浅碧色的药汁滑入喉咙，起初是温润的暖意，继而化作一股奇特的清流，顺着经络缓缓蔓延。沈清辞在混沌的黑暗中，感觉到那股清流所过之处，盘踞在四肢百骸的剧痛如冰雪遇阳般开始消融。但那消融并非温和的化解，更像是被强行剥离、驱赶，每一寸毒素的退却都带来刮骨剜肉般的锐痛。
她无意识地闷哼一声，身体痉挛般绷紧，额上瞬间渗出细密的冷汗。
“清辞？”萧景琰的声音在她耳边响起，带着紧绷的担忧。
“陛下莫急。”楚怀远的声音沉稳，手指一直搭在她的腕脉上，“解药正在起效，与‘七日枯’的毒性激烈相冲，疼痛是正常的。娘娘体内毒素沉积过深，拔除过程……不会轻松。”
仿佛印证他的话，沈清辞猛地侧头，“哇”地一声呕出一小口暗红近黑的淤血，落在明黄锦被上，触目惊心。那淤血粘稠，带着浓重的腥腐气。吐出血后，她急促的呼吸反而稍稍平缓了一些，紧蹙的眉头也舒展了半分。
楚怀远仔细查看那口淤血，又搭脉片刻，眼中终于露出欣慰：“好！瘀毒已开始排出。陛下，用温水浸湿软巾，替娘娘擦拭唇边血污。小心些，莫要惊扰她，让她继续睡，身体会自行运转药力排毒。”
萧景琰立刻照做，动作轻柔得仿佛对待易碎的珍宝。他擦去她嘴角血迹，又用另一块干净软巾拭去她额上冷汗，指尖触及她皮肤，温度似乎比之前回暖了些许。
就在此时，殿外突然传来巨大的喧哗和凌乱的奔跑声，夹杂着“走水了”“护驾”的惊呼。火光透过窗纸，将殿内映得一片明灭不定。
萧景琰动作一顿，眼神骤然锐利如刀。他小心地将沈清辞的手放回锦被中，为她掖好被角，然后霍然起身。
“楚老将军，清辞拜托您了。”他声音低沉，带着不容置疑的决断，“朕出去看看。韩统领！”
“末将在！”韩统领应声从殿外阴影处现身。
“调一队影卫，严守此殿门窗，任何人未经朕或楚老将军允许，擅闯者，格杀勿论！”
“遵命！”
萧景琰最后深深看了一眼床上依旧昏迷但气息渐稳的沈清辞，转身大步走出内殿。当他推开殿门时，外面冲天的火光和混乱的声浪扑面而来。西苑方向烈焰熊熊，黑烟滚滚，爆裂声隐约可闻，空气中弥漫着焦糊味和烟尘。
“陛下！”张尚书踉跄跑来，官袍下摆沾着烟灰，“西苑、东华门附近、还有宫外多处坊市同时起火，火势凶猛，且伴有爆炸！城中已大乱，百姓惊逃，五城兵马司正在全力救火，但火点太多，顾此失彼！”
“墨家死士，终于狗急跳墙了。”萧景琰冷笑，眼中映着跳动的火光，却无半分慌乱，“凌将军呢？”
“凌将军已率禁军主力前往西苑灭火并搜捕纵火者！”一名禁军校尉气喘吁吁地跑来禀报，“但火中确有死士活动，他们熟悉宫中路径，纵火后便隐入烟尘暗处，放冷箭、设陷阱，阻挠救火，我军……已有伤亡！”
萧景琰快步走上乾清宫前的高阶，放眼望去，皇宫多处已陷入火海，尤其是库房、杂物院等偏远之处。火借风势，正有向中心蔓延的趋势。更远处，京城民居密集的坊市上空也映着骇人的红光，哭喊声顺风隐约飘来。
他的拳头狠狠砸在汉白玉栏杆上。墨家这是要拉全城陪葬！
“传令！”他声音穿透嘈杂，清晰地传入每一个惶恐的宫人、紧张的禁军耳中，“第一，宫中所有水源优先保障乾清宫、太医院、药房！其余各处，尽力扑救，但若火势不可控，以保人命为先，放弃建筑！”
“第二，命韩统领分出一半影卫，由张尚书指挥，组织宫中所有太监、宫女、杂役，以水桶、沙土就近扑灭小股火源，切断火路，保护主要宫殿！”
