西城门在晨光中显出巍峨轮廓，城墙上的血迹已被连夜清洗，但青砖缝隙里仍残留着暗红，像一道道愈合未愈的伤疤。守军比平日多了三倍，刀戟森然，弓弩手在箭垛后严阵以待，每一个进出城门的人都要经过三道盘查。
沈清辞混在韩统领的一千精兵中，远远望见城门戒备森严，心中稍安——至少这说明京城还在萧景琰掌控之下。但她不敢大意，让队伍在距离城门二里外的树林边停下。
“韩统领，你派两个人，持我的令牌先行入城，禀报陛下我已平安抵达。”沈清辞解下腰间凤纹令牌，“记住，要亲眼见到陛下本人，或者张尚书，其他人一概不可轻信。”
韩统领接过令牌，却犹豫道：“娘娘，如今城中情况不明，万一……万一陛下身边也有墨家的人，这令牌岂不是暴露了娘娘行踪？”
沈清辞摇头：“正因情况不明，才要试探。若陛下身边真有墨家内应，见我令牌，必会有所动作。我们在城外，反而安全。”
她顿了顿，补充道：“让去的人机灵些，若觉不对，立刻退回。我们在城外等一个时辰，若无回音，就改道北门。”
“末将明白。”韩统领转身去安排。
两匹快马奔出队伍，向城门疾驰而去。沈清辞下马，靠在一棵老树旁，望着远处的京城。晨风吹起她额前碎发，露出一双布满血丝却依然清亮的眼睛。她已经两天一夜未眠，肩头的箭伤隐隐作痛，但更痛的是心中的不安。
昨夜驿站刺杀、今晨林中伏击，墨家的疯狂反扑说明他们已到穷途末路。可越是这种时候，越要小心——困兽之斗，最是危险。
不到半个时辰，两匹快马返回，还带回了三个人。为首的是个中年将领，穿着御林军铠甲，腰佩长剑，面容刚毅。沈清辞认得他——御林军左统领王镇，萧景琰的心腹之一。
王镇下马，单膝跪地：“末将王镇，奉陛下之命，特来迎接皇后娘娘！陛下在宫中已等候多时，请娘娘即刻入宫！”
他身后的两名亲兵也齐齐跪倒。
沈清辞却没有立刻回应。她仔细打量着王镇，缓缓道：“王统领，陛下可有什么话让你带给本宫？”
王镇抬头，眼中闪过一丝不易察觉的闪烁：“陛下说，娘娘一路辛苦，请娘娘速速入宫，有要事相商。”
“要事？”沈清辞挑眉，“什么要事？”
“这……末将不知。陛下只说，事关重大，需娘娘回宫面谈。”
沈清辞与韩统领交换了一个眼神。王镇的回答太含糊，不合常理。若真有紧急要事，萧景琰至少会让王镇带个口信或信物。而且王镇眼中那一闪而过的闪烁，让她心生警惕。
“王统领，”沈清辞忽然问，“张尚书现在何处？”
王镇一怔，随即道：“张尚书昨夜操劳过度，旧疾复发，正在府中休养。”
“楚老将军呢？”
“楚老将军……楚老将军昨夜协助陛下平乱后，便出宫了，末将不知其去向。”
沈清辞心中冷笑。张尚书若真旧疾复发，萧景琰绝不会在这个节骨眼上让他回府休养，定会留在宫中诊治。楚老将军更是神龙见首不见尾，但若真是萧景琰派王镇来接她，至少会提一句楚老将军的安排。
这个王镇，有问题。
但她面上不显，只点头道：“原来如此。那就有劳王统领带路了。”
王镇眼中掠过一丝喜色：“娘娘请上马，末将为您开路。”
沈清辞翻身上马，韩统领却忽然上前一步，挡在她马前：“娘娘，您奔波劳顿，伤势未愈，不如乘马车入城？末将已让人备好了。”
这是事先约定的暗号——若韩统领提议乘马车，说明他觉得情况有异，需谨慎行事。
沈清辞会意，顺势道：“也好。本宫确实有些乏了。”
