“这么早就要出发了？”
戴华斌动作一顿，转身看去。朱明玥不知何时已悄然立在那里，一袭简单的月白色常服。她似乎刚从别处过来，身上带着晨间微凉的清新气息，脸上没什么特别的表情，只是静静地看着他。
戴华斌对上姐姐的目光，声音略显生硬，却努力维持着镇定：“我想早点回去，勤加修炼。新学期竞争会更激烈，不能松懈。”
朱明玥向前走了两步，来到光线稍亮处，目光扫过他脚边的箱子，又落回他脸上。“在家里就不能修炼了？我看你这个假期，冥想和锻炼的时间，比以往任何一个假期都要多得多。”
戴华斌的喉结滚动了一下，嘴唇抿紧，声音低沉下去，却带着一种压抑的热度：“还不够。只是这样……还远远不够。”
“不够什么？”朱明玥问，语调依旧平和。
仿佛被这句话触动了某个开关，戴华斌猛地抬起头，声音也不自觉地提高：“不够超越霍雨浩！”这个名字被他念得又重又沉，掺杂着不甘、挫败，以及熊熊燃烧的好胜心。
朱明玥静静地看着他因激动而微微发红的脸颊和紧握的拳头，没有立刻接话，仿佛在等待他这阵情绪的波澜自行平复。片刻后，她才再次开口，话题却跳到了另一件事上：“听说不久前，在学院里，你又和他比试了一次。”
戴华斌身体一僵，眼底闪过一丝狼狈，但很快被更为浓烈的不忿覆盖。他梗着脖子，承认道：“没错！但那不是我主动挑衅，是班级对抗赛！”
“结果呢？”朱明玥的目光落在他不自觉地又握紧几分的拳头上。
戴华斌的呼吸骤然粗重了几分，脸颊肌肉微微抽动。他沉默了好几秒，才从牙缝里挤出几个字，带着难以启齿的艰涩：“输了……而且，输得非常彻底。”最后几个字几乎低不可闻，但其中蕴含的颓丧与打击，却清晰地弥漫在清晨潮湿的空气里。
“你如果真的这么想超越他，”朱明玥的声音再次响起，平静得近乎残酷，却抛出了一个石破天惊的建议，“就从史莱克学院退学吧。”
“什么？！”戴华斌像是被踩了尾巴的猛虎，猛地后退一步，瞪大了眼睛看着朱明玥，脸上写满了难以置信，“姐姐你疯了？！离开史莱克学院？我只会和他拉开更大的差距！怎么可能超越他？！”
他的反应激烈，完全是基于大陆魂师界最根深蒂固的认知。
朱明玥并未因他的激动而有丝毫动容，反而微微偏头，反问道：“你为什么这么认为？为什么坚信留在史莱克，就一定能缩小差距，并最终超越？”
“这还用说吗？！史莱克学院是公认的天下第一魂师学院！拥有最好的老师、最好的资源、最强的竞争环境！只有在那里，我才能得到最顶尖的教导，接触到最强大的魂技和修炼方法！从那里退学，我去哪里找更好的地方？岂不是自断前程，眼睁睁看着差距越来越大？”
戴华斌仿佛在陈述一个不容置疑的真理，他的逻辑简单直接，也是绝大多数魂师及其家族的共同信仰。
“既然如此，那为什么，你和霍雨浩之间的差距，非但没有缩小，反而，越拉越大了？你的起点明明比他高很多啊。”她的声音依旧不高，却带着一种奇特的穿透力，盖过了戴华斌粗重的呼吸。
“我……”戴华斌张了张嘴，却像是被瞬间扼住了喉咙，满腔的理由和辩驳卡在胸口，一个字也吐不出来。
是啊，为什么？明明他在史莱克拼尽全力，明明他享受着最好的资源，为什么那个曾经需要仰望他的霍雨浩，却一次次将他甩在身后？
“奇遇，霍雨浩一定有什么无法想象的奇遇，除此之外没有别的可能了。”戴华斌继续辩解道：“但人的一生不可能总有奇遇，只要给我时间，我一定能超越他。”
然而，朱明玥却回应道：“你觉得你们之间现有的战绩，史莱克学院会重点培养你还是霍雨浩？”
这个答案是毫无疑问，毕竟霍雨浩都已经成为终身史莱克七怪了。
朱明玥没有对此解释，而是转换了角度，开始剖析那个被戴华斌奉若神明的“天下第一”。
“基于我最近一段时间在史莱克学院的观察和了解，”朱明玥的语调平缓下来，带着一种冷静的审视意味，“在我看来，史莱克学院真正强大的，或许并非其教学体系有多么独一无二、高深莫测。”
戴华斌下意识地想反驳，却被她接下来的话钉在原地。
“它强大的，是一种氛围。一种无处不在的、极度高压的竞争氛围。落后就要被淘汰，不进步就等于退步，这些理念被刻进了每一个角落，融入了每一次考核、每一场比试。每个人都被这股洪流裹挟着，拼命向前，不敢有丝毫停歇。”
她收回目光，重新看向戴华斌，眼神锐利：“但这在我看来，与其说是教学，不如说是一种极其高效的筛选。”