【第一节：锡杖拦路，佛威震敌】
茅屋内的空气仿佛凝固。陆清弦的孤鸿剑停在杀手咽喉前三寸，剑尖的寒气让杀手面罩下的瞳孔骤缩；沈清如的软剑还缠在另一杀手颈间，剑身因用力而微微震颤。灰袍老和尚的九环锡杖斜拄在地，杖头的九个铜环随他呼吸轻响，每一声都像敲在人心上。
“大师这是何意？”陆清弦收剑归鞘，声音冷硬如铁，“这两人是东厂番子，奉命取我性命，屠我同伴。若不除之，后患无穷。”他瞥了眼雪娘子肩头渗血的伤口——那道深可见骨的刀痕仍在汩汩冒血，染红了半边衣襟。
老和尚缓缓走进屋内，目光扫过雪娘子，眉头微蹙：“阿弥陀佛。小施主伤得不轻，再耽搁恐要落下病根。”他转向陆清弦，语气稍缓，“此二人并非东厂普通番子，乃是‘无常组’的‘勾魂使’。他们身上带着‘血影蛊’，若死在此处，蛊虫会循着血气找到你们落脚之地，引来更多麻烦。”
“血影蛊？”沈清如脸色一变，她曾在药书上见过记载——这是一种西南密宗养的毒虫，以人血为食，能附骨而生，中者七日之内浑身溃烂而亡。她立刻蹲下身，用软剑挑开杀手衣襟，果然在其心口处看到个米粒大的黑色印记，形如蜈蚣，正微微蠕动。
陆清弦心中一凛。东厂手段果然狠毒，竟用这种歹毒之物防追踪。他看向老和尚：“大师既知此蛊，想必与无常组有过节？他们为何听你命令？”
老和尚未答，只对那两名杀手喝道：“还不快将蛊虫交出！”杀手面罩下的嘴角扯出一丝冷笑，突然暴起发难！一人袖中甩出三枚毒针，直取老和尚双目；另一人则弯腰抄起地上的铁掌帮短斧，劈向老和尚膝盖——他们竟想拼着中蛊的风险，也要拉个垫背的！
“不知死活！”老和尚怒哼一声，九环锡杖横扫而出。杖风呼啸，铜环齐鸣，竟将三枚毒针尽数震飞，钉入土墙三尺深。同时，他左足蹬地，身形如古树扎根，右手锡杖自下而上撩起，杖头铜环精准套住短斧斧刃——“咔嚓”一声，精钢短斧竟被锡杖生生绞断！
杀手大惊失色，还想后退，老和尚的锡杖已点到一人肩井穴，另一人则被杖尾扫中膝弯。两人闷哼一声，委顿在地，动弹不得。老和尚俯身，从他们心口处用指甲抠出两只绿豆大的黑色蛊虫，随手捏死在掌心，掌心的黑色汁液竟被他皮肤瞬间吸收，不留痕迹。
“无量寿佛。”老和尚站起身，对陆清弦合十行礼，“贫僧法号‘渡厄’，原是嵩山少林寺罗汉堂首座，因十年前得罪东厂，被逐出师门。这两名无常组杀手，是贫僧当年亲手废掉的弟子，后被东厂掳去驯养。今日偶遇，岂能容他们再为虎作伥。”
陆清弦这才恍然大悟。少林寺罗汉堂以刚猛棍法闻名，渡厄大师的九环锡杖正是少林“伏魔杖法”的路数，招式大开大合，力道沉雄。他虽被逐出师门，武功根基仍在，对付两名东厂杀手自是不在话下。
“原来是渡厄大师。”陆清弦还礼，“晚辈陆清弦，多谢大师出手相助。只是这两名杀手……”
“贫僧自会带他们回山，废去武功，永绝后患。”渡厄大师打断他，目光落在雪娘子伤口上，“小施主肩上的刀伤，需用‘金创散’外敷，‘续断汤’内服，否则恐伤筋骨。贫僧包袱里有现成的药，可先给她止血。”
雪娘子忍着剧痛摇头：“不必劳烦大师……我带了青姑给的雪山参膏……”话未说完，肩头一阵剧痛，眼前发黑，险些栽倒。沈清如连忙扶住她：“雪儿！别逞强了！”
【第二节：荒村疗伤，僧言警世】
渡厄大师从随身包袱里取出一个青瓷瓶，倒出些许白色药粉，均匀地撒在雪娘子伤口上。药粉触肤清凉，血竟慢慢止住了。他又取出一卷纱布，用热水浸湿后拧干，仔细包扎伤口，动作轻柔，不似方才那般威严。
“这金创散是贫僧用三七、血竭、龙骨等药材配的，止血生肌最快。”渡厄大师一边包扎一边道，“小施主体质偏寒，雪山参膏虽好，但性凉，此刻用之恐加重寒气。待回了断岳寨，再请青姑姑娘调理不迟。”
雪娘子感激地点点头，靠在舱壁上喘息。陆清弦看着她苍白的脸色，心中愧疚——若不是自己执意要去烟雨楼，她也不会二次负伤。他转向渡厄大师，郑重道：“大师救命之恩，陆清弦没齿难忘。不知大师接下来有何打算？若有需要帮忙之处，尽管开口。”
渡厄大师摇了摇头，目光投向窗外漆黑的夜空：“贫僧此来，一是为清理门户，二是为警告你们——东厂对‘莲心’玉佩志在必得，已布下‘天罗地网’计划。你们从扬州返程的路线，恐怕早已在他们的掌握之中。”
“天罗地网？”陆清弦心中一沉。他想起赵渊口中的“李阎王”，以及烟雨楼的地砖暗格、荒村夜袭，对方行事之缜密，远超想象。
渡厄大师解释道：“东厂近年培植了一批江湖败类，组成‘无常组’‘罗刹堂’等暗杀组织，专司追剿反东厂人士。此次针对你们的‘天罗地网’，便是调集了江南各府的东厂番子和依附他们的水匪、盗贼，在你们返程的必经之路设卡拦截。据贫僧所知，仅运河沿线的‘鬼哭峡’‘断魂渡’两处，就已埋伏了不下三百人。”
周不平在旁听得心头火起：“三百人？他们当我们是土鸡瓦狗不成！”
渡厄大师叹了口气：“东厂有朝廷撑腰，粮饷充足，又有快马传递消息，你们若按原路返回断岳寨，无异于自投罗网。贫僧建议你们改走陆路，经‘野猪林’入山东，再绕道河北，从居庸关入京——这条路虽远，但东厂在北方势力较弱，或可避开追杀。”
陆清弦沉思片刻，点头道：“多谢大师指点。只是陆路多有山匪，且我腿伤未愈，行走不便……”