辰时三刻，官道旁的驿站升起袅袅炊烟。一夜急行，人困马乏，沈清辞终于同意在此短暂休整半个时辰。五千骑兵散落在驿站周围，饮马、进食、检查装备，训练有素中透着大战前的凝重。
驿站的老驿丞是个六十多岁的老者，佝偻着背，战战兢兢地指挥两个驿卒烧水备饭。凌云安排了一队亲兵接管了厨房和仓库，所有食材饮水都要经过检查。
沈清辞坐在驿站堂屋的简陋木桌旁，面前摆着一碗热气腾腾的米粥和两个馍。她没什么胃口，只拿起粥碗小口啜饮，目光却不时望向窗外——那里，京城的轮廓在晨雾中若隐若现。
“娘娘，您多少吃点。”凌云将一碟咸菜推到她面前，“还有六十里路，最快也要两个时辰。您不能空着肚子赶路。”
沈清辞放下粥碗，看向他：“凌将军，京城那边……真的一点新消息都没有？”
凌云摇头：“沿途驿站都问过了，昨夜至今晨，没有京城的加急公文。但这是好事——说明至少没有新的动乱发生。”
“没有消息，就是最好的消息。”沈清辞喃喃重复着这句话，却无法驱散心头的不安。墨文远临死前那诡异的笑容，那句“守灯人还在”，像毒蛇一样盘踞在她脑海里。
她忽然问：“凌将军，你在陛下身边多年，可曾听过‘守灯人’这个名号？”
凌云眉头紧锁：“末将只知慈宁宫曾有个掌灯太监自称‘守灯人’一脉，但那人早已伏法。墨文远临死前重提此号，恐怕……是虚张声势，或是墨家内部另有传承。”
“如果是另有传承呢？”沈清辞压低声音，“这个人，可能就在陛下身边，甚至可能……”
她没说完，但凌云明白她的意思——甚至可能是陛下信任的人。
两人沉默间，老驿丞颤巍巍地端着一壶新沏的茶进来：“将军，娘娘，这是小老儿私藏的雨前龙井，虽比不得宫里的，但解解乏还是可以的。”
凌云接过茶壶，却没立刻倒茶，而是取出一根银针探入。银针未变色，他又仔细嗅了嗅茶香，确认无异样，这才给沈清辞斟了一杯。
沈清辞端起茶杯，茶水温热，香气清雅。她正要喝，眼角余光忽然瞥见老驿丞垂在身侧的右手——那只手的虎口和食指指节处，有很厚的茧子。
那不是常年干粗活或握笔该有的茧子位置。那是……长期握刀或使用某种特殊工具留下的痕迹。
她心中警铃大作，面上却不动声色，将茶杯凑到唇边，做出要喝的样子。就在杯沿触到嘴唇的瞬间，她手腕忽然一翻——
整杯热茶泼向老驿丞的面门！
“啊！”老驿丞惨叫一声，捂着脸倒退。
几乎同时，凌云已拔刀出鞘，厉喝：“拿下！”
门外亲兵冲入，但老驿丞的反应更快！他虽被热茶烫得满脸水泡，身形却异常矫健，一个翻滚避开亲兵的擒拿，反手从袖中甩出三枚黑镖，直射沈清辞！
沈清辞早有防备，侧身躲过。黑镖“夺夺夺”钉在她身后的木柱上，镖身幽蓝，显然是淬了剧毒。
“你不是驿丞！”凌云一刀劈去。
老驿丞——或者说，假冒驿丞的刺客——狞笑一声，竟从腰间抽出一柄软剑，剑光如毒蛇般缠上凌云的刀。他的剑法诡异刁钻，完全不是寻常武功能练出来的路数。
堂屋外传来打斗声和惨叫声。显然，驿站里那两个“驿卒”也是刺客假扮，已经和外面的亲兵交上手。
“娘娘退后！”凌云将沈清辞护在身后，与刺客激烈交手。刀剑碰撞声密集如雨，木桌木椅被剑气刀风绞得粉碎。
沈清辞退到墙边，目光快速扫视屋内。她的兵器在马上，此刻手无寸铁。但楚家的女儿，从来不是只会依靠别人保护的弱者。
她注意到墙角堆放杂物的竹筐，筐边露出一截柴刀柄。趁凌云缠住刺客，她悄声移动过去，抽出那把生锈的柴刀。
就在这时，异变再生！
驿站屋顶突然破开三个大洞，三道黑影如鬼魅般落下，手中短弩齐发，弩箭直指沈清辞！
“娘娘小心！”凌云目眦欲裂，想要回救，却被假驿丞死死缠住。
沈清辞就地一滚，三支弩箭擦着她的肩膀、肋侧飞过，钉入地面。她来不及起身，第二波弩箭又到！
千钧一发之际，窗外射来三支羽箭，精准地撞飞了三支弩箭！
一个熟悉的声音在驿站外响起：“保护皇后！”
是韩统领！他不是留在江南大营了吗？
沈清辞来不及细想，那三个屋顶落下的刺客已经扑到面前。她挥起柴刀，勉强架住一柄劈来的钢刀，虎口震得发麻。柴刀太钝，刀刃上还有缺口，根本不是正规兵器的对手。
