沈清辞呕出的那口黑血，在明黄锦被上洇开一团刺目的暗红，带着腐败的甜腥气。她整个人弓着身子，双手死死抵住腹部，指甲深陷进皮肉里，指节因用力而泛白。剧痛如同活物，在她脏腑间啃噬、撕扯，每一次呼吸都带来新一轮的浪潮。
“清辞！撑住！”萧景琰扶住她摇摇欲坠的身体，声音里是极力压抑的恐慌。他能感觉到她浑身都在剧烈颤抖，冷汗瞬间浸透了中衣。
楚怀远指尖疾点数处大穴，又迅速取出一排金针，快得只剩残影，精准刺入沈清辞头顶、胸口、背脊要穴。针尾微颤，发出极轻的嗡鸣。沈清辞喉间发出一声破碎的喘息，紧绷的身体稍稍松弛了半分，但脸上的青灰死气并未褪去。
“毒性……为何突然加剧？”萧景琰看着楚怀远凝重的脸色，心不断往下沉。
楚怀远收回搭脉的手，指腹上残留着那混乱狂暴的脉动。“七日枯的毒性并非匀速发作。前四日如温水煮蛙，缓慢侵蚀；第五日起，便如野火燎原，骤然加剧。娘娘本就体虚，连日奔波伤及元气，加之忧思过重……加速了毒发。”
他顿了顿，声音更低：“若按此速度，恐怕……等不到第七日。”
寝殿内空气仿佛瞬间冻结。角落侍立的宫女太监个个面无人色，低头屏息，生怕惊扰了这令人窒息的寂静。
沈清辞艰难地睁开眼，视线模糊，但仍努力聚焦在萧景琰脸上。她嘴唇翕动，声音细若游丝：“陛下……别……担心……”
“朕怎能不担心！”萧景琰握住她冰凉的手，那手心全是冷汗，“楚老将军，解药！江南那边不是已有线索？七日花……”
“江南飞鸽传书刚到。”楚怀远从袖中取出一张薄绢，上面是楚晚莹娟秀却略显急促的字迹，“晚莹已确认，第七味毒药确为‘七日花’。解药需以七日花果为主药，辅以十二味药材。她正在江南全力搜寻七日花果，同时根据药性推演解药配方。但——”
他抬头，眼中是不忍，却不得不言：“七日花百年一开花，结果更是难得。江南是否有存果，尚未可知。即便有，从江南送至京城，最快也要两日。”
萧景琰眼中最后一丝光亮也黯淡下去。两日……清辞这个样子，能再撑两日吗？
“难道……别无他法？”他的声音干涩。
楚怀远沉默良久，才缓缓道：“有。但……凶险异常。”
“说！”
“以金针渡穴，配合老夫独门内力，强行将扩散的毒性暂时逼回丹田，封存起来。此法可延缓毒性蔓延，争取时间。但……”他看向沈清辞，目光复杂，“此法本身对经脉损伤极大，过程痛苦不堪，宛如刮骨洗髓。且一旦施术，三日内若不能服下真正解药化解被封毒性，毒性反噬，神仙难救。”
萧景琰还未开口，沈清辞却猛地抓住他的手腕，力道大得惊人。她眼中燃起决绝的光：“我……愿意……试……”
“清辞！”
“陛下……”她喘息着，一字一句，艰难却清晰，“与其……等死……不如……一搏……我相信……姐姐……相信……爷爷……”
她看向楚怀远：“爷爷……施针吧……”
楚怀远看向萧景琰，等待最后的决断。萧景琰看着沈清辞苍白的脸，看着她眼中不屈的火焰，那火焰仿佛也烧进了他心里。他闭上眼，复又睁开，帝王杀伐之气尽显：“楚老将军，动手。需要什么，朕倾尽天下，也为你取来！”
楚怀远重重点头：“请陛下移步殿外。施术需绝对安静，不可有丝毫干扰。另外，需备下百年人参三支，捣汁备用；天山雪莲一朵，研成细粉；还有……千年寒玉床，或可助娘娘抵御部分痛苦，护住心脉。”
“寒玉床在皇陵地宫，朕这就命人去取！”萧景琰立即下令。他俯身在沈清辞汗湿的额上印下一吻，声音低哑：“清辞，等朕。”
沈清辞已无力回应，只微微眨了眨眼。
萧景琰大步走出寝殿，殿门在他身后沉重合拢。阳光刺眼，他却觉得遍体生寒。张尚书和凌云等人候在廊下，见他出来，齐齐上前。
“陛下，墨文彬的尸体找到了。”张尚书禀报，手中捧着一封信，“在他藏身的民宅，留有此信。信中交代了影卫可能的几处巢穴，还有京城最后几个暗桩的位置。”
