黑水河-奥伦河防线指挥部，收到“深池”来信次日。
特蕾西斯的手指轻轻敲击着粗糙的桌面，目光再次落在那张质地粗糙、带着一丝沼泽地特有潮气的羊皮纸上。
信的内容他早已熟记于心，但“深池”这个名字，以及他们所在的“塔拉”地区，依旧像一块投入平静水潭的石头，在他脑海中激起层层疑虑与思量的涟漪。
塔拉。
这个地名对于大多数维多利亚殖民者，甚至对于许多专注于北方战事的萨卡兹将领而言，都陌生而偏远。
但在特蕾西斯通过缴获的殖民档案、变形者情报网碎片信息，以及早年游历的讲述中拼凑出的认知里，那是一块位于维多利亚穆大陆殖民地西南边缘的、被刻意遗忘的“流放之地”。
它的首府有个华丽却讽刺的名字——纳斯尔纱，在古维多利亚语中意为“红龙的巢穴”。
然而盘踞在那里的并非神话中的巨龙，只有殖民政府的低效官僚、不得志的派驻官员、以及少得可怜的、士气低落的驻军。
真正的塔拉，是首府之外广袤的、令人望而生畏的泥泞沼泽与深邃的黑林。那里常年弥漫着不散的、据说带有微毒和致幻性质的黑雾，形成天然的迷锁与屏障。
交通极其不便，资源匮乏，气候恶劣。
被派往那里的维多利亚士兵和低级文官，都将之视为变相的流放，称之为“流放者的国度”。
正因如此，维多利亚对塔拉的实际控制力薄弱得可怜。
除了龟缩在港口和几个主要定居点的几百名守军（装备着老旧的燧发枪甚至冷兵器），帝国的权力几乎不出城墙。
广大的沼泽与黑林，是当地土着居民（被称为“塔拉人”，一个由多个古老沼泽部族混合而成的群体）的世界，也自然而然地，成为了反抗者滋生的温床。
“深池”——这个名字本身就带着塔拉的烙印，暗示着沼泽深处不可测的力量。
根据零星情报，这是一个诞生于塔拉本地、以土着居民为核心、并吸收了部分对殖民地失望的底层移民（甚至可能有少数理想主义的维多利亚人）组成的抵抗组织。
他们的诉求直白而坚定：要求塔拉地区脱离维多利亚殖民统治，建立独立的塔拉王国。
对于这种“分裂领土”的要求，伦敦的回应向来简单粗暴且血腥：“一个不留！”
在过去十几年里，殖民政府曾组织过数次规模不大的“清剿”，但在塔拉复杂的自然环境、当地民众的沉默支持、以及“深池”灵活机动的游击战术面前，这些行动大多损兵折将，无功而返，反而加深了仇恨。
大多数时候，维多利亚更愿意假装这片麻烦的沼泽不存在，只要“深池”不闹出太大动静，便听之任之。
然而，随着维多利亚与高卢的全面战争爆发，帝国不得不将穆大陆本就有限的精锐部队大量北调，以应对高卢压力和后来的萨卡兹崛起。
塔拉地区的驻军更是被抽调到近乎真空。这一权力真空，被“深池”敏锐地抓住并利用了。
就在今年（1802年）3月，当北方战云密布之际，“深池”组织发动了其历史上最大规模的一次攻势，一举攻占了塔拉地区北方毗邻相对富庶平原的小丘郡。
虽然小丘郡本身也算不上什么膏腴之地，但这一胜利象征意义巨大——它标志着“深池”不再局限于沼泽黑林的袭扰，开始有能力占领并（尝试）管理维多利亚名义下的行政区划。
这也使得“深池”从一个地方性的游击组织，开始向一个具备一定领土基础和政治诉求的“准政权”演变。
