“我会在半小时内出发。”凯雯打断他，“你可以回去了。”
男仆如蒙大赦，迅速退出书房，轻轻带上了门。
书房重新恢复安静。
凯雯没有立刻起身。她坐在椅子上，闭上眼睛，开始调整呼吸和体内能量循环。刚才的精神传递消耗需要恢复，而接下来要面对的，很可能是一场硬仗——不是武力上的，而是心智与谈判上的。
这六年时间中，霍华德的身体一日不如一日。
凯雯第一次见到他时，这位商会领袖还是个精力充沛、野心勃勃的中年人，眼中燃烧着对财富和未知的渴望。
但六年的时光，尤其是在这个医学尚不发达、平均寿命不过五十岁的时代，对一个年近六十的人而言是残酷的。
凯雯亲眼看着他头发从花白变成全白，脊背从挺直变得佝偻，咳嗽从偶尔变成频繁。
每一次会面，她都能感觉到霍华德目光深处那种复杂的情绪——羡慕？嫉妒？恐惧？还是贪婪？
他不止一次地看着凯雯和九霄没有衰老的容貌出神。
有一次，在结束一场关于古代符文交易的谈判后，霍华德送凯雯到书房门口，突然用状似随意的语气问:“比安卡女士，您和九霄小姐……看起来和六年前一模一样。是有什么特殊的保养秘方吗？”
凯雯当时只是澹澹回答:“东方有一些传承悠久的养生之术，不值一提。”
霍华德没有追问，但眼神中的渴望几乎要溢出来。
从那以后，他对凯雯“讨要”特殊物品的频率越来越高，理由也越来越多:商会需要“吸引眼球的奇物”来打开新市场，某位大人物过寿需要“拿得出手的礼物”，甚至是他自己“夜里睡不好，需要一些安神的东西”。
凯雯自然是乐意的。
她有一整个房间的“特殊物品”，都是这六年里随手制作的。
原理很简单:用微量的崩坏能，激发某些普通物品的异常特性，但严格控制能量输出，确保这些特性要么是暂时的，要么是极其微弱、毫无实用价值的。
毕竟，不确定时间点的物品越多，就越可以稀释自己出手造成的影响——这是她从一开始就定下的策略。
与其让霍华德和背后的“学会”把注意力集中在少数几件真正的超凡物品上，不如用一大堆华而不实的“玩具”分散他们的注意力，消耗他们的研究资源。
所以，这六年来，霍华德从凯雯这里得到的“特殊物品”包括但不限于:
会飞的书信，永不熄灭的水晶灯， 写不完的笔和写不完的书，会喷火的水晶……
诸如此类，总共超过五十件。
霍华德对于这些东西，一开始很有兴趣，亲自组织商会的技术团队研究，甚至邀请了“学会”的专家来鉴定。
但随着时间的推移，尤其是当所有研究都得出“原理不明但效果有限、无法复制”的结论后，他的兴趣明显减退。
最近一年，霍华德甚至很少主动提起这些物品，即使凯雯“无意中”透露又有新东西，他也只是礼貌性地表示“商会最近研究资源紧张，暂时无力接收新样本”。
凯雯知道为什么。
因为霍华德老了。
衰老带来的不仅是身体的衰弱，还有时间的紧迫感。
他知道自己没多少年了，而那些“玩具”无法给他最想要的东西——健康，寿命，乃至……永生。
所以他不能再满足于这些小恩小惠。他需要真正有价值的东西，需要能改变他个人命运的东西。
而昨晚的事件，以及凯雯突然宣布要离开的消息，很可能成了压垮骆驼的最后一根稻草。
无论这个消息是不是真的，霍华德都不能再等了。他必须摊牌，必须在他还有能力施加影响力的时候，逼凯雯交出真正的“宝藏”。
否则，一旦凯雯离开，他所做的一切投资、一切忍耐、一切算计，都将付诸东流。
“所以，这就是最后一场戏了。”
凯雯睁开眼睛，冰蓝色的眼眸深处，最后一丝疲惫已经消失，取而代之的是某种冰冷的、近乎非人的清明。
她起身，走到衣帽间，没有选择那些便于行动或隐藏的衣物，反而挑了一件做工极其考究的深蓝色长裙——丝绸面料，领口和袖口镶嵌着细密的银线刺绣，裙摆宽大，行动不便，但足够正式，足够……有威慑力。
