雨，在第三日清晨，终于停了，空气中弥漫着雨后泥土的腥气和未散尽的淡淡血腥味。
原始森林在灰蒙蒙的天光下，显得愈发幽深。
洞口被藤蔓和岩石巧妙遮蔽的裂隙处，吴升的身影缓缓走出。
两天两夜。
对于洞内的人和妖而言，这两日，或许是比永恒炼狱更加痛苦的折磨。
求生不得，求死不能，吴升以他如今的神念和手段，完美地兑现了这个词。
只能说是帮着已经死亡的人报仇了。
而他拷问的不止是魂魄，更是它们每一丝残存的灵性，榨取着所有可能的信息。
然而，结果并不理想。
或者说，狐族的狡诈和谨慎，远超预期。
从这些中低阶狐妖的记忆碎片中，吴升拼凑出一些关于这次剥皮替换、潜入金麟府行动的细节，甚至追溯到京都某些势力的模糊影子，但关于狐族核心巢穴的具体位置，却是一片空白。
并非这些狐妖宁死不屈，而是它们真的不知道。
“离开巢穴，必蒙双目，封感识，由高阶同族以秘法携带。”
“随机前往外围据点……”
“巢穴周围有天然大阵与幻术遮蔽，非核心成员，不知其门……”
这是从几只地位稍高的狐妖记忆中，反复验证得到的相同信息。
狐族的老巢，其隐蔽和防护程度，远超之前那些外围窝点。
想要将其一网打尽，彻底根除这股潜藏在人族内部的毒瘤，从这些执行任务的卒子身上，显然无法得到答案。
“京都……长青武院……那只老狐狸的脑子里，或许才有完整的坐标和进入方法。”吴升心中思忖，眼神微冷。
但他随即又摇了摇头。
现在还不行。
那只老狐狸身份特殊，是长青武院的院长，牵扯太深，贸然动它，很可能引发京都乃至整个北疆的大地震。
尤其是在眼下这个节骨眼。
漠寒县即将被放弃，以亿做单位的民众即将迁徙，人心惶惶，秩序动荡。此时若因他而掀起惊涛骇浪，牵扯无辜，导致迁徙计划横生枝节，甚至造成更大伤亡，绝非他所愿。
“欲速则不达，且让你们再苟活些时日。”吴升望向北方京都的方向，目光似乎穿透了重重山峦，“待漠寒县之事尘埃落定，待人族内部暂且安稳，便是清算之时。”
至于这些散布各处的狐妖，如同下水道里除之不尽、杀之不绝的老鼠，虽肥硕可憎，但终究是癣疥之疾。
只要捣毁其老巢，斩断其核心传承和指挥，剩下的，不过是无根浮萍，慢慢清理便是。
他摊开手掌，掌心光芒一闪，多出一本材质特殊、触手微温的古老书籍。
书页呈暗金色，边缘有磨损痕迹，显得年代久远。
封面上，以某种朱砂混合特殊材料书写着几个古朴的大字。
《长生妙望录》。
付长生死了后，储物戒指会溃散，里面东西散落了一地。
而这正是南疆一行人此行的核心目标。
快速翻阅后，吴升眼中闪过一丝了然。
“原来如此，长生丹的替代丹方……”
书中记载的，并非真正的长生不死丹方，而是一种名为延寿蕴灵丹的炼制之法。
此丹以数种罕见的天材地宝为主材，辅以特殊秘法，炼制出的丹药，可极大延缓脏腑衰竭，滋养本源，对寿元将尽、或本源受损的修炼者而言，堪称无价之宝。
虽不能真正逆天改命，增添寿元，却能吊命、养元，价值无可估量。
付家兄弟，或者说他们背后的势力，从某种特殊渠道，得知北疆某处古老隐世家族，藏有此丹的残方。此次携重宝前来交易，便是为了换取完整的《长生妙望录》，以期在南疆炼制出此丹，无论是自用还是作为战略资源，都意义重大。
“长生之望，哪怕是镜花水月，也足以让人疯狂。”吴升合上书籍，将其收入储物戒指。
如何处理此书？
上缴镇玄司？不妥。
在徐光汇和镇玄司眼中，他并未参与此次事件，突然拿出此书，无法解释来源，平添麻烦。
归还南疆？情理上应当，毕竟这是付长生等人用命换来的东西。
但眼下，一来没有安全可靠的渠道送往南疆。二来，他连南疆金麟府具体在哪个方位、距离多远都不甚清楚。虽有传送阵法之能，但坐标不明，亦是枉然。
“暂且由我保管吧。”
吴升做出决定，“日后若有机会前往南疆，再设法寻到付家或相关之人，将此书归还。”
“不说我是谁，只道是受北疆故人所托即可。”
