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“来了？”和平抬头看他一眼，“锅在那边的水池，碗筷在架子上，先用洗洁精泡一会儿，再用清水冲干净。有油的话多洗两遍。”
明轩点点头，走到水池前。
水很凉，虽然是五月，早晨的水还是带着一股寒意。明轩挽起袖子，把手伸进水里，激灵了一下，咬咬牙忍住了。
碗筷堆得跟小山似的。昨天的晚餐，今天早餐，还有前一天的积压，全在这儿了。明轩数了数，大大小小怕不有上百件。
他开始洗。
洗到第七个碗的时候，和平走过来，递给他一副橡胶手套：“戴上，别把手泡坏了。”
明轩接过来，道了声谢。
“你爷爷当年也是这么过来的。”和平靠在灶台边上，点了根烟，“我跟你爸，我们几个，都是这么过来的。你太爷爷定的规矩，沈家任何人进厨房，都得从洗碗开始。”
“为什么？”明轩问。
“让你知道做菜的辛苦。”和平吐出一口烟，“让你知道，每一个碗，每一双筷子，都是人洗出来的。以后你炒菜的时候，就会想着，别给洗碗的人添麻烦。”
明轩沉默了一下，点点头。
洗到第三十七个碗的时候，嘉禾进来了。
他穿着一件旧棉袄，头发还没梳，但眼睛已经亮了。走到灶台前，先看了看准备的食材，又看了看水池里的明轩，没说话，拿起炒勺开始做早餐。
明轩一边洗碗，一边偷眼看过去。
嘉禾炒菜的样子，他从小看到大，但从来没有像今天这样认真看过。老人的动作不快，但每一步都干净利落。热锅，下油，葱姜爆香，食材入锅，翻炒，调味，出锅。每一个动作都像是刻在骨头里的，不用想，自然而然地就做出来了。
锅里的火苗蹿起来，照亮了他的脸。那张满是皱纹的脸上，有一种说不出的专注和满足。
明轩忽然有点明白了什么叫“锅气”。
那不是火候，不是技巧，是一个人把全部的心思都放在这一盘菜上，把几十年的功夫都融进这一勺里。那是机器做不出来的，是工厂复制不了的。
但转念一想，他又觉得不服气。
锅气是重要的，可难道连锁经营就一定是错的吗？难道就不能让更多的人尝到这个味道吗？
他低下头，继续洗碗。
五、
第一天下来，明轩的手泡得发白，腰酸得直不起来。
他躺在床上，盯着天花板，脑子里乱七八糟的。
第二天，第三天，第四天，他继续洗碗。
店里的人慢慢习惯了他的存在。负责切菜的老周开始跟他聊天，问他美国的事儿。跑堂的小刘偷偷塞给他一瓶护手霜，说是她姐姐从韩国带回来的，抹手不皴。素贞偶尔过来，站在厨房门口看他一会儿，然后点点头走开。
嘉禾还是每天早起来做早餐，做完就走，不怎么跟他说话。
到了第七天，明轩洗完碗，正要走，嘉禾忽然叫住他：“过来。”
明轩走过去，站在灶台边上。
嘉禾递给他一把菜刀：“切个土豆。”
明轩接过刀，看着案板上的土豆，愣住了。
他从小到大没正经切过菜。小时候帮忙，也就是剥个蒜，摘个豆角，切菜这种事儿轮不到他。后来出国念书，更是天天吃食堂、叫外卖，连厨房都很少进。
他拿起刀，试着切了一下。
土豆滚了一下，差点切到手。
嘉禾在旁边看着，没说话。
明轩稳了稳神，把土豆按住了，慢慢切下去。一刀，两刀，三刀……切出来的片厚薄不匀，有的跟纸一样薄，有的跟手指一样厚。
切完一个土豆，他放下刀，看着嘉禾。
嘉禾走过来，拿起另一个土豆，放在案板上。他的动作很慢，每一个步骤都清清楚楚：按土豆的手势，握刀的位置，刀落下的角度。
“看明白了？”
明轩点点头。
“再来。”
他又切了一个。这次好了一点，但还是很糟。
嘉禾没说话，又拿起一个土豆。
明轩切了整整一上午土豆。案板上的土豆片堆成了小山，老周拿去做土豆丝，结果粗细不一，炒出来有的生了有的烂了，只好倒掉。
“没事。”老周说，“反正也是练手。”
明轩低着头，没吭声。
下午，嘉禾让他切葱。
晚上，嘉禾让他拍蒜。
第二天，第三天，第四天，他继续切菜。
六、
一个月后，明轩开始学炒菜。
第一道菜是西红柿炒鸡蛋。
嘉禾站在旁边，看着他打鸡蛋、切西红柿、热锅倒油。
“鸡蛋下去，别急着翻。”嘉禾说，“等它凝固了，再慢慢推。”
明轩照着做。鸡蛋在油锅里铺开，边缘开始变白，他用铲子轻轻推了一下，蛋液流出来，又推了一下，还是没成形。
“急了。”嘉禾说，“再等等。”
明轩咬着嘴唇，盯着锅里的鸡蛋。等到差不多凝固了，他开始翻炒，然后倒入西红柿。西红柿下锅，刺啦一声，水汽升腾，他翻炒了几下，加盐，加糖，出锅。
一盘西红柿炒鸡蛋摆在案板上。
嘉禾拿起筷子，尝了一口。
明轩紧张地看着他。
嘉禾嚼了嚼，咽下去，放下筷子：“能吃。”
明轩等着他往下说，但他没再说，转身走了。
明轩愣在那里，看着那盘西红柿炒鸡蛋，不知道是该高兴还是该失落。