另外两个刺客从两侧包抄，刀光封死她的退路。
眼看就要命丧当场，驿站大门突然被撞开！一支骑兵小队冲了进来，为首之人正是韩统领！他身后跟着的，竟是江南大营的二十名影卫！
“杀！”韩统领长刀横扫，一名刺客被拦腰斩断！
其余影卫如虎入羊群，瞬间将刺客分割包围。有了生力军加入，战局瞬间逆转。假驿丞见势不妙，虚晃一剑想要逃走，被凌云一刀劈中后背，惨叫倒地。
不到半盏茶工夫，所有刺客或被诛杀，或被生擒。
沈清辞握着柴刀的手还在微微颤抖，她看向韩统领，又惊又喜：“韩统领，你怎么来了？皇叔那边……”
韩统领单膝跪地：“娘娘恕罪！是康亲王命末将带一队影卫星夜追赶，暗中保护娘娘！王爷说，江南大营虽平，但墨家必有残余势力，恐会在娘娘回京路上行险一搏！果不其然！”
他顿了顿，补充道：“王爷的伤经过郡主诊治，已无性命之忧。郡主让末将转告娘娘，她会照顾好王爷，整顿好大营，请娘娘专心回京，勿要挂念。”
沈清辞眼眶微热，扶起韩统领：“皇叔和姐姐……总是想得这般周到。”
凌云已将那假驿丞拖了过来。刺客虽重伤，却还活着，正用怨毒的眼神瞪着沈清辞。
“说！谁派你来的？”凌云一脚踩在他伤口上。
假驿丞疼得抽搐，却咬牙冷笑：“墨家……万岁……守灯人……会为我们报仇……”
“守灯人到底是谁？”沈清辞蹲下身，直视他的眼睛，“说出来，我可以给你一个痛快。”
“你……永远……不会知道……”假驿丞眼中闪过疯狂，突然用力一咬！
凌云急忙捏住他的下巴，却已经晚了。黑血从刺客嘴角涌出，他服毒自尽了。
同样的，其他被擒的刺客也纷纷咬毒自尽，无一活口。
“死士。”凌云脸色难看，“墨家培养的死士，任务失败就自尽，绝不泄露秘密。”
沈清辞站起身，看着地上横七竖八的尸体，心中寒意更甚。墨家在京畿要道的驿站都能安插死士，他们的渗透究竟到了何种程度？那个“守灯人”，到底布下了多少棋子？
“娘娘，此地不宜久留。”韩统领道，“刺客既然能在这里设伏，前面路上恐怕还有埋伏。末将建议，改走小路。”
凌云却摇头：“小路更易设伏，且地形复杂，不利于骑兵展开。不如将计就计——我们依然走官道，但兵分两路。末将率四千骑兵继续走官道，大张旗鼓。韩统领，你带一千精兵，护送娘娘走另一条路，绕道西山，从西城门入京。”
沈清辞思索片刻，点头：“好。但凌将军，你要小心。墨家既然设伏，必是志在必得。你走官道，必会遭遇强敌。”
凌云抱拳：“末将明白！娘娘放心，末将就算拼了这条命，也会拖住他们，为娘娘争取时间！”
“不。”沈清辞看着他，一字一句道，“我要你们都活着。凌将军，若遇强敌，不必死战，保存实力，且战且退。你们每个人的性命，都很重要。”
凌云心头一热，重重点头：“末将领命！”
队伍迅速重整，兵分两路。沈清辞换上普通士兵的衣甲，混在韩统领的一千精兵中，悄悄离开驿站，拐上一条通往西山的小路。
而凌云则率领剩下的四千骑兵，继续沿官道疾驰，旗帜招展，声势浩大。
辰时末，官道前方出现一片密林。道路从林中穿过，两侧山坡陡峭，正是设伏的绝佳地形。
凌云抬手，队伍缓缓停下。他眯眼望着寂静的树林，林中连鸟叫声都没有，太安静了。
“将军，林中恐怕有埋伏。”副将低声道。
“知道有埋伏，也要闯。”凌云沉声道，“我们越谨慎，越能吸引敌人的注意力，为娘娘争取时间。传令下去，刀出鞘，箭上弦，准备冲锋！”
“是！”
命令传下，四千骑兵缓缓展开冲锋阵型。马蹄开始加速，从慢走变为小跑，再变为疾驰！
就在队伍冲入林道的瞬间，两侧山坡上突然响起尖锐的哨声！
无数箭矢从树林中射出，如飞蝗般扑向官道上的骑兵！更可怕的是，道路前方被推下数十棵粗大的树木，堵死了去路！
“有埋伏！举盾！”凌云厉喝。
骑兵们纷纷举起随身小盾，但箭矢太过密集，不断有人中箭落马。战马嘶鸣，队伍开始混乱。
“不要停！冲过去！”凌云一马当先，挥刀格开数支箭矢，直扑路障。
就在这时，山坡上滚下无数巨石和点燃的草球！巨石砸翻人马，草球引燃了路边的枯草，浓烟滚滚！
“下马！步兵结阵！”凌云果断下令。