王镇脸色微变，忙道：“娘娘，陛下催得急，马车恐耽误时辰。况且城中刚经动乱，道路不畅，马车反而不便。”
“无妨。”沈清辞淡淡道，“陛下若真着急，自会出城相迎。既然只派王统领来，想必也不是那么急。”
她这话说得轻描淡写，却字字如针。王镇额头渗出细汗，强笑道：“娘娘说的是。那就……请娘娘乘马车。”
很快，一辆普通的青帷马车被赶了过来。沈清辞在韩统领的搀扶下上车，车门关闭的瞬间，她低声对韩统领道：“进城后，若王镇不走朱雀大街，而是绕道偏僻小巷，立刻动手。”
“末将明白。”
队伍重新启程。一千精兵护卫着马车，王镇率五十名御林军在前开路，缓缓驶向西城门。
城门口盘查极严，守军详细核验了王镇的腰牌和手令，又逐一清点了人数，这才放行。整个过程，王镇表现得无可挑剔，与守军将领的对话也自然流畅。
但沈清辞透过车帘缝隙观察，发现王镇与守军将领交接时，手指在腰牌上轻轻叩了三下——一个极其细微的动作，若非刻意观察，根本不会注意。
那是某种暗号吗？
马车驶入城门，车轮碾过青石板路，发出规律的声响。沈清辞的心跳开始加速。她握紧了袖中的短刀——那是韩统领在驿站给她的，刀身淬过毒，见血封喉。
果然，进城后不久，王镇便勒马对韩统领道：“韩将军，朱雀大街正在清理昨夜乱民的尸体，血腥气重，恐冲撞娘娘凤驾。不如绕道平安巷，虽然远些，但清净。”
韩统领沉声道：“王统领，清理尸体何须封锁整条大街？末将奉旨护送娘娘回宫，走的是朝廷规制路线。改道，不妥。”
“这……”王镇笑容有些僵硬，“实不相瞒，昨夜有墨家余孽在朱雀大街埋了火药，工部正在排查，确实走不得。”
“那就走青龙大街。”
“青龙大街也……”
“王镇！”韩统领忽然厉声喝道，“你到底想带娘娘去哪里？！”
话音未落，他猛地拔刀，直指王镇咽喉！
几乎同时，四周巷口、屋顶、窗后，突然涌出数百黑衣箭手，弓弩齐发，箭矢如暴雨般射向车队！
“有埋伏！护驾！”韩统领嘶声大吼。
精兵们迅速结阵，以马车为中心，盾牌层层叠起，抵挡箭雨。但箭矢太过密集，不断有人中箭倒下，鲜血瞬间染红长街。
王镇已策马退到远处，脸上露出狰狞笑容：“沈清辞！出来受死吧！今日这长街，就是你的葬身之地！”
马车门被一脚踹开。沈清辞手持短刀跃出，身上已换上精兵衣甲，脸上也抹了尘土——她早在车内与一名身材相仿的士兵换了装束，此刻混在人群中，一时难以分辨。
“王镇，陛下待你不薄，你为何背叛？”沈清辞的声音在厮杀声中依然清晰。
“待我不薄？”王镇狂笑，“我在御林军十五年，从一个普通侍卫做到左统领，靠的是真本事！可萧景琰呢？他眼里只有凌云！什么好事都先给凌云，什么危险都让我去顶！他若是真待我不薄，昨夜就该让我留在宫中护驾，而不是派我去守城门！”
他越说越激动：“墨家答应我，事成之后，封我为禁军大统领，世袭罔替！这比在萧景琰手下当个随时可弃的棋子强多了！”
“所以你连昨夜守城的兄弟都能出卖？”韩统领一刀劈翻一个冲上来的黑衣人，怒喝道，“昨夜西城门死伤数百，都是你故意放水所致吧！”
王镇笑容阴森：“成大事者，不拘小节。现在，交出沈清辞，我可以给你们一个痛快。否则……”
他手一挥，更多黑衣人从四面八方涌出，足足有上千人！而且这些人行动有序，显然是训练有素的私兵，绝非普通乱民。