萧景琰接过信，快速扫过，眼中寒光乍现：“按图索骥，一网打尽！凌将军，你亲自带人去！记住，尽量抓活的，尤其是影卫头目，朕要问出所有火药埋藏点！”
“末将领命！”凌云转身疾走。
“张尚书，你立刻飞鸽传书给江南大营，告知楚晚莹，清辞毒发加剧，最多只剩三日。让她不计代价，务必找到七日花果，配制解药，火速送来！同时，传令沿途驿站，准备最快马匹，接力传递，不得有误！”
“老臣遵旨！”
一道道命令如离弦之箭，射向四面八方。萧景琰独自站在乾清宫高阶上，望着宫墙外灰蒙蒙的天空。蚀心散的隐痛仍在心口盘踞，但此刻，那点疼痛与清辞所承受的相比，微不足道。
清辞，你一定要撑住。
朕不许你死。
江南大营的药帐内，楚晚莹捏着刚刚收到的飞鸽传书，指尖冰凉。薄绢上只有短短一行字，却是萧景琰亲笔：“毒剧，三日限，速寻花果。”
三日……只剩下三日了！
她猛地转身，药炉中沸腾的药汁溅出，烫在手背上，她却浑然不觉。案几上堆满了各种古籍、残方、还有她这几日不眠不休试验留下的记录。七日花的特性、可能生长环境、解毒原理……一条条线索在脑中飞速盘旋。
“周参将！”她掀帘冲出药帐，声音因焦急而嘶哑。
周子明正在不远处指挥士兵清理营中废墟，闻声快步跑来：“郡主有何吩咐？”
“七日花，百年一开花，喜阴畏阳，多生于极阴寒湿之地，尤以古墓、深潭、幽谷为甚。”楚晚莹语速极快，“江南地气湿热，本不该有此物。但墨家在此经营多年，必有秘密培育之处！立刻派人，搜查大营方圆五十里内所有符合条件的地方！尤其是墨家曾盘踞的据点，一处都不能漏！”
周子明面露难色：“郡主，五十里范围太大，且多是山林深谷，搜寻不易。三日时间……”
“不易也要找！”楚晚莹眼中布满血丝，语气是从未有过的凌厉，“那是救我妹妹性命的唯一希望！传我将令，营中所有能动的人，全部派出去！分成二十队，每队配熟悉地形的向导，带上干粮火把，日夜不休，给本郡主一寸一寸地搜！”
“末将……遵命！”周子明被她眼中的决绝震慑，立刻转身去安排。
楚晚莹回到药帐，强迫自己冷静。光靠搜寻不够，必须双管齐下。她重新摊开那些从黑袍人处缴获的物品，一件件仔细翻查，不放过任何蛛丝马迹。
一个时辰后，她在一个破损的漆盒夹层里，发现了一张残破的兽皮地图。地图绘制得极为粗糙，但标注了几个地点，其中一个用朱砂圈出，旁边写着一行小字：“丙寅年，移苗于北山寒潭。”
北山寒潭！楚晚莹心脏狂跳。北山距此三十里，山中确有一处深潭，终年寒气森森，人迹罕至。墨家若要在江南培育七日花，那里是最佳地点！
她抓起地图和药箱，冲出药帐，翻身上马，对守在外面的亲兵喝道：“点五十人，随我去北山寒潭！”
“郡主！北山险峻，且可能有墨家余孽藏匿，太危险了！”亲兵队长急忙劝阻。
“顾不了那么多了！”楚晚莹一抖缰绳，“清辞等不起！走！”
五十骑旋风般冲出大营，向北山疾驰。康亲王闻讯赶到营门时，只看到马蹄扬起的烟尘。
“王爷，郡主她……”周子明急道。
“让她去。”康亲王望着烟尘方向，声音沉稳，“晚莹不是鲁莽之人，她既然去，必有把握。传令李勇，带五百人随后接应，务必保证郡主安全！”
“是！”
北山山势陡峭，林木幽深。楚晚莹带人弃马步行，沿着猎人踩出的小径艰难攀登。越往上走，寒气越重，湿滑的岩石上布满青苔。
“郡主，前面就是寒潭了。”向导指向前方一片被浓雾笼罩的洼地。
楚晚莹拨开荆棘，只见一方深不见底的寒潭嵌在山坳中，潭水漆黑如墨，水面飘着淡淡白雾，寒气逼人。潭边怪石嶙峋，土壤呈不自然的暗红色。
