第二天天刚蒙蒙亮，三人便辞别云姑，离开了“诡货斋”。
云姑送他们到胡同口，看着他们消失在晨雾中的背影，轻轻叹了口气，转身关上了那扇厚重的黑漆木门。她知道，这一别，或许就是永诀。那北地的绝域，不是什么人都能活着回来的。
王清阳三人先坐火车北上，到张家口，再转长途汽车，一路向着内蒙古方向进发。
窗外的景色，从华北平原的农田村庄，逐渐变为起伏的丘陵，最后是望不到边际的、枯黄一片的草原。时值初冬，草原早已褪去绿色，只剩下苍茫的土黄和赭石色，一片肃杀。天空倒是格外高远湛蓝，云层低垂，像巨大的棉絮团。风很大，卷起沙尘和枯草，打在车窗上噼啪作响。
空气干燥寒冷，带着草原特有的、混合着青草枯萎和牲畜粪便的气息。
白瑾一路上都昏迷着，偶尔会无意识地蹙眉，发出痛苦的呻吟。王清阳一直守在她身边，握着她的手，不断渡入温和的混元力，帮她稳住心脉，抵抗残咒的侵蚀。他能感觉到，那残咒像一团冰冷的、不断扩散的墨迹，在白瑾的魂魄深处缓缓晕染。云姑的封印光芒越来越弱，像风中残烛。
他的心，也跟着一点点沉下去。
在草原上一个叫“白音查干”的小镇下车后，他们按照云姑的草图，开始徒步向东北方向，朝着大兴安岭西南余脉与草原接壤的山区进发。
这里已经是真正的荒僻之地。地广人稀，往往走大半天都看不到一个人影，只有成群的牛羊在远处慢悠悠地移动，和偶尔掠过头顶的鹰隼。牧民居住的蒙古包稀稀拉拉，像散落在巨大棋盘上的棋子。
他们买了一匹当地牧民淘汰的老马，用来驮运行李和白瑾。王清阳和黄占山轮流牵着马，深一脚浅一脚地在冻得硬邦邦的草原和沙地上跋涉。
越往山区走，地势越复杂，气候也越恶劣。白天还好，虽然有风，但阳光晒着还算暖和。一到夜里，气温骤降，寒风像刀子一样，能穿透厚厚的棉衣。他们不得不寻找背风的洼地或岩洞过夜，点燃牛粪或捡来的枯枝取暖。食物主要是硬邦邦的奶干、肉干和炒米，就着冰冷的河水或雪水咽下去。
黄占山年纪大，又一直忧心忡忡，几天下来，人就瘦了一圈，眼窝深陷。但他从未抱怨过一句，只是默默地跟着，时不时拿出罗盘和那几枚铜钱，对照着草图和环境，修正方向，或者占卜吉凶。
进入山区后，环境更加艰苦。山是石头山，植被稀疏，到处是裸露的黑色岩石和风化的沙土。路几乎没有，只能沿着干涸的河床或者野兽踩出的小径摸索前行。风更大，卷着沙石打在脸上生疼。
第五天傍晚，他们在一个背风的石崖下扎营。黄占山照例拿出铜钱，准备占卜明天的行程和吉凶。
他将三枚铜钱合在掌心，闭目默祷片刻，然后轻轻抛在面前的羊皮地图上。
铜钱叮当作响，滚动，停下。
黄占山凑过去一看，脸色顿时变得极其难看。
“怎么了，黄爷？”王清阳正在给白瑾喂水，见状问道。
黄占山抬起头，嘴唇有些哆嗦，指着那三枚铜钱形成的卦象：“大凶……坎为水，险陷重重……变卦为‘明夷’，黑暗受伤之象……这……这是绝境之兆啊！”
王清阳心头一沉，但脸上没表现出来：“卦象有没有显示生机？”
黄占山又仔细看了看铜钱的位置和地图上对应的区域，手指颤抖着点向草图上一个被云姑特意圈出来、旁边写着“疑似圣湖？”的地方。
“坎卦……主水，险陷……变卦明夷，黑暗中有伤……但‘明夷’卦辞有云：‘利艰贞’……意思是利于在艰难中守正。”他喃喃自语，眼神死死盯着那个“圣湖”标记，“‘明夷’上卦为坤，为地，为母，为承载；下卦为离，为火，为明，为依附……地下有火，黑暗中有光……生机……一线生机，或许……就在这‘水’、‘火’交汇，黑暗与光明并存之地……”
他猛地抬头，看向王清阳：“卦象显示，前路大凶，九死一生！但唯一的生机指向，就是云姑标记的这个‘圣湖’附近！‘雪山圣湖’……对上了！我早先在北京起的那一卦，就说‘一线生机’藏于‘雪山圣湖’之畔！看来，我们必须找到这个湖！”
王清阳看着地图上那个模糊的标记。云姑的草图是根据她父亲几十年前的记忆和零星信息画的，这个“圣湖”是否存在，具体在哪里，根本不确定。
但这是目前唯一的希望。
“那就去找这个湖。”王清阳声音平静，却带着不容置疑的坚定，“明天开始，我们调整方向，以寻找这个‘圣湖’为第一目标。”
黄占山重重点头，收起铜钱，但眉宇间的忧色并未散去。卦象是大凶，那一线生机，渺茫如风中蛛丝。
夜深了。
寒风在石崖外呼啸，像无数冤魂在哭泣。
篝火噼啪，映照着王清阳疲惫而坚毅的脸。他握着白瑾冰凉的手，看着她即使在昏迷中依然紧蹙的眉头，心中如同被钝刀切割。
“坚持住，白瑾。”他低声说，像是在对她说，也像是在对自己说，“我们一定会找到那个湖，找到碎片，救你。”
“崔爷用命给我们换来了时间，我不会浪费。”
“哪怕只有一线希望，哪怕前面是刀山火海，我也要闯过去。”
火光跳跃，在他眼中映出两簇不灭的火焰。
石崖外，是无尽的黑暗和凛冽的北风。
而希望，如同遥远天边那颗最黯淡的星，似乎随时会被黑暗吞噬，却又倔强地亮着。