特蕾西斯沉默了片刻，最终只吐出几个字：“……老一辈的智慧。” 杜卡雷用杀戮宣泄愤怒，孽茨雷用沉默预示不祥，都是他们表达态度和警示的方式。
权力的游戏，往往比刀光剑影的战场更加凶险和耗费心力。
刚刚从外部强敌的尸山血海中走出，或许又要面对来自内部高处的无形压力。
正当指挥部内的气氛因这个消息而变得更加凝重时，厚重的门又被轻轻敲响。
一名头上顶着毛茸茸兔耳朵、上面还沾着未化雪花的卡斯特族年轻传令兵走了进来。
她看起来有些紧张，但眼神清澈，双手捧着一卷用普通羊皮纸封装、没有任何贵族纹章的信件。
“领……领袖，”她的声音带着卡斯特族特有的柔软腔调，但努力保持着军人的清晰，“前线巡逻队在南部丘陵地带巡逻时，遇到了一小队身份不明的人。他们自称来自‘深池’，要求将这封信务必交到您手中。他们……他们没有敌意，放下信就迅速离开了，我们的人没能追上。”
“深池？”特蕾西斯接过那卷略显粗糙的羊皮纸，拆开火漆（也是最普通的蜂蜡）。
他快速扫过信纸上的内容，眉头再次蹙起，这次是纯粹的疑惑。
“维多利亚大平原南方，小丘郡-塔拉一带的……抵抗组织？”
他低声念出信中的自称，抬头看向阿撒兹勒和副官，“一群在维多利亚内部活动的反抗者……在这种时候，主动来找我们？想干什么？”
信的内容很简短，用词谨慎，但意图明确：请求与“萨卡兹起义军的最高领导者”进行一次“秘密会面”，商讨“关于共同利益和对抗维多利亚暴政的可能”。
落款是一个简单的符号，像是一丛在火焰中依然挺立的芦苇。
刚刚结束一场大战，内部可能面临权力风波，现在，外部一个陌生的潜在盟友（或麻烦）又主动找上门来。
特蕾西斯将信纸放在桌上，手指轻轻点着那个芦苇符号。
南方的平原依旧广袤，战争暂时平息，但暗流，却似乎从未停止涌动。
来自王座的凝视，和来自阴影深处的邀请，同时摆在了这位年轻领袖的面前。
接下来的抉择，或许将同样深刻地影响萨卡兹，乃至整个穆大陆的未来格局。
…………
伊丽莎白港，温斯米尔顿公爵府地下指挥部，12月27日凌晨。
这里的气氛，与萨卡兹指挥部那种混合着胜利疲惫与未来隐忧的凝重截然不同。
空气中弥漫的，是一种粘稠的、几乎令人窒息的失败后遗症。
煤气灯的光芒似乎都变得惨淡，照在每个人灰败或强作镇定的脸上。
电报机依然在响，但传来的不再是前线的捷报或有序的撤退确认，而更多是残部混乱的求援、失联单位的最后唿叫、以及对“恶魔”部队动向的惊恐描述。
温斯米尔顿公爵把自己关在私人作战室里已经超过十个小时。
桌上的红茶早已冰凉，凝结着一层令人不悦的油脂。
烟斗里的上等弗吉尼亚烟草燃尽又填满，再燃尽，浓重的烟雾几乎让他花岗岩般的面容都模糊了几分。
但真正模糊的，是他那曾经坚不可摧的意志和认知。
他面前的桌上，摊开着无数份战报、损失统计、目击者（幸存者）混乱的证词，以及他自己在极度矛盾与恐惧中，涂改了一遍又一遍的、将要发往伦敦的“战况汇报”草稿。
那些纸上记载的，是维多利亚帝国自克里米亚战争以来，在单一战场上从未有过的惨重溃败。
成建制的精锐师灰飞烟灭，象征帝国武力的陆行战舰和空中炮艇或被摧毁、或被俘获，三位大公爵之一的普林斯顿身首异处，另一位兰开斯特生死不明、领地被蹂躏……
超过七万训练有素的帝国军人伤亡、被俘、失踪。
而这一切的制造者，不是宿敌高卢的堂堂之阵，而是……一群他曾经视若无物的“蛮族”。
萨卡兹。
这个名字，连同他们在战场上展现出的那种非人的、狂暴的、无视一切既有战争规则的战斗方式，已经如同最深的梦魇，烙进了这位铁公爵的灵魂深处。
那不是军队的交锋，更像是……神话中描述的恶魔军团从地渊爬出，对凡人国度发起的惩戒。
他们驾驭着火焰与雷霆，巨兽般的战士刀枪不入，阴影中的刺客防不胜防，甚至能操控死者……
每一次回想前线传来的那些语无伦次的描述，公爵握着羽毛笔的手指就会难以控制地微微颤抖。
他引以为傲的线性防御、炮兵决胜、骑兵冲击……在这些“恶魔”面前，笨拙得像孩童的积木游戏。
然而，电报必须发往伦敦。女王在等待，议会和公众在等待。
他，温斯米尔顿，帝国东方不败的象征，必须给出一个交代。
但这个交代，绝不能是真相。
真相意味着他的军事神话彻底破产，意味着帝国威望的进一步雪崩，意味着政治对手会将他生吞活剥，意味着他个人和家族的彻底毁灭。
甚至，可能引发伦敦对他指挥权的直接剥夺，以及更加灾难性的、基于错误判断的后续决策。
所以，必须“加工”。
必须“修饰”。
必须……创造另一个版本的历史。
他再次提起笔，沾了沾墨水，在那份已经被涂抹得面目全非的草稿上，写下最终“定稿”的句子。
笔迹依旧刚劲，但仔细观察，能看出某些笔画的末尾带着一丝不易察觉的虚浮。
