沈清辞醒来时，已是深夜。
乾清宫的内殿烛火通明，空气中弥漫着淡淡的药香。她微微偏头，看到萧景琰坐在床边不远处的椅子里，身上盖着薄毯，脸色苍白，但眼神清明——金纹龙血果与她的引血之法起了作用，蚀心散的毒性暂时被压制住了。
床边还守着几个人：楚怀远坐在脚凳上打盹，显然累极了；楚晚莹和墨云舟站在窗边低声交谈；秋月抱着小皇子轻轻摇晃，孩子已服下蛊毒解药，此刻正安静睡着。
她一动，萧景琰立刻察觉，起身快步走到床边：“醒了？感觉如何？”
他的声音有些嘶哑，但手很稳地扶住她坐起。
沈清辞靠在他怀里，轻轻摇头：“我没事……翊儿呢？”
“蛊毒已暂时压制，但后颈的针眼周围还有一圈青黑。”楚晚莹走过来，将孩子抱到她面前，“祖父说，需要施术者的心头血才能彻底解毒。”
沈清辞接过孩子，仔细查看那个针眼——青黑色比之前扩散了些，但速度明显减缓。她稍稍松了口气，又看向萧景琰：“陛下，您……”
“朕无碍。”萧景琰打断她，“倒是你，以血引药，损耗极大，需好好调养。”
他从怀中取出那张纸条，展开放在她面前：“这张纸条，是你昏迷时从手中取出的。楚怀瑾要你三日后独自去楚家旧宅，换真正的解药。”
沈清辞看着纸条上那个“瑾”字，沉默片刻，点头：“是，他给了我三日时间考虑。”
“你不能去。”萧景琰斩钉截铁道，“那是陷阱。楚怀瑾若真有解药，为何不直接给你？非要约在楚家旧宅，还要你一个人去？”
“因为他知道，若不给解药，陛下最多只能再撑三日。”沈清辞抬头看他，“金纹龙血果和金蝉蜕只能暂缓毒性，真正的解药，确实需要九转还魂草。而九转还魂草……恐怕真的在楚怀瑾手中。”
楚怀远此时醒来，听到这话，沉声道：“清辞说得对。老臣仔细查验过那粒金蝉蜕，发现其中混有极微量的九转还魂草花粉——这说明楚怀瑾手中确实有这种早已绝迹的药材，至少曾经有过。”
墨云舟皱眉道：“可就算他真有，为何要如此大费周章？直接提出条件交换便是。”
“因为他恨。”沈清辞轻声道，“恨萧家，恨所有参与构陷楚家的人，也恨……我嫁给陛下。他要的不是简单的交换，而是要看着我们在亲情、爱情、仇恨之间痛苦抉择。”
她顿了顿，看向萧景琰：“舅舅在佛堂问我，若有一天必须在陛下和楚家之间选一个，我会选谁。我没能给他答案。现在，他给我三天时间，让我去楚家旧宅——那个楚家灭门的地方，给他一个交代。”
殿内一片寂静。
窗外传来更鼓声，三更天了。
“朕不准你去。”萧景琰握住她的手，语气不容置疑，“朕已命韩统领率影卫全城搜捕楚怀瑾，三日内定能将他擒获。解药之事，另想办法。”
沈清辞却摇头：“陛下，您忘了舅舅最后那句话吗？‘小心身边的人’。能在宫中布下如此大局，能在太医院密库调包药材，能对翊儿下蛊——舅舅在宫中的内应，绝不止秦婉容一人。”
她目光扫过殿内众人：“这个人，或许就在我们身边。”
楚晚莹脸色一变：“清辞，你是说……”
“我什么都没说。”沈清辞打断她，“但我必须去楚家旧宅。不仅是为了解药，更是要弄清楚，舅舅到底想做什么，他口中的‘身边的人’又是谁。”
萧景琰还要反对，沈清辞却反握住他的手，声音轻柔却坚定：“景琰，你信我吗？”
四目相对，萧景琰看到她眼中的决绝。
良久，他缓缓点头：“朕信你。但朕有个条件——你不能真的一个人去。朕会在暗中安排影卫保护，一旦情况不对，立刻带你回来。”
“不行。”沈清辞摇头，“舅舅既然指定要我一个人去，必然有办法确认是否有人跟随。若被他发现，他宁可毁了九转还魂草，也不会交出解药。”
“那也不能让你孤身犯险！”楚晚莹急道，“楚怀瑾已经疯了，他什么事都做得出来！”
墨云舟按住妻子的肩，冷静道：“晚莹，清辞说得有道理。但我们也不能完全不做准备。”
他看向萧景琰：“陛下，臣有一策。”