这是“比安卡女士”这个身份应有的着装，也是向霍华德传递的信号:我依然尊重社交礼仪，但你也别想用对待普通女性的方式来对待我。
最后，她走到书房角落，打开一个暗格，从里面取出一根约三十厘米长、通体漆黑、毫无光泽的金属短杖。
短杖一端镶嵌着一颗米粒大小的透明晶体，晶体内部有金色光点在缓慢旋转。
“建木枝·伪”。这是她用建木残枝的表皮组织，混合多种金属与晶体，花费三个月制作的一次性“展示品”。
它拥有真正建木枝约百分之一的特性——主要是生命力的显化与能量引导——但使用三次后就会彻底崩解，变成一堆废料。
她本来不打算轻易拿出这东西，但现在，或许需要一点“诚意”来让霍华德……放松警惕。
准备好一切，凯雯最后看了一眼书房。阳光已经移到了书桌上，照亮了那些摊开的地图、笔记和计算草稿。
这个她待了六年的地方，很快就要成为过去式了。
她转身，推开书房门，走向楼梯。
楼下，维娜已经准备好了一辆轻便马车——不是霍华德商会派来的那辆豪华四轮马车，而是凯雯自己购置的、由两匹温顺老马拉动的小型马车。
车夫是一个沉默寡言的萨卡兹老人，也是她的父亲……
“夫人，一切按照您的吩咐。”维娜低声说，“西琳小姐已经开始封装工作，预计四小时内完成。特蕾西斯先生和特蕾西娅小姐还在沉睡，生命体征平稳。”
凯雯点点头，“我离开后，除非西琳或我亲自回来，否则任何人以任何理由要求进入宅邸，一律拒绝。如果对方强行闯入……你知道该怎么做。”
维娜的脸色严肃起来:“明白……”
凯雯看了玛莎一眼，轻轻拍了拍她的肩膀:“别太紧张。大概率用不上。只是以防万一。”
说完，她登上马车。萨卡兹老车夫轻轻挥动缰绳，马车缓缓启动，驶出宅邸的铁艺大门，沿着湖畔道路，向霍华德商会的主楼驶去。
马车里，凯雯靠坐在柔软的皮革座椅上，闭上眼睛，开始最后一次推演接下来的可能情景。
霍华德可能会使用的策略:
一、怀柔。用六年情谊、合作利益、甚至暗示可以提供更多资源支持，换取她留下或交出更多“真东西”。
二、利诱。直接开出天价，或者承诺某些她“可能需要”的东西——比如关于“时空异常”的研究资料?毕竟霍华德背后是“学会”，他们或许真的掌握了一些线索。
三、威胁。用特蕾西斯兄妹昨晚的行动做文章，暗示他已经掌握足够证据，可以将他们列为“危险分子”交给殖民地当局。甚至可能暗示，他知道凯雯和九霄的“非人”身份。
四、武力摊牌。这是最坏的情况，意味着霍华德已经完全不打算维持表面关系，准备强行扣留甚至抓捕她。
针对每一种可能，凯雯都准备了应对方案。怀柔就虚与委蛇，利诱就讨价还价，威胁就反将一军。至于武力摊牌……
她抚摸着藏在袖中的黑色金属短杖。
那就让他见识一下，什么叫做“降维打击”。
马车驶过翡翠湖的最后一段湖畔路，拐上了通往商会区的林荫大道。道路两侧开始出现其他庄园和别墅，偶尔有马车交错而过，车里的贵族或商人会向凯雯的马车投来好奇或审视的目光——翡翠湖区的“神秘女士”在这个小圈子里也算是个名人，尤其是她与霍华德商会的密切关系。
十分钟后，马车停在了霍华德商会主楼前。
这是一栋四层高的石砌建筑，融合了维多利亚的严谨与殖民地的实用风格，外墙爬满了常青藤，看起来厚重而稳固。主楼前的广场上立着霍华德家族的徽记雕塑——一艘乘风破浪的帆船，象征着这个家族发迹于海上贸易。
凯雯刚下马车，就发现今天的氛围不太对。
往常，主楼门口只有两个穿制服的守卫，态度礼貌但疏离。今天，门口站着四名守卫，而且都是生面孔——不是商会常见的那些护卫，而是更高大、更精悍、眼神更锐利的男性。
他们的制服虽然也是深蓝色，但剪裁更贴身，面料更挺括，腰间佩带的不是普通的礼仪剑，而是真正开刃的军刀。
更重要的是，凯雯从他们身上感知到了极其微弱的能量波动——不是源石技艺那种粗糙的能量运用，而是更精炼、更系统的某种……超凡力量训练痕迹。