至于书中内容，他早已凭借强大神念，过目不忘，记在脑中。不过炼丹一道，博大精深，他此前只是零星看过些杂记，不成体系。眼下诸事繁杂，也无心深入研究。
“先处理眼前事，待漠寒县事了，再继续梳理。”
他心念微动，感应着体内刚刚完成融合的、来自官衔晋升的新天赋。
【巧夺天工】、【鬼斧神工】，分别来自六品、五品锻造师官衔，与之前获得的【天生巧匠】、【独具匠心】、【神匠后人】同属一系，极大提升他在锻造一道的悟性、灵感与技艺上限。
假以时日，他在锻造上的成就，恐怕会达到一个匪夷所思的境界。
【噬金之躯】，来自四品锻造师官衔，则是全新的能力。
自此，他的武者本源，无论是曾经的“炁体”，还是如今的“元罡”，不仅能从宝药中汲取元气，更能直接从蕴含天地精华的稀有矿藏、金属中，汲取更为精纯、凝练的元气！
等于多了一条“吃矿石”的修炼途径。不过，此天赋虽好，但稀有矿藏同样难寻，价值不菲。
他储物戒指中，倒是有从“河神”那里卷来的、堆积如山的各色宝矿，但眼下直接“吃掉”修炼，未免有些暴殄天物。
暂且留着，以备不时之需。
【宗门天骄】，来自五品观星阁主簿。
此天赋能显着提升他对功法的领悟、修补、完善速度，以及日常修炼的效率。
属于基础的、但极为实用的“修炼加速”类天赋，与他之前获得的各种悟性、根骨类天赋相辅相成。
“天赋是基石，但真正关键的，还是每日稳定的宝药产出。”
吴升最在意的，依旧是每日正午时分，那稳定送达的、来自官衔的奖励。
如今，已是稳定每日获得二品宝药，且数量可观，运气好时可达数百颗、千颗。
这是他修为能一路高歌猛进、远超同侪的最大依仗。
荒野寂静，唯有风吹过林梢的呜咽。
脚下泥泞的地面上，积着一洼雨水，倒映着铅灰色的天空。
一只青蛙从水洼旁蹦过，好奇地转动着鼓起的眼睛，看着这个一动不动的人类。
吴升收回思绪，不再耽搁。
他伸出右手，五指虚张，对着身前空地。
无声无息间，金色的阵法纹路自他掌心蔓延而出，如同拥有生命般，在空气中飞速勾勒、交织、构建。
纹路繁复玄奥，蕴含着跨越空间的伟力。
短短一分钟左右，一个稳定、深邃的传送阵法便已成型，金色的光芒微微流转，散发着令人心悸的空间波动。
那青蛙似乎被这突如其来的光芒和能量惊到，“呱”地一声跳开，躲进了旁边的草丛。
吴升最后看了一眼这片染血的土地，以及那个隐藏着无尽痛苦和罪孽的洞穴。
他没有再施以任何手段，只是任由自然的风雨和时间，去慢慢掩埋、冲刷这里的一切。
然后，他一步踏出，身形没入那金色的传送光芒之中。
光芒骤敛，阵法消失，荒野重归寂静。
……
空间转换的轻微晕眩感转瞬即逝。
吴升再睁开眼时，扑面而来的，是凛冽的寒风，和漫天飞舞的、细碎的雪花。
他出现在一座荒凉山丘的背风处。
放眼望去，天地间一片素白。
远处，一座城市的轮廓在风雪中若隐若现，低矮的城墙、参差的建筑，在铅灰色天空的映衬下，显得肃穆而苍凉。
漠寒市。
漠寒县的首府，也是整个漠寒县最大、最繁华的城市。
吴升从储物戒指中取出一套厚实的黑色外套换上，拉上拉链，戴上兜帽，遮住了大半面容。
他踩在及踝的积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响，朝着那座记忆中的城市走去。
一年前，他从平远市小城来到漠寒市参加长青武院的入院考核时，曾觉得这座城市如此庞大。
如今再看，却只觉得……小了，旧了，破了。
与碧波郡琉璃市相比，眼前的漠寒市，天际线低矮而杂乱，街道上车辆稀疏，行人裹着厚厚的棉衣，在风雪中步履匆匆，神色间大多带着一种被生活磨砺出的麻木和疲惫。
整座城市仿佛一位步入暮年的老者，在严寒中瑟缩着，散发出一种行将就木的沉沉暮气。
“琉璃市的战斗力若是一百，这里……恐怕连十五都勉强。”吴升心中默默对比，暗自摇头。
没有对比，就没有伤害。