她快步上前，蹲下身仔细查看土壤、岩石缝隙、潭边草木。忽然，她在潭水边缘一块背阴的巨石下，发现了几株形态奇特的植物——植株矮小，叶片狭长如剑，边缘有细密锯齿，最关键是，其中一株的顶端，竟结着一枚龙眼大小、色泽暗红、形如灯笼的果实！
“七日花果！”楚晚莹脱口而出，声音因激动而颤抖。她小心翼翼地伸手，指尖刚刚触到果实的茎梗——
“嗖！”
一支弩箭破空而来，擦着她的耳畔钉入岩石！碎石飞溅！
“有埋伏！”亲兵队长厉喝，瞬间拔刀挡在楚晚莹身前。
浓雾中，十几道黑影如鬼魅般出现，手中弩箭闪着幽蓝寒光。为首的是个独眼汉子，脸上横着一道狰狞刀疤，冷笑道：“楚郡主果然厉害，竟能找到这里。可惜，这果子，你们带不走。”
楚晚莹缓缓站起身，将花果小心摘下，放入贴身药囊。她看着独眼汉子，语气平静：“你们是墨家影卫？”
“是又如何？”独眼汉子舔了舔嘴唇，“墨先生虽死，但我们影卫只听令牌和暗号。如今令牌在你们手里，暗号我们也知道。只要拿到这花果，去京城换个前程，岂不美哉？”
原来，他们是得知墨守仁事败，想抢夺七日花果作为投靠朝廷的筹码！
楚晚莹眼神一冷：“做梦。”
“那就别怪我们不客气了！”独眼汉子一挥手，“杀！抢到花果者，赏金千两！”
黑影齐齐扑上！亲兵们立刻结阵迎战，刀剑碰撞声、惨叫声瞬间打破山谷寂静。这些影卫果然都是精锐，身手狠辣，招招致命。亲兵虽勇，但人数劣势，很快陷入苦战。
楚晚莹被护在中央，手中金针连发，专攻敌人眼目关节。但她毕竟不以武力见长，很快便被两个影卫缠住，险象环生。
“郡主小心！”亲兵队长替她挡下一刀，自己肩头却被划开一道深可见骨的口子。
就在此时，山下传来喊杀声！李勇率领的五百接应部队赶到了！
“援军来了！撑住！”亲兵们精神大振。
影卫见势不妙，独眼汉子眼中闪过狠色，突然从怀中掏出一个竹筒，拉响引信！
“咻——啪！”
绿色烟花在空中炸开。
“他在发信号！附近还有同党！”李勇大吼，“保护郡主，撤！”
但已经晚了。山谷两侧山坡上，又冒出数十名影卫，手持强弓硬弩，箭雨倾盆而下！
“结盾阵！”李勇嘶声下令。
士兵们迅速举起盾牌，将楚晚莹护在中间。箭矢钉在盾牌上，发出密集的笃笃声。不断有人中箭倒下，鲜血染红寒潭边的土地。
楚晚莹被护在盾牌中心，她能听到箭矢破空声、士兵的怒吼和惨叫，能闻到浓重的血腥味。她紧紧攥着药囊，里面那枚七日花果，此刻重若千斤。
清辞，姐姐一定会把药带回去。
她忽然推开身前的盾牌，在李勇惊愕的目光中，向前走了几步，对着浓雾中影影绰绰的敌人，朗声道：“你们想要花果？可以。放我们离开，花果归你们。”
“郡主不可！”李勇急道。
楚晚莹抬手制止他，继续对独眼汉子道：“但你们要想清楚。这花果是救皇后娘娘的唯一希望。若皇后因此而死，陛下震怒，天下虽大，再无你们容身之处！你们抢了花果，真能换来前程？还是换来诛九族的大祸？”
独眼汉子明显犹豫了。他们原本的计划是抢到花果，作为投名状，或许能换条活路。但若真因此导致皇后身亡……萧景琰的报复，他们承受不起。
楚晚莹看穿他的动摇，趁热打铁：“我乃安宁郡主，陛下亲封，楚家嫡女。我以楚家百年声誉起誓，只要你们放下武器，交出所有火药埋藏点，我可保你们性命，甚至为你们向陛下求情，从轻发落。”
她顿了顿，声音转冷：“否则，今日就算我们全部战死在此，你们也休想带着花果活着离开北山！李副将！”
“在！”
“若我死，立刻毁掉花果，绝不让它落入贼手！”
“是！”李勇会意，作势要抢药囊。
“等等！”独眼汉子终于慌了。他咬牙看着楚晚莹，又看看周围虎视眈眈的官兵，以及手下兄弟脸上的惧色，终于颓然放下弩箭。
“我们……降了。”
黎明前的黄河水面，雾气弥漫，涛声如雷。北岸，北狄铁骑已列阵完毕，战马低嘶，刀戟森然。南岸，隐约可见河南卫的营寨灯火，以及沿河布防的弓弩手黑影。