陈兴明顿了顿，声音低了下来。
脑海中似乎又浮现出见到的热火朝天，又有些生机的建设画面。
至少，那都是昔日的大明不曾见到的。
“堤坝修得又高又厚，听说要防百年一遇的大水，沿湖那些以前气派的庄园、别业，好多都在拆，拆下来的好木料、大石头，全运到工地上去，听人说，那些庄园的主人，早被赶上船送到北方去了。”
“尤其是乡下，官府派了很多人，拉着绳子，在田里丈量土地，拿着厚厚的册子登记，小吏，很多是生面孔，年轻的，穿着半旧的黑袍，在田头对农夫宣讲，说什么‘计口授田’，‘立契为凭’。”
“那些泥腿子......那些佃户，听着听着，眼睛都亮了，围着小吏问东问西，脸上是......是小人许多年没见过的模样......”
陈兴明抬起头，看着嘉靖，脸上混合着敬畏与深深的无力感。
他能被嘉靖派去，自然有些见识，甚至可以说心思极为活络。
但越是如此，他才越是神色复杂。
“先生，小人走这一趟，看到的，听到的......新朝对地方的控制，无孔不入。”
“南方的大港口，成了工坊连着军营的怪物，水利工程的规模，小人闻所未闻，以前那些呼风唤雨的豪强大族，真的被连根拔起了，影子都快没了。”
“普通百姓，要么在工地卖力气换口粮，要么在田里等着分田减租，他们对新朝，有怕，怕那些严厉的吏员，但也有......期待，特别是那些可能分到田、减了租的。”
“可是，大规模的反抗？怨声载道？小人真的没看到，也没听到。”
“广州、江宁、湖广......就像......就像一台刚刚上了新发条的大机器，虽然粗糙，虽然让人喘不过气，可每个齿轮都在转，按着新的规矩转。”
“小人带的那些金豆和话，在......在这台机器面前，就像往大江里扔了几颗沙子，连个水花却溅不起来。”
陈兴明说完了。狭小的偏室内，陷入了长时间的沉寂。
只有油灯灯芯偶尔爆出的噼啪声，和海风穿过板壁缝隙的呜咽。
汗水沿着陈兴明的鬓角流下，他也浑然不觉，只是跪在那里，等待着。
嘉靖依旧坐在那里，一动不动。他手中的陶碗早已放下，双手交叠放在膝上，指节因为用力而微微发白。
他脸上没有任何表情，没有愤怒，没有失望，甚至没有惊讶，只有一片深不见底的沉静。
但若仔细看，会发现他深陷的眼窝中，那原本时而锐利、时而木然、时而燃烧着不甘火苗的眸子，此刻仿佛凝固了，倒映着跳动的灯焰，却空无一物。
他仿佛不是在听自己派出的密使汇报敌情，而是在听一个遥远的、关于某个陌生国度的离奇故事。
故事里有巨大的、冒着黑烟的“制造总局”，有编号整齐、管理严苛的“标准化港口”，有动用万千人力、改造自然的“水利工程”，有拉着绳索丈量土地、宣讲新法的年轻小吏，有眼中露出“盼头”的农夫......这些词汇，这些场景，组合在一起，构成了一幅他完全无法理解的画面。
这不是他认知中的“朝廷”。
朝廷应该是京师的宫阙，是西苑的丹房，是乾清宫里堆积如山的奏章，是朝堂上衮衮诸公的争斗与妥协，是州县官员的敷衍与贪墨，是胥吏的欺上瞒下，是豪强的土地兼并，是百姓的麻木与忍耐。