夜风灌进主营帐后室，叶凌霄的手还按在门框上，指节发白。他没再犹豫，侧身滑出暗门，动作轻得像一片落叶离枝。身后烛火晃了两下，随即被冷风扑灭。他反手将门栓从外扣牢，借着焦木残影的遮挡，贴墙蹲伏。
三名亲信已候在沟渠尽头，黑衣裹身，短刃系腰，脸上抹了灰泥。一人抬手比了个手势——西区火油布设完毕，敌军哨点正往主营方向调动。叶凌霄点头，做了个“沿下游走”的手势，率先俯身钻入沟底。
沟渠狭窄，满是碎石与烧塌的梁木。他们手脚并用，一寸寸向前挪。北墙破口处堆着坍塌的夯土，露出半截断裂的旗杆。叶凌霄停住，伸手探入土堆缝隙，摸出一块未燃尽的布角残片。颜色深褐，边缘卷曲，和昨夜火烧时气味一致。他捏了捏，质地脆硬，像是泡过药水。没多留，塞进怀里，继续前行。
破口外百步，是敌军临时扎下的了望台。两堆篝火燃着，火光映出巡逻人影来回晃动。叶凌霄伏在断墙后，盯着火光间隙。等了一刻钟，直到换岗间隙，火堆被踩灭一半，他才挥手示意。四人分作两组，相隔十步，借焦木残骸掩护，贴地爬行。一名亲信膝盖压到碎瓦，发出轻微摩擦声。叶凌霄立刻抬手止步，其余三人即刻趴下不动。
火堆旁的人影顿了顿，朝这边望来。叶凌霄屏息，脸贴地面。那人转头说了句什么，同伴笑了一声，火堆重新被拨旺。危机过去。
他们翻过一道矮坡，进入荒林。树干大多烧焦，横七竖八倒着。溪流从林中穿过，水色浑浊，漂着灰烬。叶凌霄蹲下，伸手试了试水流温度——偏凉，但流动稳定，说明上游水源未断。他抬头看天，星月无光，云层压得低。这样的夜，适合藏行，也容易迷路。
走了约莫半个时辰，前方林间出现一道绳索，离地半尺，横贯小径。叶凌霄抬手止步，伏低身子细看。绳索连着枯枝堆，稍有触碰就会拉动上方重物坠落。他捡起一块石子，抛向三丈外的树冠。枝叶晃动，绳索微微颤动，但机关未发。他又抛一次，这次角度更低，石子擦过绳索边缘。咔的一声轻响，头顶枯枝断裂，一块石板砸下，砸在空地上，震起一阵尘灰。
陷阱解除。四人绕行至左侧山壁，贴岩前进。此处地势抬高，视野略宽。叶凌霄掏出怀里的布角残片，又从袖中取出一小块灰袍碎片——是昨夜灰袍人消失前掉落的，质地与营地所用不同，更粗厚，带股陈旧霉味。两块布放在一起，颜色相近，但灰袍那块边缘有细微针脚补痕，像是缝过多次。
他收起布片，继续带队前行。天快亮时，雨下来了。不是大雨，是细密冷雨，打在脸上像针扎。他们躲进一处岩凹，轮流闭眼歇息。叶凌霄靠着石壁，摸了摸肋骨旧伤。雨湿透外衣，寒气渗进来，伤口隐隐发胀。他没吭声，只把黑衣裹紧了些。
雨停后，他们重新启程。越往西北，地势越陡。溪流分成两条支脉，一条干涸，一条仍有水流。叶凌霄选了干河床走。河床底部铺满碎石，踩上去容易打滑。走到一处拐弯，他忽然抬手止步。
前方沙地上，有几道新鲜脚印，鞋底纹路清晰，是外营不曾配发的样式。脚印通向右侧山坳，中途被雨水冲断，但走向明确。叶凌霄蹲下，顺着痕迹往前搜。十步外，一块半埋的石头下压着一角布料——灰袍碎片，和他手中的那块同源。
他示意亲信警戒，自己沿着脚印继续追踪。二十步后，发现车辙压痕，深浅不一，像是夜间拖拽重物所致。车辙通向山坳深处，最终消失在一面岩壁前。岩壁下方有烧灼痕迹，黑色焦斑呈环状，中心地面散落香灰，气味刺鼻，不似寻常焚香，倒像是混合了硫磺与腐草。
叶凌霄蹲下，抓了把香灰在手里搓了搓。颗粒粗粝，沾水不易化。他抬头看岩壁，上方有天然凹槽，像是能藏人。伸手探去，槽内干燥，角落留有半块干粮，咬过一口，是外营配给之外的杂面饼。