“学会”的直属武力？还是霍华德从其他地方聘请的“专业人士”？
凯雯面色不变，提着裙摆，从容地走上台阶。
四名守卫同时看向她，目光像扫描仪一样从头到脚扫过，最后停留在她脸上。其中一人上前一步，微微躬身:“比安卡女士？”
“是我。”
“霍华德先生正在会客厅等候。请随我来。”
守卫的语气礼貌但不容拒绝，侧身做了个“请”的手势，但没有让开道路，而是示意凯雯走在他前面——这是标准的押送姿态。
凯雯看了他一眼，冰蓝色的眼眸里没有任何情绪，只是轻轻点了点头，迈步走进主楼大门。
大厅里的气氛同样异常。
往常这个时候，大厅里应该有忙碌的商会职员、来来往往的客商、抱着文件奔跑的学徒。
但今天，大厅空旷得有些诡异。只有零星几个职员坐在自己的位置上，低头处理文件，但凯雯能感觉到他们紧绷的肩膀和偶尔偷偷瞟过来的目光。
领路的守卫没有在大厅停留，直接带着凯雯走向右侧的走廊。走廊尽头是那间她来过多次的会客厅，橡木双开门紧闭着。
走到门前，守卫停下脚步，没有敲门，而是转向凯雯:“霍华德先生吩咐，请您独自进入。”
“独自？”凯雯挑眉。
“是的。西琳小姐……没有来吗？”守卫问，语气里有一丝不易察觉的失望。
“她有事。”凯雯澹澹道，“需要我回去叫她吗？”
“不……不必了。”守卫连忙说，然后伸手推开了会客厅的门，“请您进。”
凯雯迈步走进会客厅。
门在身后轻轻关上，发出“咔哒”一声轻响——是锁上的声音。
会客厅里的光线很暗。厚重的天鹅绒窗帘完全拉上，只靠壁炉里的火光和几盏水晶灯照明。空气中有澹澹的薰香味道，混合着某种……药草的气息。
霍华德坐在壁炉前的宽大扶手椅里，身上盖着厚厚的羊毛毯。
六年的时光在他脸上刻下了深深的沟壑，原本还算饱满的面颊已经凹陷下去，皮肤呈现出不健康的蜡黄色。
他的双手放在毯子上，手指枯瘦，关节突出，微微颤抖着。
但那双眼睛——那双曾经精明、贪婪、充满算计的眼睛——此刻却燃烧着一种病态的光芒，死死盯着走进来的凯雯。
“比安卡女士。”霍华德开口，声音沙哑得像破风箱，“您终于来了。”
凯雯走到会客厅中央，在距离霍华德约五米的位置停下——这是一个礼貌的社交距离，也是安全的反应距离。
“霍华德先生。”她微微颔首，“您这么急着见我，是有什么重要的事情吗？”
霍华德没有立刻回答。他盯着凯雯看了很久，目光在她没有一丝皱纹的脸上、乌黑亮丽的长发上、挺拔年轻的身姿上反复流连。
那种目光已经超越了羡慕或嫉妒，变成了某种扭曲的渴望。
“我听说……”霍华德缓缓开口，“您要离开翡翠湖区了？”
“是的。”凯雯坦然承认，“有些事情需要处理，可能要离开一段时间。”
“一段时间？多久？”霍华德追问。
“不确定。也许几个月，也许几年。”凯雯的语气轻描淡写。
霍华德的手指猛地攥紧了毯子，指节发白。
他深吸一口气，努力让声音平稳:
“比安卡女士，我们合作了六年。这六年里，我自问对您和九霄小姐提供了最好的待遇、最充足的资源、最自由的行动空间。我从未追问过你们的来历，从未干涉过你们的私事，甚至……对你们那些年轻的朋友们的一些……激进活动，也选择了睁一只眼闭一只眼。”
他的语气渐渐激动起来:
“我投入了大量的资金、人脉、时间，去研究您提供的那些‘物品’。我向您购买知识，购买技术，购买一切我认为可能改变这个世界——改变我命运的东西！”
霍华德猛地咳嗽起来，剧烈的咳嗽让他整个身体都在颤抖。旁边的男仆连忙递上水杯，他喝了一口，喘息着继续说:
“但是……六年了。我得到了什么？一些会的纸？一些能烧几年的灯？一些华而不实、无法复制、无法给我带来任何实质性好处的……玩具！”
他的声音陡然拔高，眼神变得锐利而愤怒:
“而您，比安卡女士。您和九霄小姐，六年过去了，看起来和第一天来到这里时一模一样！时间在你们身上仿佛静止了！你们拥有真正的、超越时代的力量，却一直用那些破烂湖弄我！”
霍华德撑着扶手，艰难地想要站起来。男仆连忙搀扶，但他甩开了仆人的手，摇摇晃晃地站直身体，瞪着凯雯:
“现在，你们要走了。在我投资了六年、在我快要老死的时候，你们拍拍屁股就要离开，留下我和一堆垃圾！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏:
“这不公平，比安卡女士。这不公平！”
会客厅里陷入短暂的寂静。只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声，以及霍华德粗重的喘息声。
凯雯静静地听着，脸上没有任何表情变化。等霍华德说完，她才缓缓开口，声音平静得像在讨论天气:
“那么，霍华德先生，您想要什么？”
霍华德愣了一下，似乎没想到凯雯会这么直接。但他很快反应过来，眼中闪过一抹狂喜:
“我要真正的力量！我要健康！我要……更多的时间！”
他向前踉跄了一步，声音因为激动而颤抖:
“我知道您有办法。您和九霄小姐，你们不是普通人。你们掌握着……掌握着凡人无法理解的知识和技术。给我！把它们给我！作为交换，我可以给你们更多！钱？我有的是！资源？整个商会的资源都可以向你们倾斜！甚至……甚至‘学会’的秘藏，我也可以想办法帮你们弄到！”
凯雯微微歪头，像是在认真考虑这个提议。
几秒后，她问:
“具体来说，您想要什么？”
“那个！”霍华德毫不犹豫地指向凯雯藏在袖中的手——虽然短杖完全被袖子遮住，但他的目光仿佛能穿透布料……
“您每次来见我，都会带着的那个东西！我能感觉到，它和我以前得到的所有破烂都不一样！它……它是活的！它在呼唤我！”
凯雯的眉毛几不可察地动了一下。
感知到了建木枝的气息？虽然只是伪物，但霍华德一个普通人，竟然能隐约感知到它的生命特性？
这不太正常。除非……他接触过类似的东西，或者，他体内已经被植入了某种能感知的“种子”。
“学会”的手笔？
凯雯心中警惕性提到最高，但表面上依然平静。
她缓缓从袖中取出那根黑色金属短杖，握在手中。
短杖暴露在空气中的瞬间，会客厅里的光线似乎暗了一下。壁炉的火光摇曳，水晶灯的光芒变得不稳定。
空气中有无形的涟漪荡开，那是建木生命力自然散发的、对周围环境的轻微干涉。
霍华德的眼睛死死盯住短杖，尤其是杖头那颗透明晶体中缓慢旋转的金色光点。他的呼吸变得更加急促，脸上泛起病态的红晕，伸出手，颤抖着想要触摸:
“就是它……就是它……给我……把它给我……”
凯雯没有递过去。她握着短杖，语气平静地问:
“您知道这是什么吗？”
“我不知道……但我知道它能改变一切！”霍华德的声音近乎呓语，“我能感觉到……生命……永恒的生命……”
凯雯看着他的眼睛。那双浑浊的老眼里，此刻燃烧的已经不是人类的理智，而是某种被植入的、对超凡力量的病态饥渴。这证实了她的猜测——霍华德确实被“学会”动了手脚，可能是某种精神暗示，也可能是更直接的生理改造。
那么，今天的这场会面，很可能不止是霍华德个人的摊牌，更是“学会”通过他设置的一个试探性陷阱。
试探她的底线，试探她的能力，试探她手中到底有多少真正的“宝藏”。
凯雯心中迅速做出决断。
她将短杖向前递了递，但没有松手:
“霍华德先生，这件物品确实非同寻常。它蕴含着……生命的奥秘。但它非常危险，未经训练的人接触它，可能会被其中庞大的生命力反噬，瞬间老化数十岁。”
这是实话——虽然是伪物，但建木的生命力对普通人类而言太过庞大且狂暴，直接接触确实有风险。
霍华德的手停在半空，脸上闪过一丝恐惧，但很快被贪婪压倒:
“我……我不怕！给我！我能控制它！”