现在，这个活跃在帝国最南方泥沼中、刚刚取得其最大战果的反抗组织，主动将信使派过了大半个战火纷飞的平原，找到了刚刚重创了帝国北方主力的萨卡兹领袖。
目的何在？
特蕾西斯放下信纸，看向指挥部内的核心幕僚——阿撒兹勒（血魔贵族）、刚刚汇报完战损的副官，以及被紧急召来了解南方情况的几位曾游历或出身南方的部族长老。
“一个要求独立的塔拉反抗组织……在我们与维多利亚主力血战刚歇、内部……可能出现变故的时候，找上门来。”特蕾西斯缓缓说道，“诸位，怎么看？”
阿撒兹勒把玩着一枚不知从哪个维多利亚军官身上缴获的银质怀表，率先开口，语气带着惯有的分析性：“动机无非几种：一，寻求承认与盟友。他们攻占了小丘郡，但肯定无力独自面对维多利亚事后的反扑。看到我们重创了帝国北方军团，认为我们是可以借重的力量，甚至……希望我们承认他们的‘王国’。”
“二，交换或合作。塔拉虽然贫瘠，但黑林出产一些独特的草药、矿物，沼泽地形更是天然的屏障。他们可能想用这些，或者承诺在南方牵制部分维多利亚兵力，来换取我们的武器、技术，或者仅仅是……外交上的声援。”
“三，”他顿了顿，猩红的眼眸闪过一丝精光，“试探，甚至……陷阱。不能排除这是维多利亚残余势力或某些其他方面（比如高卢，或者我们不知道的势力）设下的圈套，想将我们的注意力或力量引向南方泥潭，或者制造与我们和‘深池’之间的矛盾。”
副官则更关注军事层面：“领袖，从地理上看，塔拉地区位于整个穆大陆殖民地的西南，距离我们目前的主要战线（黑水河-奥伦河）和核心利益区（北方群山和已控制的平原部分）相当遥远。直接军事支持非常困难，后勤线漫长且易受攻击。但……如果‘深池’真能在南方持续活跃，哪怕只是牵制住温斯米尔顿的一部分兵力，对我们巩固北方战果、应对可能的反扑，是有战略价值的。”
一位来自南方沼泽边缘部族的年长萨卡兹缓缓说道：“塔拉人……古老的民族。他们和黑林、沼泽共生，坚韧，沉默，仇恨殖民者，但对外人也极其警惕。‘深池’能成气候，说明他们内部达成了罕见的团结。与他们打交道，诚意比武力更重要。但他们所求的‘独立’……与我们追求的‘卡兹戴尔’，是并行不悖，还是最终会冲突？”
特蕾西斯静静听着所有人的分析。这确实是个微妙的时间点。
内部，魔王以勒什可能的“到访”像一片阴云；外部，急需消化战果、恢复元气、防备维多利亚和高卢的反扑。
此时与一个遥远的、诉求独立的反抗组织接触，无疑增加了新的变数。
但……变数也可能意味着机会。
“深池”的存在，本身就像一根刺在维多利亚南部肋下的毒刺。
即便不能直接军事联盟，哪怕只是建立某种松散的联系、情报交换、或默契的牵制，都能让温斯米尔顿乃至伦敦更加头疼，分散其本已捉襟见肘的兵力与注意力。这对于萨卡兹争取发展时间，至关重要。
而且，“独立”的诉求……虽然可能与未来“卡兹戴尔”的版图构想存在潜在冲突，但在现阶段，推翻维多利亚殖民统治是更紧迫的共同目标。
至少，可以尝试接触，了解对方的诚意与实力。
“回信。”特蕾西斯最终做出了决定，声音清晰，“以我的名义。措辞谨慎，但表达对塔拉人民反抗殖民统治斗争的理解与尊重。同意进行一次秘密会面，但地点必须由我们指定，且确保绝对安全。时间……定在十天后。我们要看看，这位从沼泽黑雾中走出的使者，究竟能带来什么，又想要什么。”
