婉儿继续念道，声音愈发清晰：“……臣又闻，君者，舟也；民者，水也。水能载舟，亦能覆舟。民心向背，乃国祚兴衰之本……今若强行此令，僧怨于寺，民怨于野，胥吏借机横征，酷烈甚于豺虎。怨气郁结，上干天和，下损圣德。昔秦筑长城，隋开运河，非不宏丽，然驱民过甚，终速其亡。前车之鉴，历历在目！陛下英明神武，岂愿步亡隋之后尘，留劳民伤财之讥于青史？”
“砰！”
御案上传来一声不轻不重的拍击声。武曌的手指按在案上，指节微微发白。将她比作隋炀帝！这狄仁杰，好大的胆子！
殿中气氛瞬间降至冰点。所有人都屏住了呼吸。
上官婉儿念到这里，也停顿了一下，深吸一口气，才念出最后那泣血般的段落：“……伏乞陛下，暂息雷霆之念，收回日捐之诏，罢停巨像之役。将此亿万资财，用于赈济灾荒，抚恤边军，兴修水利，劝课农桑。使府库充实，边疆稳固，百姓乐业。如此，则陛下之功德，不在于铜像之高大，而在于民心之拥戴；不在于金石之铭刻，而在于史册之流芳！天下幸甚！社稷幸甚！老臣狄仁杰，泣血顿首，谨奏！”
最后一个字落下，大殿内死一般寂静。只有殿外隐隐传来的、被高墙阻隔的风声。
“好！好一篇‘泣血顿首’之文！”武三思猛地踏前一步，脸色铁青，指着狄仁杰，声音因为愤怒而有些尖锐，“狄仁杰！你口口声声为民请命，实则句句诽谤圣听，诅咒国运！将陛下比作亡隋之君，此乃大不敬！其心可诛！”
“梁王！”张柬之怒喝一声，也跨步出列，与狄仁杰并肩而立，花白的胡须因激动而微微颤抖，“狄公所言，哪一句不是实情？哪一字不是忠言？‘岁费万万’可是虚言？‘驱民过甚’可是妄语？前朝教训可是杜撰？尔等只知阿谀奉承，粉饰太平，岂知民间疾苦，岂顾社稷长远！老夫且问尔等，若此令颁行，天下骚然，怨归于上，这滔天恶名，是陛下担，还是尔等这些逢迎之辈担？！”
“张柬之！你休得血口喷人！”武三思身后一名官员跳出来，“陛下建造大佛，乃是为国祈福！僧尼自愿捐输，积累功德，此乃善政！尔等危言耸听，扰乱朝纲，才是其心可诛！”
“善政？”张柬之怒极反笑，声音洪亮，回荡在大殿，“聚敛僧尼之财，耗竭民力以奉一像，若这也是善政，那古之暴君，皆可称圣王了！尔等读圣贤书，所学何事？莫非只学得如何谄媚君上，罔顾生民？！”
“你……！”
“够了！”
武曌冰冷的声音再次响起，打断了愈演愈烈的争吵。她缓缓站起身，冕旒珠玉碰撞，发出清脆而威严的声响。
百官立刻噤声，躬身垂首。
武曌的目光，先落在激动得面色通红的张柬之身上，又缓缓移向始终沉默挺立、面容沉静如古井的狄仁杰。最后，她的视线扫过那卷被上官婉儿捧在手中的万言书。
“狄卿，”她开口，声音听不出喜怒，却带着一种沉重的压力，“你的意思，朕听明白了。你是说，朕此举，是劳民伤财，是步亡隋后尘，是自毁长城，是吗？”
狄仁杰深深一揖：“臣不敢妄比先朝。臣所言者，事实也，道理也，民心也。陛下明察秋毫，自能洞见其中利害。臣非为反对陛下崇佛之心，实为保全陛下爱民之德、朝廷治国之基！若因一像而失天下民心，纵佛像通天，又有何益？请陛下三思！”
他不再引用经典，不再堆砌数字，只是用最朴实、最直接的语言，叩问最根本的问题：民心与佛像，孰重？
武曌沉默着。殿内光线有些昏暗，御座周围烛火跳跃，将她的身影投在背后的屏风上，拉得很长，微微晃动，竟显出几分孤寂。
她看着狄仁杰。这个老人，须发皆白，脸上深刻的皱纹里镌刻着风霜与忧劳。他不是为了反对而反对，他的奏疏里，有对边关的忧虑，对灾民的同情，对吏治的洞察，甚至……有对她身后名声的关切。那份“泣血顿首”的赤诚，做不得假。
然而，那尊想象中的、辉煌夺目、能让她功业永恒化的巨佛，诱惑太大了。放弃它，就像承认自己的衰老与无力，承认那些深藏心底的恐惧与空虚。
两种力量在她心中激烈角力。帝王的尊严，晚年的执念，现实的考量，政治家的理性，还有那一丝被忠言触动的、微弱却顽固的清明……
时间一点一滴过去。大殿内静得能听到自己的心跳。
最终，武曌缓缓坐回御座。她没有再看狄仁杰，也没有看任何人，只是将目光投向虚空，声音疲惫而淡漠：
“疏留下，容朕细览。”
她挥了挥手，宽大的袍袖带起一阵微凉的风。
“退朝。”
说完，她不再停留，在内侍的簇拥下，转身离去。那卷万言谏疏，静静地留在了上官婉儿手中。
百官面面相觑，无人敢动，直到御座后方传来内侍高声的“退朝——”，才如梦初醒，各自怀着复杂难言的心情，缓缓退出大殿。
狄仁杰直起身，望着空荡荡的御座，长长地、无声地吐出一口气。他的背脊，在这一刻似乎更加佝偻了一些，但眼神深处，却有一丝微弱的火光，未曾熄灭。
张柬之走到他身边，两人对视一眼，都从对方眼中看到了疲惫，也看到了绝不退让的决意。
殿外的天光，不知何时，艰难地穿透了厚厚的云层，在光滑如镜的金砖地上，投下几道苍白而锐利的光痕。