“您确定？”凯雯的声音里带上了一丝蛊惑，“一旦您接手，就没有回头路了。要么获得新生，要么……加速走向终结。”
霍华德盯着短杖，喉咙里发出“咯咯”的声音。
他在挣扎，在恐惧与贪婪之间挣扎。
但最终，贪婪赢了。
“给我！”他嘶吼道，“我受够了这副衰老的身体！受够了每天被病痛折磨！给我新生！给我力量！”
“如您所愿。”
凯雯松开了手。
黑色短杖落入霍华德枯瘦的手中。
那一瞬间——
“啊啊啊啊啊————！！！！”
霍华德发出了非人的惨叫。
短杖接触他皮肤的刹那，杖头的透明晶体猛地爆发出刺目的金色光芒！光芒如同有生命的触手，顺着霍华德的手臂向上蔓延，所过之处，他的皮肤下浮现出金色的、如同树根般的脉络！
庞大的生命力如同决堤的洪水，疯狂涌入霍华德衰老的身体。但这生命力的性质太过原始、太过狂暴，根本不是他这具凡人之躯能够承受的。
他的身体开始剧烈变化。
左臂的皮肤先是变得光滑、紧致，皱纹消失，老年斑褪去——那是生命力在修复衰老细胞。
但修复很快就变成了过度增生。肌肉不受控制地膨胀，骨骼发出令人牙酸的“咯咯”声，皮肤被撑得透明，血管如同蚯蚓般暴起！
而右臂的情况完全相反。皮肤迅速干枯、皲裂，肌肉萎缩，骨骼变得脆弱——那是生命力在局部失控，导致了细胞代谢的彻底紊乱，一部分区域过度年轻化，一部分区域加速衰老！
“救……救我……”霍华德瘫倒在地，身体扭曲成诡异的姿态，左臂粗壮如树干，右臂枯瘦如柴，脸上一边光滑如青年，一边皱纹深如沟壑。他的眼睛瞪得极大，充满了无法理解的痛苦和恐惧。
凯雯冷眼看着这一切，没有动作。
她在等。
等那个隐藏在幕后的人，或者势力，做出反应。
果然，三秒后——
会客厅的四面墙壁上，同时亮起了复杂的银色符文！符文如同活物般流动、连接，构成一个巨大的、笼罩整个房间的封闭结界！
天花板中央，一块石板无声滑开，露出后面隐藏的金属结构。
一台造型怪异、像是望远镜与显微镜结合体的仪器缓缓降下，镜头对准了在地上痛苦挣扎的霍华德，以及站在一旁的凯雯。
仪器旁，一个冰冷的、经过机械处理的男声通过隐藏的传声装置响起:
“观测记录:第1797次接触实验。”
“目标个体:‘比安卡’(代号:金色旅人)主动移交高能生命载体。”
“接收个体:霍华德·J(实验体编号:037)出现剧烈排斥反应。”
“生命能量读数:Δ+1.3→Δ+7.9(超出安全阈值347%)”
“组织异变程度:左臂73%，右臂89%，躯干41%”
“预计完全崩解时间:174秒。”
“建议:立即回收载体，采集异变组织样本。”
声音落下的瞬间，会客厅的四扇暗门同时打开！
八个全身覆盖在银白色金属装甲中、手持造型奇异能量武器的人影冲了进来！他们的动作协调一致，迅捷无声，显然受过严格训练。
装甲表面流动着澹澹的能量光晕，显然是某种结合了源石技艺与未知技术的战斗装备。
“学会”的直属武装力量——“银之手”。
八人分成两组，四人冲向地上已经半人半怪物的霍华德，准备回收短杖和采集样本;另外四人呈半圆形围向凯雯，能量武器的枪口锁定了她的要害。
那个冰冷的机械声再次响起:
“比安卡女士。”
“请放弃抵抗，配合我们的研究。”
“您和您的同伴掌握的知识与技术，对人类文明的进步有不可估量的价值。”
“我们保证，你们将得到最好的待遇，以及……继续研究你们感兴趣课题的机会。”
“这是最理性的选择。”凯雯看着围上来的银之手士兵，又看了一眼天花板上的观测仪器，最后，目光落在地上已经奄奄一息、身体还在持续畸变的霍华德。
她的嘴角，缓缓勾起一个冰冷的、近乎残酷的弧度。
“理性的选择？”
她轻声重复，然后摇了摇头。
“不。”
“我选择……”
她抬起右手，五指张开，对准天花板上的观测仪器。
“……掀桌子。”
下一秒——
刺目的金色光芒，从她掌心爆发！