骑兵纷纷下马，以马匹为掩体，结成圆阵，抵挡从山坡冲下的伏兵。那些伏兵穿着杂乱的衣物，有的像山匪，有的像流民，但动作整齐，配合默契，显然是经过训练的。
战斗瞬间进入白热化。凌云身先士卒，长刀如虹，连斩数敌。但伏兵人数众多，至少有两三千人，而且占据地利，官军很快陷入苦战。
“将军！我们被包围了！”副将浑身是血地冲过来，“东面、西面都有伏兵！他们在放火烧林，想困死我们！”
凌云环顾四周，果然，林中多处起火，火借风势，迅速蔓延。浓烟呛得人睁不开眼，咳嗽声此起彼伏。
“墨家……好狠的手段。”凌云咬牙。放火烧林，这是连他们自己的伏兵也不顾了，就是要同归于尽！
他忽然想起沈清辞的话：“若遇强敌，不必死战，保存实力，且战且退。”
“传令！向西北方向突围！那里火势较小，山坡也较缓！”凌云当机立断，“不要恋战！冲出去就是胜利！”
“是！”
官军开始有组织地向西北方向移动。伏兵察觉他们的意图，加紧了围攻。厮杀更加惨烈，每前进一步都要付出血的代价。
半个时辰后，凌云终于率残部冲出火海，来到一片相对开阔的河滩。清点人数，四千骑兵只剩两千出头，人人带伤，战马损失大半。
但他们的牺牲是值得的——密林中的伏兵被大火困住，无法追击，更无法分兵去追沈清辞那一路。
凌云望着京城方向，喃喃道：“娘娘……末将只能做到这里了。剩下的路……靠您自己了。”
江南大营，中军大帐内弥漫着浓重的药味。康亲王靠坐在临时铺设的软榻上，脸色苍白如纸，胸口裹着厚厚的绷带，但眼神已经恢复了往日的锐利。
楚晚莹正小心翼翼地为他换药。墨文礼那一剑刺得很深，伤及肺叶，若非楚晚莹医术精湛，及时救治，恐怕性命难保。
“皇叔，您别乱动。”楚晚莹按住想要坐直的康亲王，“伤口刚止住血，再崩开就麻烦了。”
康亲王苦笑：“本王还没老到动不了的地步。营中局势如何？周子明和李勇呢？”
帐帘掀开，周子明和李勇并肩走进来，两人身上都带着伤，但精神尚可。周子明行礼道：“王爷，郡主。营中黑袍人已基本肃清，俘获三十余人，已押入地牢。各营将士正在登记造册，统计伤亡。只是……”
“只是什么？”康亲王问。
李勇接话，声音沉重：“只是伤亡太大。昨夜混战，死伤逾五千。将领中，有七位校尉战死，三位重伤。还有……那些被药物控制的弟兄，虽然暂时清醒了，但体内余毒未清，时有反复，军医束手无策。”
楚晚莹直起身，擦去手上的血污：“药方我已经开出来了，但其中有几味药材营中库存不足，需要从周边州县调集。我已派人去办了，最快也要明日才能送到。”
康亲王点头：“辛苦你了，晚莹。”他看向周子明和李勇，“阵亡将士，厚加抚恤。受伤的，全力救治。至于那些被药物控制的……无论如何，要保住他们的性命。他们是无辜的。”
“末将明白。”两人齐声应道。
就在这时，帐外传来急促的脚步声。一个校尉冲进来，脸色惊惶：“王爷！不好了！地牢……地牢出事了！”
“什么事？慢慢说！”
“那些被俘的黑袍人……全死了！”校尉声音发颤，“看守发现时，他们一个个口吐黑血，像是……像是同时服毒自尽！但地牢守卫森严，他们身上也搜过，不可能藏有毒药啊！”
楚晚莹脸色一变：“同时服毒？除非……毒药是早就藏在体内的！定时发作，或者有人暗中触发！”
康亲王猛地坐起，牵动伤口，疼得脸色一白，却顾不得许多：“快！去查！查昨夜到今天，有谁接触过地牢，接触过那些俘虏！”
周子明和李勇立刻冲出大帐。
楚晚莹扶住康亲王：“皇叔，您别急。若真是有人暗中下手，说明营中还有墨家的余孽未清。但这也暴露了他们——现在营中戒严，那人跑不了。”
康亲王喘息片刻，忽然道：“晚莹，你立刻去查查，营中药库、粮仓、水源，有没有被动过手脚。墨家的人行事狠绝，既然能杀俘虏灭口，也可能在营中下毒，让这三万将士陪葬！”
楚晚莹心中一凛：“我这就去！”
她刚要起身，帐帘再次被掀开。一个穿着普通士兵衣甲的年轻人走进来，手中端着药碗：“王爷，该喝药了。”
楚晚莹看了他一眼，觉得面生，顺口问：“你是哪个营的？怎么之前没见过？”