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与此同时，沈府深处，老太太的院落里，梧桐枝桠舒展，筛下细碎的日光。
树荫下，一个十三四岁的少女正握着一支狼毫，耐心教导着身侧七八岁的男孩识字。
少女眉眼清秀，眉宇间带着几分沉稳温婉，正是养在老太太名下的明兰。
男孩摇头晃脑地念着《三字经》，声音清脆，偶有卡壳，明兰便放慢语速，逐字逐句地讲解，语气里满是耐心。
廊下藤椅上，沈老太太半眯着眼，看着院中姐弟和睦的模样，嘴角噙着一抹温和的笑意。
她手边摆着一本泛黄的账册，指尖拨弄着算盘，算珠碰撞的清脆声响，与男孩的读书声交织在一起，透着几分岁月静好的闲适。
“呼——”老太太放下算盘，抬手招了招，“明兰，长松都学了半个时辰了，该让他歇歇，去院子里玩会儿。读书这事儿，绷得太紧反倒不好。”
明兰闻言，温柔地摸了摸长松的头，轻声道：“去吧，记得别跑太远，小心摔着。”
男孩欢呼一声，像只快活的小雀儿，撒腿就往院子外跑，手里还攥着刚描好的字纸。
明兰笑着摇了摇头，转身走到廊下，搬了张小杌子坐在老太太身后，纤细的手指轻轻按揉着老太太的肩膀。
她力道适中，动作轻柔，惹得老太太舒服地喟叹了一声。
“你这孩子，就是心细。”老太太拍了拍她的手，示意她凑近些，又将手边的账册推到她面前，“你瞧瞧，这几间铺子和城外那两个庄子，账目我核了大半，你帮着看看，可有不妥当的地方？”
明兰俯身细看，指尖划过账册上的字迹，沉吟片刻后，轻声道：“回祖母的话，这些孙女儿都看过了。城南的绸缎铺客源稳定，每月进项都很可观；城外那两个庄子，今年改种了新的稻种，收成比往年高了三成，都是顶好的营生。”
老太太听得眉开眼笑，捻着佛珠的手顿了顿，眼底满是欣慰：“好，好，不枉我教了你这么些年的管家理事。说起来，这些铺子庄子，我打算都划到你名下，给你做嫁妆，你看如何？”
明兰闻言，脸颊倏地飞上一抹红霞，连耳根都红透了。
她连忙低下头，声音细若蚊蚋：“祖母说什么呢……孙女儿只想一直陪着祖母，哪儿也不去。”
“傻丫头。”老太太失笑，轻轻点了点她的额头，“女孩子家，哪有一辈子不嫁人的道理？难不成要留在家里当姑子？那传出去，咱们沈家的名声还要不要了？”
明兰抿着唇，没再说话，只是垂着的眼眸里，闪过一丝不易察觉的怅惘。
老太太看在眼里，心中微微一叹。
她伸手握住明兰的手，掌心温暖而粗糙，带着岁月的厚重感：“你打小就跟在我身边，府里的人情冷暖，谁是真心谁是假意，你比谁都看得清楚。我知道你心里的顾虑，怕再遇着像你生母那样的苦日子，怕委屈，怕受气。”
她顿了顿，语气愈发郑重：“可明兰啊，老话说得好，婚姻是女人的第二次投胎。你第一次投胎，没摊上个靠谱的爹，你娘又是个柔弱的，早早便去了，让你小小年纪就尝遍了苦楚。这第二次，说什么也得给你选个好人家，让你往后能挺直腰杆过日子。”
明兰鼻尖一酸，眼眶微微泛红，却强忍着没让眼泪掉下来。她吸了吸鼻子，声音带着几分哽咽：“祖母……”
“你爹跟我说了给你挑的亲事，是平江县令赵弘文。”老太太轻轻拍着她的手背，缓缓道，“我特意让人去平江打听了，那小子虽是寒门出身，却有本事有担当，五年时间就把一个平平无奇的平江县，治理得井井有条，百姓们都念他的好。更难得的是，他为人端正，不是那等攀附权贵的小人。”
她看着明兰的眼睛，一字一句道：“你嫁过去，便是正房娘子，不用看任何人的脸色。往后若是受了半分委屈，只管派人来告诉祖母，我豁出这张老脸，也替你讨回公道！谁敢欺负我沈家的孙女，我饶不了他！”
明兰的眼泪终于忍不住，顺着脸颊滑落。她哽咽着道：“祖母待我是顶好的……”
“傻孩子，你本就是我放在心尖上疼的。”老太太替她拭去泪水，语气柔和，“我再问你一句，你要是不满意这门亲事，祖母这就去给你推了。反正八字还没一撇，现在后悔，还来得及。”
明兰连忙摇头，抬手擦去眼泪，眼神里满是坚定：“祖母说的哪里话？婚姻大事，本就是父母之命，媒妁之言。父亲和祖母都看好的人，定然是个良人，孙女儿愿意。”
老太太看着她这般通透懂事的模样，欣慰地笑了，眼角的皱纹都舒展开来：“好，好，你愿意就好。往后到了赵家，好好过日子，守好自己的本心，管好家宅，与他相敬如宾，相互扶持，日子定不会差的。”
说罢，老太太起身，从床头的柜子里取出一个沉甸甸的紫檀木盒子，递给明兰。
明兰接过，打开一看，不由得愣住了。
盒子里满满当当，全是地契和银票，还有几支成色极好的金簪，一看便知价值不菲。
“这些是祖母给你的陪嫁。”老太太的声音带着几分郑重，“不是沈家的公中物。拿着，这是你的底气。往后在赵家，手里有钱有地，腰杆才能硬，莫要再像小时候那样，受了委屈只能往肚子里咽，知道吗？”
明兰捧着木盒，眼泪又一次汹涌而出，她扑通一声跪倒在地，哽咽道：“孙女儿谢祖母！”
老太太连忙将她扶起，轻轻拍着她的背，眼底满是疼惜：“好孩子，快起来。咱们明兰，往后定能过上好日子。”
……
另一边，沈府西侧的小院里，却没有半分祥和之气。
这间院子是林小娘的住处，虽不及老太太那边宽敞雅致，却也收拾得精致，只是此刻，屋内的气氛却透着几分焦躁。
墨兰坐在绣墩上，手里攥着一方绣了一半的锦帕，帕子上的丝线都被她扯得歪歪扭扭。
她听见前院传来的动静，忍不住跺了跺脚，声音里满是焦急：“娘！你听说了吗？前院来人提亲了！也不知是哪家的，要是把我许给了那种小门小户，我可不愿意！”
她抬眼看向窗边坐着的林小娘，眉眼间带着几分娇纵，语气更是理直气壮：“我才不要低嫁！大姐姐能嫁进伯爵府，我就算比不上她，至少也得嫁个举人老爷，家世样貌都得拿得出手的！不然往后出去应酬，岂不是要被人笑话？”
林小娘正倚着窗栏嗑瓜子，闻言，嘴角勾起一抹讥诮的笑，慢悠悠地吐掉瓜子皮，伸手点了点墨兰的额头：“你这丫头，急什么？你父亲那般疼你，怎么舍得把你许给那些不上台面的人家？”