“第三，告诉凌云，不必执着于搜捕每一个死士，首要任务是控制火势！将禁军分成数队，每一队配盾牌手和弓弩手，结阵推进，以水龙、沙土灭火，盾牌手防御冷箭，弓弩手压制暗处敌人！步步为营，清理一片，巩固一片！”
“第四，打开宫门，允许附近受火势威胁的百姓入宫避难！命御林军在宫墙内划定安全区域，安置百姓，分发饮水食物，严查混入的好细！”
一道道命令有条不紊，迅速将混乱的场面纳入掌控。萧景琰站在高处，身影在火光映照下挺拔如松，他的镇定感染了所有人。宫人们不再盲目奔逃，开始按照指令行动起来；禁军队伍重新整肃，结阵扑向火场；连一些年长的嬷嬷也指挥着小宫女们传递水桶。
张尚书看着皇帝冷静的侧脸，心中感慨。这位年轻的帝王，在皇后性命垂危、京城陷入火海的绝境中，依然能如此清晰地掌控全局，这份定力，远超先帝。
“陛下，”张尚书低声道，“火势虽凶，但多是库房、偏殿，主要宫殿尚可保全。只是……墨家死士悍不畏死，又熟悉地形，恐怕……他们的最终目标，还是乾清宫，还是陛下和娘娘。”
萧景琰目光投向黑暗与火光交织的宫殿深处，那里，通往内宫的各条通道都潜藏着杀机。他缓缓拔出腰间佩剑，剑身在火光下反射着寒芒。
“朕知道。”他声音平静，“所以，朕就在这里等他们。看看是墨家最后的疯狂厉害，还是朕的剑利。”
话音刚落，东侧宫道方向突然传来激烈的厮杀声和惨叫声！
“报——！”一名禁军满身是血冲来，“陛下！东华门方向有数十名黑衣死士强行突破宫门守军，正朝乾清宫杀来！他们武功极高，悍不畏死，守军……挡不住！”
来了！
萧景琰眼中寒光爆射：“韩统领！”
“末将在！”
“带你剩下的影卫，守住乾清宫前殿所有通道！一步不退！”
“是！”
“张尚书，你在此处坐镇指挥救火，协调各部！”
“老臣遵命！”
萧景琰提剑，一步步走下高阶，走向喊杀声最激烈的东侧宫道。他的步伐沉稳有力，蚀心散的隐痛在此刻仿佛被压制下去，胸中只有沸腾的战意和守护的决心。
清辞，朕不会让任何人，再伤你分毫。
皇宫东侧的狭长宫道，此刻已成了血腥的修罗场。二十名黑衣死士如同从地狱爬出的恶鬼，沉默而高效地收割着生命。他们三人一组，背靠背推进，刀法狠辣精准，配合默契，寻常禁军在他们面前往往走不过三招便溅血倒地。更可怕的是他们完全漠视自身伤亡，即使中刀中箭，只要还有一口气，便继续向前冲杀，甚至用身体为同伴挡刀开路。
“拦住他们！结枪阵！”一名禁军校尉嘶声大吼，指挥残存的士兵用长枪结成密林，试图阻挡。
刀疤脸头目冲在最前，面对刺来的十数杆长枪，竟不闪不避，手中厚背砍刀划出一道凶厉的弧线！
“咔嚓！咔嚓！”
数杆枪杆应声而断！他合身撞入枪阵，砍刀横扫，两名禁军士兵惨叫着倒下。身后的死士立刻跟进，瞬间将枪阵撕得粉碎。
“他们要去乾清宫！”校尉目眦欲裂，“绝不能让……”
他的话戛然而止。一柄飞刀钉入他的咽喉。
宫道前方，乾清宫的灯火已隐约可见。但死士们前进的步伐，第一次被迫停下了。
前方宫道转弯处，静静地站着两个人。
墨云舟，以及他身旁的岩峰。他们身后，是数十名从地道一路追踪至此、浑身浴血却眼神锐利的雪岩族和御林军混编精锐。他们像一道铁闸，堵死了通往乾清宫的最后一段路。