韩统领脸色一变。他只有一千人，还要分兵保护沈清辞，敌众我寡，地形不利，这一战凶多吉少。
沈清辞却异常冷静。她忽然提高声音，用内力将话语传遍长街：“大靖的将士们！王镇勾结墨家，背叛陛下，残害同袍！你们真要跟着他造反，落个诛九族的下场吗？！”
这话一出，王镇身后的部分御林军果然露出犹豫之色。他们只是听命行事，并不知道王镇已投靠墨家。
王镇见状，厉声道：“别听她胡说！杀了沈清辞，荣华富贵唾手可得！放箭！给我放箭！”
箭雨再起，更加密集。
韩统领护着沈清辞且战且退，但退路已被堵死。眼看就要陷入绝境，东面街口突然传来震天动地的马蹄声！
一面“凌”字大旗率先映入眼帘，紧接着是浑身浴血的凌云，以及他身后虽然伤亡惨重却依然斗志昂扬的两千骑兵！
“娘娘莫慌！凌云来也！”嘶吼声中，骑兵如钢铁洪流般撞入黑衣人的阵线，瞬间撕开一道口子。
王镇大惊失色：“不可能！你不是在官道被围了吗？！”
凌云一马当先，长刀所过之处血肉横飞，闻言冷笑道：“就凭你那点伏兵，也想困住我？王镇，你的死期到了！”
原来，凌云在官道遭遇伏击后，并未恋战，而是率部突围，绕小路急行军，竟比沈清辞还早一步抵达西城门外。他见城门守军有异，便潜伏在附近，果然等到王镇露出马脚。
两军汇合，士气大振。黑衣人虽然人数占优，但凌云带来的都是百战精锐，战斗力远非私兵可比。战局开始逆转。
王镇眼见事败，眼中闪过疯狂，突然从怀中掏出一个竹筒，拉响引信！
“咻——啪！”
绿色烟花在空中炸开。
“他在发信号！”韩统领急道，“城中还有同党！”
话音未落，西面、南面街口又涌出大量黑衣人，而且这些人手中竟有军中制式的弓弩和盾牌！显然，墨家在京城暗藏的力量，远超想象。
凌云脸色凝重，对沈清辞道：“娘娘，敌众我寡，不宜久战。末将护您杀出重围，先离开此地！”
“不。”沈清辞却摇头，目光扫过长街两侧的民居，“百姓都在看着。我们若退，军心必散，民心必乱。今日，必须在这里，当着全城百姓的面，诛杀叛贼！”
她深吸一口气，运足内力，声传四方：“京城百姓听着！本宫是大靖皇后沈清辞！叛贼王镇勾结墨家，祸乱京城，罪该万死！凡我大靖子民，拿起武器，诛杀叛逆者，朝廷必有重赏！畏缩不前、助纣为虐者，以同罪论处！”
声音清越，穿透厮杀声，传入每一扇门窗之后。
短暂的寂静后，一扇木门“吱呀”打开，一个手持菜刀的老汉颤巍巍走出：“娘娘……娘娘真的回来了？”
接着是第二扇门，第三扇门……手持棍棒、柴刀、铁锹的百姓陆续走出。他们眼中还有恐惧，但更多的是被压迫已久的愤怒。
昨夜动乱，墨家奸细四处放火下毒，多少人家破人亡？多少亲人惨死？如今皇后亲临，就在长街之上，与叛贼血战——他们还有什么理由退缩？
“保护皇后！”
“诛杀叛贼！”
呼喊声起初零星，很快汇成洪流。百姓如潮水般涌上长街，虽然武器简陋，但人数众多，瞬间淹没了黑衣人的阵线。
王镇脸色惨白，他没想到沈清辞一席话，竟能激起民变。他嘶声下令：“杀！给我杀光这些贱民！”
但已经晚了。民心所向，势不可挡。黑衣人被百姓和官军内外夹击，很快溃不成军。
王镇见大势已去，调转马头就要逃。一支羽箭破空而来，精准地射中他后心！
他惨叫一声，栽落马下。射箭的是凌云，他收起长弓，策马来到王镇面前，长刀架在他脖子上。