沈长松和元宝、二虎一起走出学堂，沿着护城河往家的方向走去。一路上，三人说说笑笑，夕阳将他们的身影拉得很长，映在河面上，随着水波轻轻晃动。
“长松，明日咱们还在老槐树下见，我给你带我娘做的桂花糕。”元宝说道。
“我也给你带些我娘晒的枣干。”二虎也跟着说。
沈长松笑着点头：“好，我给你们带先生昨日推荐的《算经》抄本，咱们一起看。”
分手时，三人依依不舍地挥手告别。
沈长松独自一人走在回家的路上，虽然依旧要面对空旷冷清的院落，面对父亲疏离的态度，但他的心里却不再像以前那样孤单。
学堂里的时光，元宝和二虎的友情，还有先生讲的那些道理，都像一束束光，照亮了他孤寂的童年。
他抬头望向天边的晚霞，嘴角微微上扬。
他知道，只要好好读书，只要新政能一直推行下去，他的未来，安阳郡的未来，都会越来越好。
……
沈长松走到沈府后门时，日头已沉到护城河的对岸，府里的下人正忙着洒扫庭院，见了他只是淡淡颔首，无人上前搭话。
他熟门熟路地穿过西侧的偏院，往祖母的荣安堂走去——沈府规矩大，嫡庶有别，他自小便只敢常往祖母和姐姐的住处去，那里才是府中少有的暖处。
荣安堂里燃着淡淡的檀香，暖炉烧得正旺，驱散了冬日的寒意。
沈明兰正坐在临窗的暖榻上，手里拿着一卷针线，见他进来，立刻放下活计，眉眼柔和下来：“长松回来了，今日功课累不累？”
老祖母歪在一旁的藤椅上，闭着眼睛养神，听见声音也缓缓睁开眼，朝他招了招手：“我的乖孙，过来让祖母瞧瞧，今日在学堂可吃好了？”
沈长松先给老祖母磕了个头，又规规矩矩地给姐姐行了礼，才轻声应道：“祖母安好，姐姐安好。今日学堂一切都好，先生讲了《论语》的‘有教无类’，还夸了我策论答得扎实。”
“哦？那我倒要考考你。”沈明兰笑着拉他坐在身边，拿起桌上的书卷，“先生让谈新政利农，你是怎么说的？”
沈长松挺直小身板，语速不快却条理清晰：“孙儿说，新政减佃租、修水渠，是解农人之困；设学堂、开助学贷款，是启农人之子，农人生计稳、子弟有盼头，便是郡内根基稳，这便是最大的利农。”
老祖母听得眉开眼笑，抬手摸了摸他的头：“好小子，年纪小小，倒有几分见识，没白去学堂。”
沈明兰也满眼赞许，又问：“学堂里可有合得来的同窗？往日总见你独来独往，如今可有伴了？”
提及元宝和二虎，沈长松眼底的沉静化开几分，多了些少年人的鲜活：“有呢姐姐，我认识了两个好朋友，一个叫元宝，是绸缎庄的小公子，他爹借着赵氏银行的低息贷款，把生意做得大了些；还有一个叫二虎，是乡下的农户子弟，他家乡的水渠修好了，今年庄稼定能丰收。”
“他们总给我带吃的，今日元宝给了麦饼，二虎给了红薯，我们一起温习功课，可开心了。”
他说着，想起平日里三人相伴的模样，嘴角不自觉地弯着，只是话音刚落，那点笑意又慢慢淡了下去，手指绞着衣角，小声道：“姐姐，我听府里的下人说，你明年就要嫁给赵姐夫了，就要搬出去住了。”
这话一出，堂内的气氛静了几分。沈长松抬起头，眼底藏着几分怯生生的惶恐：“到时候，府里就只剩我一个人了……”
沈明兰看着弟弟那双和自己几分相似的眉眼，心里像被针扎了一下，又酸又疼。
她伸手把人揽进怀里，轻轻拍着他的背：“傻弟弟，说什么傻话。赵家离咱们沈府不远，就隔了几步，你放学之后，拐个弯就能到姐姐那去，想吃什么姐姐给你做，想姐姐了，随时都能来。姐姐又不是去了远地方，怎会丢下你。”
她知道弟弟的委屈，没了母亲，父亲疏于照料，府里下人看人下菜，唯有自己能护着他几分，如今自己要出嫁，他心里定是慌极了。
沈长松埋在姐姐怀里，鼻尖一酸，眼眶微微泛红，才发觉自己方才的话太过任性，连忙推开她，手忙脚乱地道歉：“姐姐，我错了，我不该说这话的，我不是故意让你为难的……你别生气，我以后不说了。”
他语无伦次的，小脸上满是慌乱，看得沈明兰更是心疼，捏了捏他的脸：“姐姐不生气，姐姐知道你心里怕，没事的，啊？”
一旁的老祖母将这姐弟俩的模样看在眼里，轻轻叹了口气，开口道：“明兰，你也别光哄着孩子，长松的心思，我懂。你这弟弟自小可怜，没了亲娘，你这个做姐姐的，自然是想护着他。”
她坐直了身子，眼神沉了几分，看向沈明兰：“赵弘文那孩子，我瞧着是个有担当、前途远大的，心里也装着百姓，不是个凉薄之人。你往后在他身边，若是想照拂长松，寻常的小事，比如让长松常去赵府走动，或是给他寻个好先生指点功课，依着人之常情，他应当不会拒绝。”
说到这里，老祖母顿了顿，语气重了些：“但你记着，凡事都要三思，万万不可擅自做主。你爹如今忙着新政，本就对长松疏于关注，你若是在婚事上逾矩，或是没跟赵弘文说透就自作主张，真出了什么事，你爹怕是不会为你和长松主持公道的。郡府的事，沈家的规矩，容不得半点任性。”
沈明兰闻言，敛了敛神色，郑重地点头：“祖母放心，孙女儿都记在心里了。弘文的性子，孙女儿了解，他素来体恤，长松的事，我会寻个合适的时机跟他说，绝不会擅作主张。而且我也想好了，往后出嫁，每月都让长松来住几日，府里的学业、吃穿，我都会替他留意，绝不会让他受委屈。”
她早有盘算，赵弘文推行新政，本就主张体恤寒微，长松是她唯一的亲弟弟，又是这般境况，赵弘文定然会照拂。
只是沈府规矩森严，沈宏又是郡守，她身为庶女出嫁，万事需得妥帖，不能落了旁人话柄，更不能让沈宏觉得她仗着婚事妄为。
老祖母见她心中有数，便放下心来，又拍了拍沈长松的手：“你姐姐心里有你，赵弘文也不是个不近人情的，你只管好好读书，将来有了本事，谁也不敢轻看你。不用怕，有祖母和你姐姐在，没人能欺负你。”
“嗯！”沈长松重重点头，眼眶里的湿意散了，心里的惶恐也淡了许多。
他看着姐姐温柔的眉眼，又看了看祖母慈爱的笑容，忽然觉得，就算姐姐出嫁了，他也不是孤单一人，府里有祖母，府外有姐姐，还有学堂里的元宝和二虎，还有那些先生教的道理，还有蒸蒸日上的新政，他的日子，只会越来越好。
沈明兰又拉着他聊了许久，问了学堂先生的脾性，同窗的相处，又叮嘱他天冷了要添衣，读书别熬坏了身子，还让丫鬟去厨房端了刚蒸好的桂花糕和莲子羹，看着他吃了才放心。
暮色渐浓，荣安堂里的灯火亮了起来，暖黄的光晕洒在三人身上，映得一室温馨。