道历七年开春，北京城的柳树刚冒嫩芽，西直门外“晋商总会”的大院里，却已经吵翻了天。
“靖海王这是要把咱们往火坑里推啊！”
一个留着山羊胡的老掌柜拍着桌子，唾沫星子喷出三尺远。
“去奥斯曼？那得走多远？”
“过沙漠、翻雪山、闯戈壁，路上马匪多如牛毛！”
“到了地头，那些红头巾的蛮子讲不讲理还两说呢！”
旁边一个胖商人附和。
“就是！”
“前年老王家走吐鲁番，二十匹骆驼的货，连人带货全折在罗布泊了！”
“骨头都没找回来！”
坐在主位的晋商总会长乔致庸，今年五十八岁，脸上皱纹深得像刀刻。
他没急着说话，只慢悠悠拨着手里那串沉香木念珠，等底下人吵够了，才抬眼看向坐在屏风旁的陆松。
“陆大人，”
乔致庸声音沙哑。
“王爷的意思，老朽明白。”
“为国效力，商贾有责。”
“可这买卖……风险太大。”
“咱们晋商走南闯北几辈子，图的是平安发财，不是提着脑袋玩命啊。”
陆松笑了笑，没接话，反而从怀里掏出个锦囊，轻轻放在桌上。
“乔会长先看看这个。”
乔致庸狐疑地打开锦囊，里头是张盖着靖海王宝印的文书。
他眯着眼看了一遍，手突然一抖，念珠差点掉地上。
“这……这是……”
“王爷特许，”
陆松慢条斯理地说。
“凡参与‘丝路计划’的商队，关税全免。”
“货物在境内丢失，朝廷按市价七成赔付。”
“到了奥斯曼，卖出利润五五分成——朝廷只要五成，剩下全是你们的。”
他顿了顿，又补一句。
“还有，每家可派两名子弟，免试入格物大学‘海外事务科’。”
“三年学成，直接授从七品官职。”
这话像块烧红的烙铁，烫在每个人心上。
关税全免？
丢货赔付？
利润五五开？
还能让子弟当官？
几个老商人眼珠子都红了。
“陆大人，此话当真？”
山羊胡老掌柜声音都颤了。
“白纸黑字，王爷宝印。”
陆松敲了敲文书。
“不过——”
他话锋一转，目光扫过众人。
“商队人选，得外卫来定。”
“路上怎么走、到哪儿歇、跟谁交易，都得按章程来。”
“还有，每支商队得配三个‘账房先生’——实话说，就是外卫的人。”
乔致庸深吸一口气，终于明白这买卖的份量了。
这哪是做生意？
这是替朝廷当眼睛、当耳朵去了！
他沉默良久，缓缓起身，朝陆松深深一揖。
“请陆大人回禀王爷，晋商总会……接了。”
三月十八，清晨。
嘉峪关外，一支由三百匹骆驼、五十辆大车组成的庞大商队，正缓缓西行。
打头的是个四十来岁的中年商人，叫马文才，山西祁县人，祖上五代走西口，精通蒙古语、回回语，甚至还跟葡萄牙传教士学过几句拉丁话。
他是乔致庸亲自点的将，也是这支“丝路计划”一号商队的首领。
此刻他骑在骆驼上，手里把玩着一支黄铜制的“千里镜”——这是格物大学特制的，能看清三里外的山石纹理。
镜筒上还刻着两行小字：“格物致知，明见万里”。
“马爷，”
副手赵四凑过来，压低声音。
“后头那三个‘账房’，一直嘀嘀咕咕的，要不要……”
“别管。”
马文才放下千里镜。
“王爷交代了，他们记他们的账，咱们做咱们的买卖。”
“井水不犯河水。”
说是这么说，可马文才心里明镜似的。
那三人哪里是账房？
分明是朝廷的耳目。
这一路上关卡兵力、水源分布、部落动向，全得靠他们记下来，用密写法写成报告，通过信鸽传回京城。
商队走了七日，抵达哈密。
这地方是西域门户，汉回杂处，市面上热闹得很。
卖葡萄干的、贩地毯的、赶羊群的，挤得街道水泄不通。
马文才熟门熟路，直接找到当地最大的回回商人阿卜杜勒。
“马老板！老朋友！”
阿卜杜勒操着一口带羊肉串味儿的汉话，张开双臂就要拥抱。
马文才笑着避开，从怀里掏出个锦盒。
“阿卜杜勒兄弟，看看这个。”
锦盒打开，里头是十二只景德镇薄胎瓷碗，胎薄如纸，声如磬，釉面画着精美的青花山水。
阿卜杜勒眼睛直了。
“真主啊！这……这是宫里的东西吧？”
“宫里流出来的，”
马文才压低声音。
“一套一百两，你要几套？”
“全要！全要！”
阿卜杜勒忙不迭点头，又神秘兮兮地凑过来。
“马老板，听说你们要去更西边？”
“怎么？”
“我有个表亲在撒马尔罕，他捎信来说……”
阿卜杜勒左右看看，声音压得更低。
“奥斯曼那边，最近不太平。”
“苏丹和他儿子们斗得厉害，几个‘巴沙’（总督）也在抢地盘。”
“你们这时候去，得当心。”
马文才心里一动，面上却不动声色。
“多谢兄弟提醒。”
“对了，你表亲有没有说，哪位王子……比较得势？”
阿卜杜勒嘿嘿一笑，伸出五根手指。
“这个数。”
马文才会意，让赵四取了五十两银子递过去。
“五王子穆斯塔法，”
阿卜杜勒收了钱，话就多了。
“掌管着埃迪尔内省，手下有三万精兵。”
“听说他最得苏丹宠爱，还娶了匈牙利国王的侄女……不过最近好像失宠了，被调去了安纳托利亚。”
马文才默默记下。
这些情报，晚上就得写成密报发回去。
在哈密休整三日，商队继续西行。
过了吐鲁番，景色就荒凉了。
一眼望不到头的戈壁，白天热得能把人烤干，晚上冷得能冻掉耳朵。
路上果然不太平——第四天傍晚，就撞上了一伙马贼。
“哟呵！肥羊！”
马贼头子是个独眼龙，骑在马上嚣张大笑。
“汉人商队？把货留下，饶你们不死！”
商队里一阵骚动。