预言总是滞后于现实，而现实的残酷往往超越最悲观的想象。
正如所有清醒（或装作清醒）的观察者所预感的那样，维多利亚与高卢这两台被民族主义、复仇情绪与帝国野心彻底驱动的战争机器，其矛盾已非任何外交辞令或个人斡旋所能化解。
导火索或许是一次边境哨所模棱两可的“误会交火”，或许是一艘巡逻舰“意外”越界引发的炮击，又或许是某个激进军官蓄意策划的“挑衅行动”——在历史洪流淹没细节之后，起因已不再重要。
重要的是，战争，就这样爆发了。
不是殖民地的局部摩擦，不是限定规模的惩戒行动。
而是在穆大陆西南部，那片广袤的、富含矿产与争议土地的上千公里战线上，一场真正意义上的、倾尽两国殖民地乃至本土核心力量的全面会战，如同两头洪荒巨兽的死斗，轰然拉开了序幕。
战线北起寒风凛冽的山丘地带，南至潮湿泥泞的滨海平原，蜿蜒曲折，横跨接近一千三百公里。
在这条被后世军事学家反复研究的漫长弧线上，人类将工业化时代中期的全部战争智慧（或者说，自相残杀的才智），发挥到了令人毛骨悚然的极致。
五百万人。
这个冰冷的数字，代表着被国家机器征召、训练、武装，然后如同输送木材或煤炭一般，源源不断投送到这条巨大“生产线”上的生命。
他们来自维多利亚的约克郡田野、伦敦东区作坊，来自高卢的布列塔尼乡村、巴黎郊区工厂，也来自两大帝国在穆大陆殖民地强行征募的土着辅助部队。
他们穿着不同颜色的军服，说着不同的语言，怀揣着被灌输的、大同小异的仇恨与恐惧，最终汇聚到同一条由堑壕、铁丝网、雷区和炮火共同定义的死亡地带。
他们不再是父亲、儿子、丈夫、兄弟。他们是“兵力”，是“炮灰”，是战略地图上可以消耗的数字，是这场钢铁狂舞中最廉价也最不可或缺的血肉燃料。
而驱动这场血肉磨盘的，是两大帝国在工业革命滋养下，为更高效地毁灭同类而创造出的、令人目不暇接的战争奇观：
陆行战舰，攻击飞艇，单翼飞机，蒸汽骑士
炮兵——毫无疑问的战场之王。
射程更远、口径更大、射速更快、配备了新型延时引信和榴霰弹的重炮群，成为收割生命的死神镰刀。
成体系的火控系统开始应用，通过前线观测、电话通讯、计算尺和坐标图，炮火变得更为精准和致命。
一场大规模炮火准备，足以将整片区域的地表彻底翻犁一遍，将精心构筑的防线化为炼狱。
堑壕、机枪、铁丝网、毒气、地雷、狙击手……所有能想象到的杀戮手段，都在这片巨大的试验场上轮番登场，不断改进。
进攻，防守，反攻，再防守……战线如同抽搐的巨蟒，时而向前拱动数公里，时而又被狠狠砸回原地。
无人区尸骸枕藉，破碎的枪械、扭曲的钢盔、浸透血污的日记本与家信散落其间。雨水将泥土与血水混合成粘稠的泥沼，吞噬着一切。疫病在双方军营中蔓延。
这是一台空前规模的、高效运转的绞肉机。
每一天，都有成千上万的“燃料”被填入其中，化作伤亡报告上冰冷的数字，化作后方报纸上被精心修饰过的“英勇牺牲”或“重大进展”，化作两国内部越来越尖锐的社会矛盾与反战情绪的种子。
人类在如何更有效地毁灭同类方面的“天赋”，在这场战争中，达到了一个令人瞠目结舌的、充满讽刺意味的“登峰造极”。
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然而，就在两大帝国将绝大部分注意力、资源和鲜血倾注于西南战线那无休止的消耗与厮杀时，在穆大陆更广阔的土地上，在殖民统治相对薄弱的腹地、矿区、种植园以及被战火间接波及的边缘城镇，另一股力量，如同地火般悄然奔涌，并在这千载难逢的混乱窗口中，猛然喷发！
特蕾西斯策划的“大起义”
正式发动！
时机把握得精准而致命。
殖民帝国的军事力量被前线牢牢吸附，内部统治因战争动员而绷紧，对后方“次要区域”的控制力出现肉眼可见的下降。
