阎赴离开了。
离开广州，阎赴一行乘船溯珠江而上，入湘水，直抵洞庭湖口。
时值春末夏初，正是湖湘雨水渐丰、江河涨溢的时节。
船行至岳阳府君山附近水域，眼前景象已与往日诗人笔下“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”的纯粹自然壮阔不同，更添了人力改造自然的雄浑与喧嚣。
极目远眺，洞庭湖沿岸，尤其是几处水患频仍的垸区、河口，旗帜招展，人声鼎沸，宛如巨大的露天工场。
无数黑点般的人影在蜿蜒的堤岸上蠕动，夯土声、号子声、水流声、木材的撞击声，混合成一片低沉而充满力量的轰鸣，隔着宽阔的湖面隐隐传来。
阎赴换乘小船，就近登上一处正在加高加固的大堤。
堤坝全用新土层层夯筑，表面用碎石和草捆护坡，比原有的老堤宽阔坚实数倍。
堤上，数以千计的劳工正在忙碌。他们大多肤色黝黑，筋肉结实，穿着简陋的短裤或干脆赤膊，在统一穿着深灰色短打、头戴藤盔的“黑袍工兵”指导下分组劳作。
一组劳工喊着整齐的号子，拖曳着巨大的石磙，反复碾压新铺的土层。
汗水顺着他们古铜色的脊背沟壑流淌，在阳光下闪闪发亮。
另一组则在工兵的指挥下，用改良过的、带有铁齿的大耙，将混杂了石灰、黏土的“三合土”摊平。
远处，更庞大的队伍正在开挖新的泄洪渠，泥土被一筐筐抬走，堆成新的堤基。
阎赴注意到，劳工中有不少人身形略显僵硬，眼神麻木，手脚戴着轻镣，在黑袍士兵的看守下沉默劳作，那是被俘的残明官兵、抵抗的士绅家丁、以及部分裁撤改编的旧卫所兵，如今成了水利工程的重要劳力来源。
“大人请看。”
陪同的湖广水利提调官，一个三十出头、脸庞被湖风吹得粗糙的原工部主事，姓姚，指着堤坝外侧新开挖的一条深沟。
“这是依总摄厅所给图样，结合本地老河工经验，设计的‘减水河’，汛期湖水暴涨时，可从此处有序分泄部分洪水，减轻主堤压力，亦可灌溉下游新垦洼地，沟底和两侧都用竹笼装石垒砌，防止冲刷。”
他又指向堤上几处用木材和铁件搭建的奇怪装置。
“那是新制的‘启闭闸门’和‘水则’，闸门用绞盘控制，可根据水则刻度，及时启闭，调控内外水位，比以往全凭人力垒沙袋、扒口子精准得多，这些都是工部将作监的大匠们，结合西洋水利书和图样，反复试验所制。”
阎赴走近一处正在安装的闸门框架。
木料粗大，榫卯严谨，铁制的铰链和绞盘闪着冷光。
几个工匠正在工兵指导下，用水平尺仔细校准。
他问道。
“物料是否充足？人力够不够用？修筑堤坝的百姓可有怨言？”
姚提调闻言神色肃然。
“回大人，木料石料，多取自抄没的沿湖豪强别业、祠堂，以及官府划定的山林。”
“铁件、石灰，由武昌新设的官营铁厂、灰窑供应。”