周延儒等人还想说什么，可看看小皇帝坚定的眼神，再看看苏惟瑾手里那本数据册子，终究没敢再开口。
退朝时，已是午时。
苏惟瑾走出太和殿，几个年轻官员围了上来。
“王爷今日一席话，振聋发聩！”
说话的是新科进士张溥，才二十出头，在户部观政。
“下官在江南时，亲眼见过佃户被‘飞洒’田赋，一年辛苦全交了税……”
“慢慢来。”
苏惟瑾拍拍他肩膀。
“税制改了，执行才是关键。”
“你们在户部，要多用心。”
正说着，周延儒从后面走来，脸色阴沉。
经过苏惟瑾身边时，忽然停下，压低声音。
“靖海王，您这是要与天下士绅为敌啊。”
苏惟瑾笑了。
“周大人，士绅若是‘天下’，那百姓是什么？草芥吗？”
周延儒一噎，甩袖而去。
回到文渊阁，费宏已经在等他了。
“王爷，”
老首辅忧心忡忡。
“累进税制……步子是不是迈得太大了？”
“江南那些士绅，怕是不会善罢甘休。”
“我知道。”
苏惟瑾坐下，喝了口茶。
“可费老，您说这大明，最大的病根在哪？”
费宏沉吟。
“吏治？边患？财政？”
“都是表象。”
苏惟瑾放下茶盏。
“根本是土地兼并，贫富悬殊。”
“富者愈富，穷者愈穷，终有一日会天崩地裂。”
“累进税制，就是要稍稍扳回一点——不需要均贫富，只需要让最穷的人能活下去。”
他顿了顿。
“至于士绅反对……清丈时他们已经反对过了。”
“再反对，还能反到哪去？造反吗？”
费宏苦笑。
“明着造反不敢，暗地里的手段……王爷，鄱阳湖那七名学生，可是到现在还没找到。”
苏惟瑾眼神一冷。
是的，江西督导队遇“山洪”，七名格物学堂的学生失踪。
活不见人，死不见尸。
“查得怎么样了？”
他问。
“锦衣卫去了三拨人，”
费宏低声道。
“现场有打斗痕迹，不像是山洪。”
“而且……在附近找到了这个。”
他从袖中掏出个小布包，打开——里头是枚铜钱，正面是“嘉靖通宝”，背面……刻着朵小小的金雀花。
苏惟瑾接过铜钱，在指尖摩挲。
金雀花。
又是金雀花。
“他们的手，伸得真长。”
他喃喃道。
“王爷，”
费宏声音更低了。
“老臣听说，江南一些士绅，最近和几个西洋传教士走得很近。”
“其中有个叫利玛窦的，病好了之后，四处拜访名流……”
苏惟瑾眼睛眯了起来。
利玛窦。
金雀花。
士绅反对税改。
这些碎片，似乎能拼出点什么。
“费老，”
他忽然道。
“税制推行的旨意下去后，您猜最先跳出来反对的，会是哪里？”
费宏想了想。
“南直隶？浙江？”
“不，”
苏惟瑾摇头。
“是苏州。”
五月底，圣旨抵达苏州。
苏州知府王世贞接了旨，眉头皱成了疙瘩。
这位嘉靖二十六年的进士，文才了得，是“后七子”之一，可政治嗅觉差了些。
他看着圣旨上“累进税制”四个字，只觉得头大如斗。
果然，第二天，苏州的名流士绅就齐聚拙政园。
还是那间密室，还是那几个人。
致仕的钱侍郎坐在主位，脸色铁青。
“姓苏的是真要掘咱们的根啊！”
一个绸缎商拍案而起。
“清丈完了不算，还要累进征税！”
“我那五百亩上等水田，亩产三石半，得按十五取一缴税——比以前多缴三成！”
“我那八十亩桑田也一样……”
另一个士绅苦笑。
“种桑养蚕本就利薄，这么一加，今年怕是要亏。”
钱侍郎缓缓开口。
“明着抗旨不行。”
“但……可以让百姓‘自愿’反对。”
众人一愣。
“累进税制，不是按产量分等吗？”
钱侍郎阴恻恻道。
“若是百姓‘自愿’少报产量呢？”
“若是丈田时‘自愿’把上田报成中田呢？”
他顿了顿。
“还有，一条鞭法要折银征收。”
“咱们可以……让市面的银价，‘稍微’波动一下。”
众人眼睛亮了。
是啊，只要让百姓觉得新税制更吃亏，闹起来，朝廷就得妥协。
“另外，”
钱侍郎补充。
“那个利玛窦神父，不是对咱们的田亩数据很感兴趣吗？”
“可以‘借’给他看看。”
“洋人若能在他们的报纸上写文章，说大明税制苛暴……”
“妙啊！”
众人抚掌。
窗外的石榴花开得正艳。
而一只灰色的信鸽，从拙政园角落的鸽笼悄然飞出，翅膀上绑着密信，朝着北方，朝着京城的方向。
税制改革圣旨颁行，累进税制石破天惊。
苏州士绅密谋反制，欲操纵银价、鼓动百姓、勾结洋人舆论反扑。
而他们与利玛窦的接触，竟是要将大明田亩数据“借”给这个可疑的传教士！
更蹊跷的是，六月初三，苏州城突然流传起一首童谣：“嘉靖爷，坐龙庭，一条鞭子抽百姓；富的富，穷的穷，累进税制要人命。”
童谣传播极快，三日间传遍江南，明显有人幕后推动。
与此同时，京城锦衣卫截获一封从苏州发往澳门的密信，破译后内容令人心惊：“数据已备，可证明新税苛暴。请速在欧洲报刊发表，制造国际舆论压力。”
落款处，画着一朵含苞待放的金雀花！
金雀花组织竟要利用国际舆论干涉大明内政？
而利玛窦在其中的角色，究竟是单纯的传教士，还是……金雀花在大明的代理人？
苏惟瑾的超频大脑高速运转——这场税制改革之争，已然从朝堂辩论、地方博弈，升级为一场横跨东西方的舆论战与隐秘战争！
他该如何破局？