地域发展的不平衡，在此刻体现得淋漓尽致。
他走在漠寒市略显冷清的街道上。
撤离的命令尚未正式下达，城市还在维持着最基本的运转，但一种山雨欲来的压抑感，已经弥漫在空气中。
店铺大多门可罗雀，只有一些售卖生活必需品的商铺还开着门，顾客也寥寥无几。
吴升一边走，一边观察，一边思考。
漠寒县的平均海拔超过两千米，而碧波郡、云霞州等地，平均海拔不过一二十米。
百米高的土丘便可称之为山。
这里，是真正的高原与群山之地。
连绵不绝的山脉，如同大地的褶皱，将这片土地切割得支离破碎。
交通不便，经济往来受阻，只是其一。
更致命的是，山多，则地险。
地险，则易藏污纳垢。
无数的深山老林、幽谷洞穴，成了妖魔诡物天然的藏身之所和滋生温床。
同样的灾害，若发生在平原地带，波及范围和危害或许可控。
但在这十万大山之中，血雾一起，感染的妖兽数量将以几何级数增长，清剿难度何止倍增？
“非是此地人不争气，实乃天时地利，皆不在我。”吴升心中喟叹。
北疆其他八州，派遣了众多高手前来支援，最终却付出惨重代价，黯然退走，便足以说明问题。
这不是某个人、某个势力不够努力，而是这片土地本身，在如今的人族力量格局下，已成了难以承受的负资产。
壮士断腕，实属无奈。
可以预见，即便未来某一天，此地的妖魔被彻底清除，怕也少有人愿意重返这片伤心之地、凶险之地了。
漠寒县，这个地名，或许很快就要从北疆的版图上消失了。
这个念头，沉甸甸地压在心头。
“……”
吴升放下刚刚结束通话的手机。
就在刚才，他联系了一个人。
脚步不停，穿过几条熟悉的街道，一座挂着镇玄司牌匾，门口有卫兵站岗的建筑，出现在眼前。
漠寒市镇玄司。
比起碧波郡琉璃市，这里显得朴素甚至有些简陋。
通报姓名后不久，一个面容刚毅、鬓角已见霜白的中年男子，快步从里面走了出来。他看到站在风雪中的吴升，先是一愣，随即脸上露出惊喜又复杂的神色。
“吴升！”中年男子喊了一声，大步上前。
“柳巡查。”吴升微微颔首，也迎了上去。
两人在飘飞的雪花中相遇，没有过多的寒暄，柳寒胥伸出大手，用力拍了拍吴升的肩膀，然后给了他一个结实的拥抱。
“好小子！长高了，也壮实了！”柳寒胥松开手，上下打量着吴升，眼中带着欣慰，也有一丝不易察觉的感慨，“走吧，别在这儿站着喝风了。咱们……边走边聊？”
“好。”吴升点头。
两人并肩，踏着积雪，沿着镇玄司外清冷的街道，慢慢走着。
雪花落在肩头。
“好久不见了。”
柳寒胥率先开口，声音有些沙哑。
“是的，前辈，很久不见了。”吴升应道。
他对柳寒胥是尊敬的。
这位前辈在他初入镇玄司时，给予了不少关照和指点，为人正直，恪尽职守，是漠寒县镇玄司的一面招牌，也是许多后进心目中的楷模。
“所以，你这次回来……”
柳寒胥顿了顿，目光望向街道尽头朦胧的雪幕，“应该也是知道，这地方……要搬了。”
不是疑问，是陈述。
以吴升如今在碧波郡的地位和能量，知晓这个消息并不奇怪。
“嗯。”
吴升没有否认，“提前回来，看看能不能帮上忙，接家人，还有一些朋友，离开这里。”
柳寒胥点了点头，沉默地走了一段，从大衣口袋里摸出一包有些皱的香烟，抽出两根，一支给吴升，一支给自己。
双双点燃，深深吸了一口，吐出灰白色的烟雾，在寒风中迅速飘散。
“我没着急先回家。”
吴升接着说，侧头看向柳寒胥，“先过来找您，主要是想问问，前辈您接下来，有什么打算？可有去处？”
柳寒胥闻言，夹着烟的手指微微一顿，随即笑了笑，那笑容里有释然，也有一丝淡淡的、难以言喻的疲惫。
“我啊。”他吐出一口烟圈，声音平静，“退休了。”
吴升脚步微微一顿，看向柳寒胥：“退休了？”
“是啊，退休了。”
柳寒胥弹了弹烟灰，目光有些悠远，“这一年多，发生了太多事。看着一批批高手来了又走，死了那么多兄弟，流了那么多血……”
“我发现，我这把老骨头，已经跟不上这个时代了。”