而萨卡兹等受压迫种族心中积压了数百年的怒火，在北境据点成功范例、“圣凯门勒英雄”传说以及王庭联盟隐约成形的消息刺激下，早已达到了临界点。
起义并非单一的、集中的军事进攻，而更像是一场精心策划的、多点开花的社会性燎原之火。
从圣凯门勒（爆炸余波未平，殖民当局焦头烂额）到伦蒂尼姆（维多利亚在穆大陆的殖民首府，戒备森严但内部暗流涌动）……
从温暖潮湿的滨海平原种植园到寒风呼啸的北境群山矿场……
星星之火，以惊人的速度蔓延开来。
核心是北境据点派出、经过特蕾西斯系统性训练的骨干小队。
他们化整为零，携带简易武器、宣传品和基本的组织纲领，深入各个目标区域。他们的任务不是正面强攻，而是联络、煽动、组织、指导。
他们联络那些早已对殖民者心怀不满的本地监工、拥有威望的部落长老、识字懂技术的混血儿、以及在殖民机构底层工作的萨卡兹或菲林仆人。
他们散播前线帝国军队惨重损失的消息，揭露殖民者在战争压力下变本加厉的压榨和种族歧视政策。
他们传授简易的对抗手段——如何破坏机器、如何拖延生产、如何传递情报、如何在遭遇镇压时进行有组织的撤离或反击。
他们更重要的是，给出了一个清晰的、不同于殖民压迫也不同于绝望破坏的替代方案：加入由各王庭支持的、拥有北境稳固根据地、旨在建立萨卡兹和其他受压迫民族自己政权的“解放阵线”。
“破晓之火”的口号简单而有力：“不再为奴！不再等死！拿起工具就是武器，聚集起来就是力量！为了自由的家园！”
效果是爆炸性的。
短短三个月内：
超过二十三万名被正式或非正式打上“奴隶”、“契约劳工”、“土着仆役”标签的萨卡兹、菲林、卡斯特以及其他受压迫种族的民众，在各种形式的协助下，逃离了种植园、矿坑、工厂和殖民者的庄园。他们有的成群结队遁入山林，有的在当地同情者的掩护下隐藏起来，更有胆大者直接夺取了武器和物资，组成小股武装。
在广阔的殖民地上，如同雨后春笋般，冒出了四百多个公开或半公开的、宣称认同北境“解放阵线”理念的基层组织。
他们规模不一，有的只有十几人，有的则汇聚了数千之众。
活动形式也多种多样：有些侧重于袭击殖民者的补给线和小股驻军；有些专注于在殖民城镇中发动罢工和破坏；有些则致力于在偏远地区建立秘密的“解放村”，尝试实践新的、平等的社会管理模式。
特蕾西斯和北境指挥部的通讯网络（依靠源石共鸣的简易应用、驯化的飞行信使以及弗莱蒙特提供的某些“非常规”通讯手段）几乎被潮水般涌来的消息淹没。
他们努力协调，提供建议，输送有限的武器和经过培训的干部，试图将这股磅礴但松散的力量，逐渐引导向更有战略价值的方向。
起义的烈火并非没有代价。
殖民当局迅速从最初的震惊中反应过来，抽调了部分后方守备部队、武装殖民者民兵甚至从前线轮换下来的伤残部队，对起义区域进行了残酷的清剿。
村庄被焚毁，被怀疑藏匿“叛乱分子”的平民被集体处决，起义者遭遇伏击和围困的消息也不时传来。
血腥的镇压与壮烈的抵抗，在广阔的土地上每日上演。
然而，大势已成。殖民帝国在穆大陆的统治根基，已经在这场突如其来的、内外交困的全面冲击下，出现了巨大的、难以弥合的裂痕。
压迫越深，反抗越烈。仇恨的种子早已播下，而“火”提供了组织和希望，使其生长为一片燎原的荆棘。
于是，在18世纪的最后一年，穆大陆的夜空呈现出一种诡异而悲哀的图景：
西南方向，地平线被连绵不绝的炮火闪光映照得如同白昼，照明弹如同冰冷的星辰缓缓飘落，勾勒出钢铁巨兽厮杀的身影。
而在大陆的其他角落，无数村庄燃起的反抗烽火、殖民城镇突然爆发的骚乱火光、以及起义者秘密集会的篝火，同样星星点点，连成一片，与西南战线的炼狱之光遥相呼应。
这是一片被两种火焰共同照亮的夜空。
一种火焰，代表着旧秩序的疯狂与自毁，是帝国霸权最后的、也是最残忍的绽放。