“致伦敦，帝国战争办公室及女王陛下御前：”
“关于穆大陆南部平原近期战事之最终报告”
“自十二月上旬以来，我帝国东方军团，于黑水河至奥伦河广阔战线上，遭遇高卢帝国精锐集团军之主力，及其所武装、驱策之萨卡兹全族倾巢而出之匪军，敌军总数估测达数百万之众，攻势凶勐，前所未见。”
看，把敌人无限夸大。不是我们输给了“蛮族”，我们是面对了高卢主力加上“几百万”被武装起来的野蛮人！数量优势，是非战之罪！
“我英勇之维多利亚将士，于温斯米尔顿公爵阁下之镇定指挥下，浴血奋战，寸土必争。普林斯顿公爵身先士卒，于弹药耗尽后，为免被俘受辱，慨然自决，英勇殉国，尽显帝国贵族之无上气节！兰开斯特公爵为掩护主力侧翼，亲率卫队及残部，与数十倍于己之敌血战到底，最终下落不明，其忠勇壮烈，天地可鉴！”
阵亡变成“殉国”，被俘或溃散变成“下落不明”、“血战到底”。悲壮叙事，掩盖指挥失误和战术崩溃。
“本人坐镇伊丽莎白港指挥中枢，纵观全局，运筹帷幄。虽敌众我寡，然凭藉要塞之坚、将士之用命，成功挫败敌军夺取港口之企图，并保障了纽波特方向友军侧翼之安全，战线最终稳定于黑水河-奥伦河一线。”
将萨卡兹主动停止进攻（他并不知道魔王敕令），美化成自己“挫败”了敌军攻势。把差点被兵临城下说成“保障侧翼”、“稳定战线”。
“此役，我军虽蒙受重大损失，伤亡约七万之众，然予敌之打击更为沉重！初步统计，歼灭包括高卢正规军及萨卡兹匪军在内之敌寇，逾三十八万人！极大消耗了敌之生力军与战争潜力，使其短期内再无能力组织如此规模之进攻！”
歼敌三十八万！
看到自己写下的这个数字，连温斯米尔顿公爵本人都觉得脸颊有些发烫。这已经不是修饰，这是近乎荒唐的夸耀。但他需要这个数字，需要一个“辉煌的战果”来平衡那无法掩盖的惨重损失，需要给伦敦一个“我们虽然流血，但让敌人流了更多血”的交代，更需要……给自己一个心理上的安慰和逃避现实的空间。
他写不下去了。
一种混合着羞耻、恐惧和极度的疲惫感涌上心头。
他将草稿推给一直侍立在一旁、面色同样难看的参谋长和几位核心机要参谋。
“润色一下。用密码发往伦敦。最高优先级。”他的声音沙哑，带着一种近乎虚脱的平静。
参谋长拿起草稿，快速浏览。
起初，他的嘴角难以抑制地抽搐了一下，那夸张的“数百万敌寇”、“歼敌三十八万”让他几乎要失笑出声——这简直是把牛皮吹上了天！
荒诞得如同市井酒馆里的醉汉呓语。他下意识地看了一眼旁边的同僚，发现对方也正低着头，肩膀微微耸动，显然在极力压抑着什么。
但紧接着，他们看到了草稿最后，公爵用明显更加沉重、甚至笔尖戳破了纸张的力道，添加的那几行字：
“然而，经此惨烈消耗，我军亦已弹尽粮绝，精疲力竭。物资储备见底，技术装备损毁严重，士兵士气亟待恢复。港口防务虽暂保，然若敌休整后再度来犯，或高卢海军趁势加强封锁与袭扰……”
“形势依然万分严峻。帝国在东方之利益与尊严，已悬于一线。”
“恳请伦敦，不要以常理看现在的局势。急需援军，急需最新式之装备与充足之补给，急需国内坚定之支持！否则……伊丽莎白港乃至整个穆大陆西部之得失，恐将难以预料。温斯米尔顿无力再做保证。”
最后那句“无力再做保证”，像一盆冰水，瞬间浇灭了参谋长们心中那点荒诞的笑意。他们抬起头，看向公爵。
这位曾经如山岳般不可撼动的铁公爵，此刻仿佛一夜之间苍老了十岁。
挺直的脊背微微佝偻，眼袋深重，灰蓝色的眼眸中，那标志性的钢铁般的光芒已然熄灭，取而代之的是一种深沉的、几乎化为实质的恐惧与无力感。
那不再是面对强大对手时的谨慎，而是面对某种无法理解、无法对抗的“存在”时，源自生物本能的战栗。
他不再掩饰对“土着”军队（电报中仍用“匪军”指代）的忌惮，甚至不惜用最夸张的词汇来描绘其威胁，只为乞求伦敦的重视和援助。
骄傲被彻底击碎，神话已然破产。
他现在只是一个守着最后堡垒、不知道下一次攻击何时会来、更不知道能否守住的……恐惧的老兵。
指挥部里，死一般的寂静重新降临。只有公爵粗重的呼吸，和远处电报房隐约传来的、象征其他地方也可能在发生悲剧的哒哒声。
参谋长默默拿起草稿，向机要室走去。他知道，这封电报一旦发出，无论伦敦信与不信，一个时代都已经结束了。
温斯米尔顿公爵不败的神话，维多利亚在穆大陆不可战胜的权威，以及旧式战争思维的傲慢，都将随着这封充满谎言与恐惧的电文，一同被埋葬在南方的血色平原之下。
而真正的“恶魔”，或许正在黑水河的对岸，一边消化着战利品，一边冷静地注视着这一切。
他们带来的恐惧，已然成为比任何炮弹都更具腐蚀性的武器，悄然瓦解着帝国最后一位东方巨擦的心理防线。