他看向阿撒兹勒：“会面的具体安排和安全，交给你。我们要做到既能对话，又能随时控制局面。”
“至于魔王殿下可能‘到访’的消息……”
特蕾西斯眼中闪过一丝深意，“暂时封锁，仅限于此房间内的人知道。在我们弄清‘深池’的意图和魔王的确切目的之前，不要节外生枝。”
命令下达，指挥部再次忙碌起来。南方的泥沼与北方的平原，因为一封信，产生了微妙的联系。
…………
塔拉的黑土地在脚下发出轻微的声响，每一步都像从这片古老沼泽贪婪的怀抱中拔足。
腐叶与不知何年何月逝去的生命所化的厚厚腐殖层，在常年潮湿中散发着一种沉闷的、近乎甜腥的肥沃气息。
正是这死亡滋养出的肥沃，催生了那些高大、密集、树冠虬结如鬼爪、几乎不透天光的黑林。
而林间弥漫的、带有微毒与迷幻性质的黑雾，则像是这片土地永恒的呼吸，将白昼也压缩成一片昏昧的、能见度不足三米的灰黄梦魇。
正午时分，阳光或许能勉强将雾色稀释成浑浊的蛋清状，却永远无法真正驱散它。
凯雯行走其中，并非依靠肉眼。她的感知如同精密的声纳与能量探测器，穿透迷雾，勾勒出泥沼下的暗流、盘虬的树根、潜伏的毒虫，以及远处那一片……属于人类聚集地的、微弱而混乱的生命与热量信号。
当她终于从几乎凝固的黑雾中迈出时，首先刺入眼帘的并非建筑轮廓，而是光。
十几盏冒着浓黑油烟、灯罩脏污得如同盲人眼珠的油灯，被草草挂在歪斜的、仿佛随时会倒下的木杆顶端。
它们奋力燃烧着劣质油脂，却只能在厚重雾气中晕开一圈圈昏黄、浑浊、边界模糊的光晕。
这些光晕彼此交叠、渗透，勉强勾勒出一片匍匐在沼泽边缘的低矮建筑群。
歪斜的、木板缝隙里长出苔藓和菌类的木屋；半截埋入湿滑泥地、只露出低矮门洞和通风管的地窖；用沼泽泥巴、黑林枯枝和破烂帆布胡乱糊成的窝棚；几顶补丁摞补丁、在潮湿空气中沉重下垂的帐篷……
这里没有街道，只有人畜日复一日在泥泞中践踏出的、纵横交错如大地疮疤的污浊小径。
污水在这些“路”中央汇聚成黑色的细流，散发着令人不快的腐败气味。
这里是塔拉地区无数个类似“灰色结节”中的一个。
它不是维多利亚殖民地图上任何被承认的定居点，而是由逃亡农奴、破产的投机者、被通缉的反抗者、躲避税吏的走私犯、以及那些宁愿忍受自由的风险也不愿进入纳斯尔纱接受“文明”盘剥的土着居民，自发聚集、挣扎求存而形成的边缘地带。
维多利亚的法律与秩序在这里荡然无存，唯一的规则是赤裸裸的暴力、以物易物的生存交易，以及刻在每个人骨子里的、对这片险恶环境的适应本能。
凯雯的目光平静地扫过那些在昏黄光晕与浓雾边界晃动的模糊身影：裹着不知名兽皮、身上带着猎获血腥气的猎户；手指因常年浸泡在含矿毒性的沼泽水中而溃烂红肿、眼神麻木的采药人；腰间鼓鼓囊囊、眼神锐利如鹰隼、彼此交换着隐秘手势的走私贩子；还有蜷缩在尚有余温的灰烬旁、面黄肌瘦、眼神空洞的流浪儿……
以及，几个虽然穿着与本地人无异的粗陋麻布衣服，但站姿、呼吸节奏乃至肌肉的细微紧绷状态都迥然不同的身影——深池的暗哨。