次日清晨，乾清宫偏殿。
墨云舟将一张手绘的京城地图摊在桌上，指着城西一片区域：“楚家旧宅位于城西梧桐巷，六十年前被查封后一直荒废。这里三面环街，一面靠河，周围多是平民住宅，白日里人来人往，便于隐藏。”
他用炭笔在几个位置画上圈：“陛下可命影卫提前三日潜入这些位置，扮作小贩、乞丐、车夫，日夜监视。但切记，所有人必须离旧宅至少百丈，且不能频繁进出，以免打草惊蛇。”
萧景琰看着地图，沉吟道：“楚怀瑾既然敢约在那里，必然早有准备。这些影卫，恐怕瞒不过他的眼睛。”
“所以需要明暗两路。”墨云舟指向旧宅后方的河道，“旧宅后墙紧邻金水河支流，河道宽三丈，深一丈。臣可带十名水性好的兄弟，提前一夜潜入河中，用芦苇管呼吸，潜伏在水下。一旦宅中有变，可破窗而入。”
楚晚莹皱眉：“可你们在水中能潜伏多久？一夜？楚怀瑾约的是子时，你们至少要提前两个时辰下水，时间太长了。”
“用‘龟息术’。”一直沉默的岩峰忽然开口。
众人看向他。这个雪岩族少年自从昨日救下小皇子后，便一直守在殿外。此刻被召进来议事，显得有些拘谨，但眼神明亮。
“龟息术是雪岩族猎人在冰湖捕鱼时用的秘法，可减缓心跳呼吸，在水下潜伏四个时辰。”岩峰解释道，“我们族中有十二人精通此术，都在京城。若陛下准许，臣可召集他们。”
萧景琰眼睛一亮：“此法可行？”
“可行。”岩峰肯定道，“但龟息术期间人处于半昏迷状态，需要有人在外接应，定时用暗号唤醒。”
墨云舟点头：“这个交给我。我水性尚可，可在岸边策应。”
萧景琰看向沈清辞：“清辞，你觉得呢？”
沈清辞一直在听，此刻才开口：“这些安排都很好。但我担心的是，舅舅要的‘一个人来’，可能不仅指不能带护卫，还意味着……不能有任何后援准备。”
她站起身，走到窗边，望着窗外渐亮的天色：“你们不了解舅舅。他能隐忍六十年，布下如此大局，心思之缜密远超常人。我们想到的，他一定也想到了。”
“那你的意思是……”楚晚莹问。
“将计就计。”沈清辞转身，眼中闪过一丝决断，“明面上，我按他的要求，三日后子时独自前往楚家旧宅。暗地里，所有保护措施照常准备。但——”
她顿了顿，一字一句道：“所有人，包括影卫、姐夫、岩峰，都要做好心理准备：一旦我进入旧宅，你们可能会失去我的踪迹。甚至可能……三日之约本身，就是调虎离山。”
萧景琰猛地站起身：“什么意思？”
“意思是，舅舅真正的目标，可能根本不是楚家旧宅。”沈清辞缓缓道，“他要我去那里，或许是为了引开所有人的注意力，好实施另一个计划。”
她看向墨云舟：“姐夫，这三日内，宫中要加强戒备，尤其是陛下和翊儿身边，绝不能离人。我怀疑，舅舅还有后手。”
墨云舟肃然点头：“臣明白。”
楚晚莹却抓住妹妹的手：“可你若一个人进去，万一……”
“我有自保之法。”沈清辞从怀中取出一个小巧的荷包，打开后，里面是几枚颜色各异的药丸，“这是母亲留下的‘保命三丹’——迷魂丹、闭气丹、还有一枚假死丹。必要之时，可拖延时间。”
萧景琰走过来，将她拥入怀中，声音低哑：“答应朕，一定要活着回来。”
沈清辞在他怀中轻轻点头：“臣妾答应陛下。”
三日的约定，开始了倒计时。
接下来的两日，宫中看似平静，实则暗流涌动。
萧景琰以“养病”为由暂罢朝会，所有政务由张尚书、凌将军等人代行。乾清宫内外戒备森严，影卫十二时辰轮值，连只苍蝇都飞不进来。
小皇子的蛊毒在解药压制下暂时稳定，但后颈的青黑仍在缓慢扩散。楚怀远每日施针三次，配合药浴，勉强控制住蔓延速度。
楚晚莹和墨云舟则全力追查宫中内奸的线索。他们从秦婉容入手，审讯了她所有接触过的宫人，查抄了她宫外的住处，却一无所获。