另一种火焰，微弱却顽强，代表着被压迫者挣断枷锁的渴望与鲜血铺就的道路，是一个新时代在阵痛中艰难分娩的前兆。
绞肉机仍在轰鸣，星火已然燎原。
历史在这一年，被彻底撕裂，向着无人知晓的、血腥与希望并存的未来，猛然转向。
…………
穆大陆的冬夜，寒冷一如既往地试图冻结一切。
但在北境据点深处，那座最大的、兼作指挥所的木屋里，却被一种罕见的、与窗外凛冽寒风格格不入的热度所充斥。
这热度并非仅仅来自石砌火塘里噼啪燃烧、几乎要舔到房梁的粗壮松木——虽然它们确实贡献了大部分真实的温暖，将木屋烘得如同初夏午后，让墙壁上的冰霜都化作了湿润的水痕。
更多的热度，来自屋内弥漫的、浓烈到有些呛人的酒气，来自几张年轻（或看似年轻）脸庞上不正常的潮红，来自失控的笑声、走调的歌声、以及毫无形象的鼾声。
墙上那面用废弃齿轮和木板拼凑而成的简陋挂钟，指针正颤巍巍地走向罗马数字“XII”。
木屋外，据点的其他角落，也隐约传来零星的欢呼、碰杯声和不成调的乐曲——那是其他萨卡兹战士和民众在用他们自己的方式，迎接即将到来的新旧交替。
屋内，气氛则更加……“热烈”。
凯雯面无表情地站在火塘边，身上依旧是那身利落的深色劲装，金色的长发在热浪中微微飘动。
她双手抱胸，冰蓝色的眼眸扫过屋内一片狼藉的景象，嘴角几不可察地抽搐了一下。
木桌上，原本堆放着的粗糙地图、作战计划草稿、各地传来的情报密函，如今被横七竖八的空木杯、歪倒的陶制酒壶、以及几滩可疑的深色液体（希望只是洒了的酒）所覆盖。
吃剩的、煮得烂糊的肉骨头和黑面包屑散落其间。
地上，一个原本应该装着某种重要矿石样本的皮袋，此刻软塌塌地躺着，口子敞开，里面的“样本”早已不知去向。
而造成这一切混乱的“罪魁祸首”们，正以各种姿态，沉浸在酒精带来的、暂时的遗忘与欢腾中。
特蕾西娅没有坐在她平时常坐的那个矮凳上，而是整个人陷进了屋里唯一一张还算完好的、铺着厚厚兽皮的旧沙发里。
她白皙的脸颊泛着鲜艳的桃红色，一直蔓延到耳根和脖颈，红宝石一样的的眼眸水光潋滟，失去了平日的清澈与坚定，显得有些迷离和……傻气？
她怀里抱着一个空了一半的酒壶，像是抱着什么珍贵的宝物，嘴角挂着满足又有点虚幻的微笑，含含糊糊地哼着一段萨卡兹古老的、关于星糊与种子的童谣，调子跑得没边。
九霄的状况更为“豪放”。她直接盘腿坐在地上，背靠着那张堆满杂物的桌子腿，紫色的长发有些凌乱地散开。
她一手还抓着一个几乎见底的木杯，另一只手在空中胡乱比划着，试图向空气演示某种“绝世剑法”，嘴里还念念有词：
“扶……扶我起来！老……老师……嗝……今天……今天教教你……什么叫……没……没实力……就不要……不要轻易……哈～”
一个响亮的酒嗝打断了她未尽的“豪言壮语”，她晃了晃脑袋，努力想聚焦视线，结果只看到眼前一片重影，最后干脆脑袋一歪，靠在了桌腿上，嘴里还在含湖地嘟囔着“…大人…无敌…”。
而特蕾西斯……这位平日里斯文冷静、肩负重任的“大起义”总策划者，此刻正毫无形象地趴在那张一片狼藉的木桌上。他的脸埋在几份被酒渍浸透的文件上（希望不是特别重要的那份），手臂软软地垂在桌边，发出均匀而响亮的鼾声。
他眉头微蹙，仿佛在醉梦中还在思考某个战术难题，只是嘴角流下的一丝晶莹，彻底破坏了他努力维持的领袖形象。
弗莱蒙特倒是维持着基本的体面，依然坐在他的椅子上，手中也端着一个杯子，但里面似乎只是清水。
他慢悠悠地小口啜饮着，单边眼镜后的眼睛饶有兴致地观察着这几个年轻人的醉态，脸上带着一种“果然如此”的澹澹笑意。
那位被救回的温迪戈战士“荒喉”，则依旧如同一尊沉默的守护神，蹲坐在靠近门口的阴影里，对屋内的喧闹与混乱毫无反应，只有眼中幽蓝的火焰偶尔跳动，映照着这荒诞又温情的一幕。