他们巧妙地将自己融入背景，但凯雯甚至能从空气流动的细微扰动中，“嗅”到他们身上那股独特的气息：混合了沼泽止血草药的苦味、自制黑火药的刺鼻硫磺味、潮湿皮革的霉味，以及一种更内在的、类似于干燥坚韧的沼泽苔藓般的、坚定的意志余韵。
她的目的地清晰：镇子（如果这能被称为镇子）中央，那栋唯一拥有两层结构、在低矮棚户群中显得格外“雄伟”的木楼。
一块早已腐烂脱落、字迹漫漶不可辨的招牌斜挂在门楣上，摇摇欲坠。
本地人称之为“破酒馆”，既是信息集散地，也是灰色交易场，更是暴力的温床与临时庇护所。
推开那扇用整块沉重影木树干粗略刨成、表面布满刀痕和污渍的厚重大门时，一股混杂着数十种气味的热浪如同实体般撞了出来
劣质黑麦酒发酵过度的酸馊气、烤焦的不知名兽肉的油腻焦糊味、几十个久未清洁身体的浓烈汗臭、木头常年受潮产生的霉味、廉价烟草的辛辣、呕吐物的酸腐、还有某种试图掩盖一切却只是徒增怪异的劣质香料味……
与之相伴的，是骤然炸开的、几乎要掀翻低矮天花板的声浪：粗野下流的笑骂、陶土酒杯和锡杯的猛烈碰撞、牌桌上为几个铜子儿爆发的激烈争吵、醉汉含混不清的呓语与哭泣、角落里一把琴弦生锈、严重走调的鲁特琴发出的刺耳刮擦声……
所有这些声音在密闭、低矮的空间里回荡、叠加，形成一片令人头晕目眩的嘈杂海洋。
酒馆内部比外观稍大，但也因此显得更加拥挤窒息。
一楼密密麻麻摆着二十几张歪腿木桌和长凳，几乎座无虚席。
一个巨大的石砌壁炉占据了一面墙，炉膛里木柴烧得正旺，噼啪作响，跃动的火舌试图驱散从木板地缝隙不断渗上来的、源自沼泽深处的阴寒湿气，却显得力不从心。
通往二楼的狭窄楼梯口，两个如同铁塔般的彪形大汉瘫坐在椅子上，看似醉眼惺忪地玩着骰子，大声吆喝。
但凯雯锐利的感知瞬间捕捉到：他们的醉态是完美的伪装，下垂的手臂肌肉始终处于微妙的紧绷状态，布满老茧的右手从未真正离开过藏在破烂木桌下的、锯短了枪管的双筒霰弹枪。
她在门口略作停顿，让自己的视觉适应室内的极端昏暗，同时将感知的“网”无声地撒向每一个角落。
187个人。
其中超过八成属于典型的塔拉本地居民——生命能量场普遍偏弱，带着慢性矿物中毒、营养不良或寄生虫感染的灰暗印记。
大约三十个信号明显属于外来者，他们的能量场更“干净”，却也带着紧张和审视的波动，其中至少有五个，尽管换上了本地服饰，但那过于警惕、不断扫视周围的眼神，以及腰间不自然的隆起，清晰标示着他们维多利亚密探的身份。
剩下的，则是那些能量场带着“苔藓般坚定”气息的深池成员，分散在各处，看似随意，实则保持着对全场，尤其是对那几个密探的隐约监控。
最后，她的“目光”锁定了吧台最深处、最阴暗的那个角落。
那里坐着三个人。
全身裹在毫不起眼的、沾着泥点的灰色厚实斗篷里，背对着喧嚣混乱的大厅，面前简陋的木桌上，只放着三杯清澈的、与周围环境格格不入的清水。
但凯雯的感知穿透了那粗糙的织物，“看”到了其下统一的、没有任何装饰与徽记的纯黑色长袍，感受到了那内敛却异常精纯的、与源石能量似是而非的某种高位阶能量波动，以及那种超越时间的、观察者特有的冰冷抽离感。
天启教会。
找到了。
她没有立刻行动，而是如同一个初来乍到、谨慎小心的旅人，微微低下头，拢了拢身上同样不起眼的旅行斗篷（质地却远非本地粗布可比），走向吧台另一端一个刚好空出来的高脚凳。