和平走过来，也尝了一口：“还行，第一次能这样，不错了。”
“可爷爷说……”
“他说能吃，就是及格了。”和平笑了笑，“你不知道，他以前教我们的时候，第一盘菜直接倒掉，说‘喂猪猪都不吃’。能吃，已经是很高的评价了。”
明轩愣了一会儿，忽然笑了。
七、
转眼到了八月。
明轩在店里待了整整三个月，从洗碗到切菜，从切菜到配菜，从配菜到炒菜。他开始能独立做几道简单的家常菜了，虽然火候还是拿不准，味道时好时坏，但至少能端上桌了。
这天下午，店里难得清静，客人都走了，明轩坐在院子里乘凉。
嘉禾从屋里出来，在他旁边坐下。
“三个月了。”嘉禾说。
明轩点点头。
“有什么想法？”
明轩想了想：“我原来以为，做菜就是把东西弄熟了就行。现在才知道，没那么简单。”
嘉禾看着他，没说话。
“每一个步骤都有讲究。”明轩说，“切菜的厚薄，火候的大小，调料的多少，差一点，味儿就不对了。我以前想的那些，中央厨房啊，连锁经营啊，现在想想，确实有点想当然了。”
嘉禾点点头，还是没说话。
“可是爷爷。”明轩转过头看着他，“我还是觉得，有些东西是可以变的。”
嘉禾挑了下眉。
“比如那些预处理。”明轩说，“咱们店里每天都要切菜、配菜，花很多时间。如果能有一个中央厨房，把这些准备工作做了，配好料送到店里来，师傅就可以专心炒菜，效率会高很多。”
嘉禾没说话。
“再比如品牌。”明轩继续说，“我不是说要搞那些花里胡哨的，我是想让更多人知道咱们。现在有互联网，有社交媒体，宣传起来比以前容易多了。咱们完全可以一边保持老味道，一边让更多的人尝到。”
嘉禾沉默了好一会儿。
“你说得对。”他终于开口。
明轩愣住了。
“有些东西是可以变的。”嘉禾看着院子里的老槐树，“我也不是老顽固，我知道时代在变。你太爷爷那会儿，连电都没有，煤球炉子炒菜。后来有了煤气灶，有了冰箱，有了抽油烟机，不都变了吗？”
明轩看着他，等着他往下说。
“但有些东西不能变。”嘉禾转过头，看着他，“锅气不能变。火候不能变。用心做菜这个劲儿不能变。你要是能把那些新东西用在不影响这些的地方，我不反对。”
明轩的眼睛亮了起来。
“但是。”嘉禾加重了语气，“你得先学会什么是不该变的。你得知道，一盘真正的好菜是什么样的。你得明白，沈家一百多年攒下的这点名声，不是靠花架子，是靠这双手，一铲子一铲子炒出来的。”
明轩重重地点了点头。
“爷爷，我懂。”
嘉禾看了他好一会儿，忽然笑了一下。
那是明轩回来后，第一次看见爷爷笑。
“行。”嘉禾站起来，“那你接着洗碗吧。”
明轩愣住了：“还洗？”
“当然洗。”嘉禾往里走，“你以为三个月就够了？我当年洗了整整一年。你爸洗了十个月。你这才刚开始。”
明轩张了张嘴，想说什么，又咽回去了。
嘉禾走到门口，忽然回过头：“对了，明天开始，你跟着我学做炸酱面。”
明轩愣了一下，然后笑了：“好。”
八、
那天晚上，明轩给远在美国的苏菲打了个电话。
“怎么样？”苏菲问，“你爷爷还是不同意你的想法？”
“不是不同意。”明轩躺在床上，看着天花板，“他让我先学会做炸酱面。”
苏菲在电话那头笑了：“那不是好事吗？”
“是啊。”明轩也笑了，“我跟你说，这三个月，我学会了好多东西。不只是做菜，还有很多……我也说不清楚，就是那种，以前在美国学不到的东西。”
“比如呢？”
明轩想了想：“比如，我知道为什么我奶奶能活到一百岁还这么硬朗了。因为她每天都在干活，每天都在动。她说，人不能闲着，一闲就老得快。”
“还有呢？”
“还有，我知道为什么沈家菜馆能开这么久了。”明轩说，“不是因为有秘方，是因为每一个人都在用心做。我爷爷，我叔，那些干了十几二十年的师傅，每一个都把自己的心思放在菜里。那种感觉，你花钱也买不到。”
苏菲沉默了一会儿：“明轩，你好像变了一点。”
“变了吗？”明轩想了想，“可能是吧。”
“变好了。”苏菲说，“以前你总是急着想做成什么，现在好像更沉得下来了。”
明轩笑了：“可能是被我爷爷逼的。”
“那就好好学。”苏菲说，“学会了，回来做给我吃。”
“好。”明轩说，“等我学会了，第一个做给你吃。”
挂了电话，明轩躺在床上，看着窗外的月光。
窗台上的老槐树影子晃来晃去的，沙沙作响。远处偶尔传来几声狗叫，更远的地方，能听见火车的汽笛声，一声一声的，穿透了夜色。
他忽然想起小时候，也是这样的夜晚，躺在这个房间里，听外面的声音。那时候他爸还在，他妈还在，他奶奶还年轻，他爷爷还能一口气炒十几个菜不喘气。
一晃二十多年过去了。
他闭上眼睛，闻到了厨房里飘来的香味。那是明天早餐要用的东西，他叔在准备，他爷爷在检查，他奶奶在看着。
这个院子，这个菜馆，这些人，一直都在。
他想着想着，就睡着了。