凯雯的目光从这张“众生醉相”上缓缓扫过，最终停留在地上那几个东倒西歪、标签上还残留着她亲笔写下的“蒸馏工艺改良·第三版”字样的酒壶上。
一股难以言喻的心累感，混合着一点点荒谬和更多的不想承认的无奈，涌上心头。
“这就是你之前跟我保证的……‘小小的庆祝一下’？”
她的声音不大，但在渐渐平息的喧闹和鼾声中，显得格外清晰，带着一种冰冷的质问，投向那个唯一还算清醒（至少在物理上）的老者——弗莱蒙特。
弗莱蒙特优雅地放下水杯，摊了摊手，脸上笑意不减：“比安卡小姐，在经历了过去几个月那样的压力、奔波、生死考验，并且刚刚点燃了席卷大陆的起义之火后……年轻人偶尔的、嗯，‘彻底放松’，我认为是可以理解的。这有助于释放压力，巩固……战友之情。”
他瞥了一眼趴着的特蕾西斯和傻笑的特蕾西娅，补充道，“当然，庆祝的‘尺度’可能略微超出了他们自己的预估。”
凯雯深吸一口气，忍住扶额的冲动。她当初到底是为什么，会在某个的闲暇时刻，顺手把一套相对简单的谷物蒸馏提纯技术（以及几种可能的发酵配方）当作“提高据点物资利用效率和战时士气”的“实用技术”，传授给了特蕾西斯和几个对酿酒感兴趣的工匠？
现在她知道了。
这绝对是她穿越三百年以来，做出的最糟糕的决定之一。
其灾难性后果，仅次于……好吧，可能不比炸掉圣凯门勒大剧院引发的连锁反应小多少——至少对她的神经承受力而言。
看看这几个“没长大的孩子”（虽然以她的真实年龄和阅历，这么称呼他们似乎也没什么不对）！一个未来的“王”抱着酒壶傻笑哼童谣；一个拥有毁灭性力量的“律者”坐在地上对着空气要教人剑法；一个肩负着整合萨卡兹力量、领导反抗运动重任的“统帅”趴在战略文件上流着口水打呼噜！
“全都……没长大。”凯雯低声吐出这句评价，冰蓝色的眼眸里闪过一丝极其罕见的、近乎“嫌弃”却又并非真正厌恶的情绪。
就在这时——
“铛……铛……铛……”
据点了望塔上，那口用废旧炮弹壳改造而成的钟，被用力敲响。
沉重而略带沙哑的钟声穿透木屋的墙壁和喧闹的余韵，清晰地传了进来。
十二点了。
旧的一年，在西南战线的炮火轰鸣、起义烽火的蔓延、以及无数生命的消逝与挣扎中，终于彻底翻篇。
新的一年，带着更多的未知、更深的战乱、以及或许……一丝渺茫的希望，降临在这片苦难的大地上。
钟声似乎让屋内醉醺醺的几人有了片刻的清醒（或者说，条件反射）。
特蕾西娅迷离的眼神望向声音传来的方向，抱着酒壶的手紧了紧，嘴里含糊地呢喃：“新年……了……”
九霄（西琳）晃了晃脑袋，试图坐直，结果只是让脑袋在桌腿上磕了一下，发出“咚”的一声闷响，她吃痛地捂住头，都囔道：“……谁敲钟…………”
趴在桌上的特蕾西斯，鼾声停了一瞬，眉头皱得更紧，仿佛在梦中听到了集结号，手臂无意识地动了一下，差点把脸旁边的一个空杯子扫下桌。
凯雯静静地听着钟声余韵消散。
屋内的混乱、酒气、鼾声、傻笑……与窗外北境永恒的寒冷、远方隐约可能传来的、属于这个时代的零星枪炮声（或许是庆祝，或许是冲突），形成了鲜明的对比。
这是一个在战火与动荡中强行挤出来的、短暂而脆弱的宁静气泡。
气泡里，是酒精带来的虚假温暖和暂时遗忘，是年轻生命在沉重使命间隙的本能宣泄，是战友之间卸下所有防备后最粗糙也最真实的联结。
气泡外，是依旧冰冷残酷的世界，是两大帝国不死不休的绞肉机战场，是燎原起义背后的血腥镇压与牺牲，是天启教会莫测的阴影，以及……她和他（本体）那遥不可及的归家之路。
凯雯眼底深处那抹冰冷的锐利，在这样的对比中，似乎被屋内的热气稍稍融化了一点点。
极细微的一点点。
她轻轻叹了口气，不再去看那几个“没长大”的醉鬼，转身走向火塘，拿起火钳，拨弄了一下里面燃烧的木柴，让火焰更均匀地燃烧。
火光跳跃，映照着她线条冷硬的侧脸，也映照着屋内这片混乱却真实的“人间烟火”。
新的一年，开始了。