“秦婉容嘴很硬，什么都不肯说。”第三日清晨，墨云舟向萧景琰禀报，“但她提到一个细节——每月十五，她会去城南的观音庙上香，在功德箱里投一封信。次日，信就会消失。”
萧景琰眼神一凛：“她在传递消息？”
“应该是。”墨云舟点头，“臣已命人盯住观音庙，但今日才十四，还要等一日。”
沈清辞正在一旁给孩子喂药，闻言抬头：“每月十五……明日就是十五。”
殿内气氛陡然凝重。
楚晚莹皱眉：“这会不会是巧合？楚怀瑾约你今夜子时去楚家旧宅，而秦婉容每月十五传信——时间刚好错开。”
“太巧了。”沈清辞放下药碗，轻轻拍着怀中的孩子，“舅舅心思缜密，不会留下如此明显的破绽。除非……”
她忽然想起什么，起身走到书案前，翻出京城地图。
手指在地图上移动，最终停在两个位置——城西梧桐巷的楚家旧宅，以及城南的观音庙。
“两地相距……”她估算着，“骑马需半个时辰，步行需一个半时辰。”
萧景琰走到她身边：“你在想什么？”
“我在想，如果舅舅真正的目标不是楚家旧宅，而是调虎离山，那么他会在哪里动手？”沈清辞指着地图，“观音庙在城南，旧宅在城西。若他今夜在旧宅拖住我，同时命人在观音庙与内应接头，传递重要指令——那我们所有的注意力都在城西，城南就会成为盲区。”
墨云舟立刻道：“臣这就加派人手去观音庙！”
“等等。”沈清辞叫住他，“姐夫，如果我是舅舅，我会怎么做？”
她自问自答：“我会在旧宅设下陷阱，但不一定是杀局，而是困局——困住我，困住可能暗中保护我的人。同时，在观音庙设下真正的杀局，目标或许是……”
她看向萧景琰：“陛下。”
萧景琰眼神一寒：“他要杀朕，为何要大费周章？”
“因为他知道，若直接刺杀，成功的可能性太低。”沈清辞缓缓道，“但若先困住我，再放出假消息，引陛下出宫去救——比如，谎称我被擒，要陛下独自去某个地方交换。陛下会去吗？”
萧景琰沉默。
他会去。
哪怕明知是陷阱，他也会去。
沈清辞握住他的手：“所以今夜，陛下绝不能离开乾清宫半步。无论听到什么消息，见到什么信物，都不能信。”
楚晚莹急道：“可若清辞真的被困……”
“所以我们需要双线准备。”墨云舟接话道，“旧宅那边，按原计划，我率雪岩族兄弟水下潜伏，岩峰带影卫外围策应。观音庙这边，由臣亲自带人埋伏，守株待兔。”
萧景琰却摇头：“不，你去旧宅。观音庙，朕另有人选。”
他看向殿外：“韩统领。”
韩统领应声而入：“末将在。”
“你带一百影卫，今夜埋伏在观音庙周围。”萧景琰沉声道，“记住，不要打草惊蛇，等接头之人出现，一网打尽。若遇抵抗，格杀勿论。”
“遵命！”
韩统领领命而去。
沈清辞却仍蹙着眉，似有疑虑。
“清辞，你还有何担心？”楚晚莹问。
“我总觉得……还是太简单了。”沈清辞喃喃道，“舅舅隐忍六十年，布局如此深远，最后的杀招，会只是这样吗？”
她看向窗外，天色渐暗。
距离子时，还有四个时辰。
亥时三刻，城西梧桐巷。
沈清辞一身素白衣裙，未施粉黛，长发只用一根木簪松松绾起。她独自一人走在空寂的巷子里，脚步声在青石板上回荡。
楚家旧宅就在巷子尽头。
二十年过去，曾经的朱门早已斑驳脱落，门楣上“楚府”二字的匾额斜挂，只剩一半。围墙倒塌了大半，院内杂草丛生，在月光下影影绰绰，如同鬼魅。
沈清辞在门前停下，抬头看着那块残破的匾额。
这就是楚家，她血脉的源头，也是噩梦开始的地方。
母亲楚玥曾在这里长大，舅舅楚怀瑾曾在这里玩耍，一百三十七口楚家人，曾在这里生活、行医、济世。
然后，一夜之间，化为灰烬。
她深吸一口气，推开虚掩的大门。
“吱呀——”
门轴发出刺耳的摩擦声，在静夜中格外清晰。
院内景象比外面看到的更荒凉。正厅的屋顶塌了一半，梁柱歪斜，家具早已被搬空或被火烧毁，只剩焦黑的残骸。院中那棵老槐树还在，但树干中空，枝桠枯死，在月光下投出狰狞的影子。
“你来了。”