凝而不散。他们手中兵器各异，有双刃斧、带钩链的短戟，还有几人抬着封闭的铁箱，箱体表面嵌着发亮的符钉，每隔几息就闪一次青光。
后排二十人未着甲，但气息沉稳，脚步落地无声。他们分散在两侧，有人手持重弩，弩弓弯曲如兽脊，弦上搭着漆黑箭矢；有人腰间挂着六枚小铃，行走时不响，却能看见铃口微微颤动。
叶凌霄屏住呼吸。这些人和之前那五名灰衣人完全不同。那些是死士，拼的是命；这些是高手，拼的是势。他认得那种步伐——踏地三分力，留七分在腿上，随时能突进或变向。这种人不会轻易出手，但一旦动了，就是杀招。
队伍停在石室外百步处，没有再往前。
一人从后排走出，身穿黑袍，脸上蒙着铁面，只露出一双眼睛。他站在阵前，抬起右手，掌心朝下缓缓压了两下。所有人立刻静止，连铃铛都不再抖。铁箱被放下，两名持斧者守在两侧，手按箱盖。
叶凌霄低声说：“他们在等命令。”
沈清璃点头，指尖轻轻抚过袖中结印的位置。她没说话，但体内真气已沿任脉下沉，蓄在丹田。她知道这一战躲不过，只是时间问题。
远处传来一声号角。
低沉，悠长，像是从地下深处传上来。号角声落，黑袍人开口，声音经过铁面过滤，变得干涩刺耳：“交出宝剑，可留全尸。”
话音落下，石室内没人回应。
叶凌霄缓缓抬起剑，剑尖指向门外黑暗。他没说话，也没动位置，只是将左脚往后撤了半步，重心落在后跟上。这是准备迎击的姿态，也是拒绝投降的答复。
沈清璃站到他身侧，双手仍藏在袖中，但指节已绷紧。她目光穿过裂口，盯着那群人中间的铁箱。箱子还没打开，但她能感觉到里面有种压迫感，像是有什么东西正在苏醒。
外面依旧没人动。
黑袍人站在原地，铁面后的双眼扫视石室方向。他没再说话，只是把手慢慢举起来，五指张开，然后——
缓缓合拢。
这个动作刚完成，后排一名持弩者立刻上前半步，拉开弩弦。那声音极响，像是硬木断裂。漆黑箭矢搭上弓槽，箭头泛着紫光，隐约有细小电流爬过表面。
另一人同时走向铁箱，蹲下身，解开箱盖上的铜扣。
叶凌霄盯着那个动作，呼吸放得更慢。他知道箱子一旦打开，就不会再有谈判余地。他试着调动归元调息法，将最后一股内力引向右臂。肩伤处立刻传来撕裂般的痛，但他咬住牙关，没哼一声。
宝剑感应到他的状态，剑身微震，银纹亮了一瞬，随即收敛。
这不是示警，也不是共鸣，而是一种确认——它还在，他也还在。
沈清璃忽然偏头，看了他一眼。眼神很淡，但足够清晰。意思是：准备好了。
叶凌霄没点头，也没转头看她。他只是把剑横得更稳了些，剑刃平行于地面，距离胸口一拳高。这个高度最适合突刺，也最容易格挡。