酒保是个独眼、脸上从额角到下巴斜贯着一条狰狞刀疤的壮硕中年人，裸露的手臂上肌肉虬结，布满陈年伤疤。
他仅剩的那只眼睛冷漠地瞥了凯雯一眼，没有说话，只是用一块污渍斑斑、看不出本色的抹布，在她面前的台面上草草擦了一下，留下一道湿痕。
“黑麦酒。”
凯雯用刻意调整过的、略带沙哑、并模仿了北方萨卡兹口音的通用语说道，同时将一枚边缘磨损严重的维多利亚银先令轻轻放在台面上。
酒保用粗壮的手指捻起硬币，对着昏暗的灯光眯眼看了看（纯粹是习惯性动作），然后随手丢进脚边一个裂了缝的陶罐里，发出叮当一声闷响。
他从柜台下拿出一个厚重的陶土杯，从旁边一个大木桶的龙头里接了大半杯浑浊的、泛着可疑黄色泡沫的液体，“咚”一声推到她面前。
凯雯端起杯子，指腹感受着陶土粗糙冰冷的质感，没有喝，只是将目光看似随意地投向喧闹的大厅，耳朵却如同最精密的仪器，过滤着嘈杂的背景音，捕捉着每一片有意义的对话碎片：
“……上个月，税务官带着两个狗腿子又来了……把老巴利藏在灶台下的最后一袋黑豆翻了出来，说他三年前的‘居住许可费’还没交清，连袋子一起抢走了……”
“狗屁的居住许可！那片烂泥地是他曾祖父开出来的！维多利亚人来之前就在了！这帮天杀的吸血鬼！”
“我儿子在纳尔码头，给那些商船扛大包……一天干十四个钟头，肩膀上全是血痂，拿到的工钱还不够交新来的‘空气税’！”
“空气税？那是什么鬼东西？”
“哈！总督府那帮天才老爷们想出来的新花样！说‘鉴于塔拉地区空气污染严重，黑雾有害健康，特此征收空气净化管理费’，按人头算！”
“我们需要的是这个！”一个压抑着愤怒的声音，伴随着拳头砸在木桌上的闷响，“我听说北边！那些萨卡兹人！用长矛和斧头，把维多利亚佬的军队打得像狗一样！连他们的铁皮巨人都拆了！”
“嘘……小声点，托比……这里有‘耳朵’……”
几张桌子外，那几个维多利亚密探显然听到了这些越来越不加掩饰的咒骂。
他们的脸色在昏暗灯光下变得一阵红一阵白，放在桌下的手紧紧握成了拳头，身体僵硬，却不敢有任何动作。
他们很清楚，在这个法外之地，一旦暴露身份或引发冲突，周围这些被贫困和仇恨煎熬的塔拉人，会毫不犹豫地将他们撕成碎片。
就在这时，酒馆中央一张较大的桌子旁，一个身影摇摇晃晃地站了起来。
那是个看起来四十多岁、实际年龄可能因艰辛而显得更苍老的男人。
他穿着一件洗得发白、多处磨损并沾着泥点的旧式学者长袍，稀疏的头发勉强梳拢，鼻梁上架着一副用细绳勉强绑住、镜片布满裂痕的眼镜。
他手里紧紧攥着一本用粗糙的树皮纸手工装订而成的册子，脸颊因激动和某种病态的亢奋而泛起不正常的潮红，声音虽然因长期食不果腹而中气不足，却带着一种奇异的、穿透嘈杂的尖锐感：
“朋友们！塔拉的兄弟姐妹们！请……请听我说几句！”
酒馆里的喧嚣声浪如同被无形的手压低了几分。
许多醉醺醺或麻木的面孔转了过来，目光复杂地投向这个熟悉的身影——好奇、不屑、嘲讽，但也有一小部分人眼中，闪烁着隐隐的、被压抑的期待。
显然，这位“学者”并非第一次在这里进行他的“布道”。
“我知道！我知道大家心里苦！”