刀疤脸头目停下脚步，目光落在墨云舟脸上，随即又移向他手中的剑，那剑上还滴着血——是沿途解决暗哨时留下的。
“墨家的人？”头目声音沙哑，“还是……朝廷的走狗？”
墨云舟缓缓抬起剑尖，指向他：“墨云舟。”
头目瞳孔微微一缩，随即狞笑：“原来是你。墨家的叛徒，楚家的女婿。正好，一起杀了，祭奠墨家先祖！”
“那要看你有没有这个本事。”墨云舟声音冰冷，“岩峰将军，按计划。”
岩峰点头，猛地一挥手。他身后的战士们迅速散开，并非前冲，而是占据了宫道两侧的墙头、屋檐、窗后，手中弓弩上弦，箭镞在火光下闪着幽蓝的光——淬了毒。
“巷战？”头目环视四周，笑容更冷，“我们最擅长的，就是这个。”
他一挥手：“散开！各自为战，杀过去！”
二十名死士瞬间化整为零，如同鬼影般散入宫道两侧的阴影、廊柱、假山之后。他们不再结阵强攻，而是利用地形隐藏，准备进行最残酷的贴身搏杀和冷箭偷袭。
战斗瞬间进入更凶险、更无声的阶段。阴影中不时传来短促的兵器交击声、闷哼声、尸体倒地的扑通声。墙头上的弓弩手失去了明确目标，只能紧张地搜索着下方晃动的影子。
墨云舟与岩峰背靠背站立在宫道中央，凝神感应着四周细微的动静。忽然，左侧假山后一道黑影扑出，刀光直取墨云舟肋下！同时，右侧廊柱阴影里射出三支弩箭，封死岩峰的退路！
配合默契，狠辣刁钻！
墨云舟仿佛背后长眼，侧身避过刀锋的同时，长剑反手刺出，精准地穿透偷袭者的咽喉。岩峰则暴喝一声，手中弯刀舞成一团光轮，“叮叮叮”三声脆响，弩箭全被磕飞。
但攻击远未结束。更多的黑影从各个意想不到的角落扑出，刀光、剑影、暗器、甚至随手抓起的碎石，如同狂风暴雨般袭向两人。
墨云舟和岩峰奋力抵挡，刀剑碰撞声密集如雨。两人都是百战精锐，身手高强，但在这种四面八方、无所不用其极的围攻下，很快也添了伤口。墨云舟左臂被划开一道口子，岩峰肩头中了一枚铁蒺藜。
“不能这样耗下去！”岩峰喘着气，“他们人少，但都是死士，不怕死！我们的人在上面放不开手脚！”
墨云舟也意识到了。这些死士完全融入黑暗，利用他们对地形的熟悉和悍不畏死的打法，硬生生拖住了他们这支精锐。时间拖得越久，乾清宫那边就越危险。
就在战况胶着之际，一个略显颤抖的女声突然从死士后方响起：“头……头儿！后面……后面又有官兵追来了！好多！”
是小环！她不知何时脱离了战斗，此刻正指着他们来时的方向，脸上满是惊恐。
刀疤脸头目正在与一名雪岩族战士缠斗，闻言心中一凛，下意识回头望去。宫道尽头，火光映照下，似乎真有影影绰绰的人影晃动。
就这一分神，岩峰抓住了机会！他猛地掷出手中的弯刀，弯刀呼啸旋转，直取头目脖颈！
头目惊觉，仓促挥刀格挡。“铛！”火星四溅，他虎口崩裂，连连后退。那名与他缠斗的雪岩族战士趁机一刀刺入他小腹！
“呃啊！”头目惨嚎一声，却凶性大发，竟不顾插入腹中的刀，反手一刀砍飞了那战士的头颅！
而这时，墨云舟的剑也到了！剑光如虹，直刺他心口！
头目目露绝望，知道自己躲不过了。他眼中闪过最后的疯狂，猛地将手探入怀中——
“小心！火药！”墨云舟厉声示警，剑势却不停，反而更快！
“噗！”
长剑贯穿心脏。头目身体僵住，怀中的手无力垂下，一个黑色的火药罐滚落在地，引信已经点燃，嘶嘶冒着火花！
“退！”岩峰大吼。