食铺内人声嘈杂，信息芜杂。
林砚与赵掌柜安静地进食，耳中过滤着四周的谈资。
这些变化并非剧烈，却在日常言谈中显露。
它们正逐步重塑着人们对官府、对生计、乃至对未来的看法，成为这座城池复苏进程中切实可感的组成部分。
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次日清晨，林砚只带了赵掌柜和两名精干的随从，乘坐一辆不起眼的马车，前往位于吉林城东的军区司令部。
司令部设在一座经过扩建和加固的前清副都统衙门内，门口岗哨森严，士兵身着新式军装，持枪肃立，查验过赵掌柜递上的特殊凭证后，立即敬礼放行，并有一名值班军官快速上前引路。
穿过两道有士兵值守的院门，来到一处清静的后院。
院子正中是一座宽敞的议事厅，门窗厚重，帘幕低垂。引路军官在门外立定报告：“总长，客人到了。”
“请进。”里面传来一个沉稳干脆的声音。
林砚推门而入。
厅内光线明亮，炭火盆驱散了北地的寒意。
正面墙上悬挂着一幅巨大的东北地区军事态势图，上面用不同颜色的符号和线条标注着部队驻防、交通要道、已控资源点以及边境情况。
长条会议桌上铺着深色呢绒，摆放着几份摊开的文件和茶杯。
桌旁，一人负手立于地图前，闻声转过身来。
此人四十上下年纪，身材精干，面容棱角分明，皮肤是长期军旅生涯留下的风霜之色，眼神锐利而沉静。
他穿着一身没有任何标识的绿色军便服，腰间束着皮带，站姿如松，正是现任山西总参谋部参谋长、吉林及黑龙江两省军政总负责人曹文轩。
见到林砚，曹文轩眼中锐气瞬间化为一种极为克制但真挚的激动。
他大步上前，“砚哥儿，您到了。”声音压得很低，仅限屋内几人可闻。
他身后的两名参谋军官也立即肃立敬礼。
林砚脸上露出一丝温和笑容：“曹叔，一别数月，辛苦了。”
曹文轩点头，挥手示意两名参谋退出并守在门外。
屋内只剩下他与林砚，以及默默站到门内一侧的赵掌柜。
两人在会议桌旁坐下。
曹文轩亲手为林砚斟上热茶，目光快速而仔细地扫过林砚的脸庞和周身，似乎在确认什么。
他沉声开口，语气里带着难以掩饰的责备与后怕：
“砚哥儿，你这次太冒险了。
一个月前接到参谋部的密电，只说你将离晋北上，目的地是吉林，让我做好接应与绝对保密准备。
此后便再无只字片言。
关外局势错综复杂，沙俄残部、俄境溃兵流匪、乃至对岸日本关东军的耳目，都非善类。
陆路千里，纵然有精干护卫，也难保万全。
你若路上有半点闪失……”
他说到这里，声音微微发紧，握着茶杯的手指关节有些泛白。
从长治那个小村子开始，他就将身家性命与眼前这位年轻人牢牢绑定。
毫不夸张的说，林砚就是整个体系无可替代的核心。
他的安危，牵动着无数人的命运。
林砚端起茶杯，轻轻喝了一口。
“曹叔，你的担心我明白。
但有些路，必须亲自走一趟，用眼睛看，用耳朵听。
报告上的数字和图表，终究隔了一层。
这一路所见，印证了许多，也发现了更多报告之外的东西。
吉林的建设，你主持得很好，比我在太原时预想的，更快，也更扎实。”
曹文轩深吸一口气，将翻涌的情绪压回心底。
他知道林砚的性子，决定了的事便不会更改。
也知道他的本事，天上飞的，地上跑的都是他的耳目，他个人又是武术大师，所以自身安全是没有问题的。
此刻人已安全坐在面前，便不再纠结。
曹文轩目光落在林砚脸上，神情转为严肃：
“砚哥儿，安全抵达，便是万幸。
只是，您此行的目的是什么？
我了解您。
若无重大考量，您不会轻易离开太原中枢，更不会耗费月余时间，亲自踏遍北疆千里，深入这刚刚恢复秩序的吉林城。”
他身体微微前倾，手指无意识地轻敲桌面，发出笃笃的轻响。
“报告您可以随时调阅，情报每日呈送。
亲自走这一趟，风险与时间成本不菲。
您定然是看到了某种全局性的需要，或是发现了必须亲临才能准确判断的关窍。”
林砚放下茶杯，神色转为严肃。
他没有直接回答，而是起身，走到了那幅巨大的军事态势图前。
“曹叔，你在这里做的事，我都看到了。”
林砚缓缓开口，声音平静但蕴含着力量，“从无到有，搭建骨架，稳住局面，引入体系，初步打开了局面。
吉林和黑龙江的潜力，远比我们在太原时估计的要大。
特别是资源储备和战略纵深。”
“我们初步站稳了脚跟。”林砚转过身，看着曹文轩，“但这只是开始。欧洲的大战的影响接近结束，列强虽然伤痕累累，但并未伤及根本。
他们的工业能力、科技研发将在未来几年迅速恢复，并可能迎来新一轮的增长。
下一次列强之间的力量碰撞，或许不会太远。”
曹文轩的目光又变得锐利起来。
“我们面临一个关键的抉择期。”
林砚走回桌边，手指轻轻敲击桌面，“接下来五年，我们的主要战略方向应该放在哪里？
是趁着关内军阀混战、南方政权尚未稳固，挥师南下，夺取更富庶的土地和人口，整合中原？
还是继续坚定不移地执行北进计划，消化已控区域，夯实基础，同时向黑龙江以北、图们江以东乃至更北的苦寒之地持续施加影响力，甚至在适当的时机，解决一些历史遗留的边界和安全问题，为将来获取至关重要的出海口和更稳固的北方屏障？”
他停顿了一下，让曹文轩消化这些话。
“南下，看似收益快，能迅速扩大基本盘。
但必然陷入与多方势力的长期消耗，过早暴露我们的全部实力，且关内局势错综，治理难度极大，可能拖慢我们自身的工业化节奏。”
“继续北进，短期内经济收益有限，环境艰苦，需要持续投入，甚至可能提前与对岸的日本势力发生摩擦。
但好处是，能彻底稳固我们的后方，获取难以估量的战略资源储备，并将防线推至更有利的自然边界。
一旦在北方取得决定性的稳固地位和出海口，我们进可攻，退可守，将拥有前所未有的战略主动权。”
林砚直视曹文轩的眼睛：
“我这次亲自走一遍，就是亲眼看看北进计划的进展到哪里了？
潜力到底有多大？
我们的人员、组织、后勤能否支撑更进一步的行动。
吉林和黑龙江的建设成果，是我评估的重要依据。
你的工作，直接关系到我对未来五年战略重心的判断。”
曹文轩深吸一口气，他彻底明白了。
林砚此行，是一次最高层级的战略巡视和评估。
吉林和黑龙江的成败，不仅关乎两省民生，更将直接影响整个体系未来五到十年的国运走向。
是南下争鼎中原，还是北上经营苦寒之地，这个重大决策，需要建立在第一手、最真实的北疆情况之上。
“我明白了，砚哥儿。”
曹文轩沉声道，肩上的压力感骤然增加，但眼神也更为坚定，“你需要知道什么，看到什么，尽管吩咐。
吉林和黑龙江的实际情况，无论好坏，我必如实禀报，绝无隐瞒。”