他挥舞着手中破旧的册子，声音逐渐拔高，带着一种殉道者般的颤栗，“这该死的黑雾，让我们每吸一口气都像在吞咽刀子！这肥沃的土地，却因为他们的盘剥和愚蠢的‘种植法令’，让我们种不出足够喂饱孩子的粮食！那些穿着红制服或黑衣服的狗屎！年复一年，月复一月，夺走我们最后一粒种子，最后一块熏肉，最后一个……孩子！”
他猛地翻开手中的册子，颤抖的手指指向某一页。上面是用烧焦的木炭条画出的、歪歪扭扭却充满原始冲击力的简笔画：
画面中央，是一个狰狞的、头生双角、口吐烈焰的恶魔形象，它脚下践踏着燃烧的村庄与哀嚎的小人。
而恶魔的手中，提着一条被撕扯得支离破碎的、象征性的龙形生物残躯。
“我们为什么受苦？是因为我们懒惰吗？是因为我们生来就该像猪猡一样活在泥沼里吗？”学者几乎是声嘶力竭地吼了出来，破裂的镜片后，眼睛布满血丝，“不！是因为贪婪的‘恶魔’！”
他用力戳着画上的恶魔：“古老的故事，代代相传的故事告诉我们！这片黑土地，这片黑林，原本是属于所有塔拉子民的！是自由的！是富饶的！但是，贪婪的恶魔从太阳沉落的那片海来了！他们乘坐着像死去的铁鲸鱼一样的怪物！他们把沉重的枷锁套在我们的脖子上！杀死了守护这片土地的英雄！现在，他们还要榨干我们最后一滴血，把我们所有人都变成他们矿坑和种植园里沉默的枯骨！”
台下，那几个维多利亚密探的脸色已经难看到了极点，红白交错，放在腿上的手捏得骨节发白，却只能死死低着头，忍受着这公开的、指名道姓的侮辱与指控，不敢发作。
学者的演讲进入了最高潮，他挥舞手臂，唾沫横飞：“看看北方！看看我们的萨卡兹兄弟们！把不可一世的维多利亚军队像打野狗一样揍得屁滚尿流！他们证明了什么？证明了那些穿着光鲜制服、拿着漂亮火枪的‘文明人’，不是神！不是不可战胜的！他们的皮囊
听到这里，一直静静坐在吧台角落、仿佛与周围喧嚣隔绝的凯雯，嘴角极其微小地、近乎不可察觉地上扬了一个像素点。
特蕾西斯……干得不错。 一丝近乎欣慰的意念掠过她的心底。
萨卡兹的胜利，其影响正在以她预料的方式，跨越地理阻隔，在这片遥远的、被遗忘的沼泽中，点燃了反抗者心中更炽烈的火焰。
学者的声音因极度的激动而嘶哑破裂，却带着更强的煽动力：“那么，我们塔拉人呢？我们比他们缺少勇气吗？我们比他们更不热爱自由吗？深池的英雄们，就在小丘郡！已经用行动为我们竖起了标杆！他们告诉我们，反抗不是找死，是求生！是夺回我们被抢走的一切！”
他猛地合上册子，用尽全身力气，向全场发出最后的、如同战鼓般的诘问：“那么现在！告诉我！我们要做什么？！”
“打垮维多利亚佬！” 一个满脸通红的青年率先跳起来吼道。
“把他们一个不留地驱逐出去！滚回他们的海岛老家！” 一个老猎户拍着桌子，声音浑浊却斩钉截铁。
“我们要吃上饱饭！睡上安稳觉！” 一个抱着瘦小孩子的妇女带着哭腔喊。
“把那些吸血鬼……送上断头台！” 更多压抑已久的声音加入进来，起初杂乱，逐渐汇聚成一片低沉而充满仇恨的咆哮。整个破酒馆仿佛变成了一个即将爆炸的火药桶，愤怒的情绪在浑浊的空气中激荡、碰撞。
凯雯依旧平静地坐着，仿佛周围沸腾的仇恨与她无关。她只是用手指，轻轻摩挲着陶土杯冰冷粗糙的边缘。