冰冷的河水，混杂着淤泥的土腥气和芦苇根茎腐烂的味道，不断地呛进鼻腔和喉咙。
王清阳的意识在黑暗的深渊里沉浮。身体的剧痛、伤口的麻痒、内息的枯竭，如同无数根烧红的铁针，反复穿刺着他残存的知觉。他感觉自己像是在一条浑浊、湍急的河流里随波逐流，时而被卷入冰冷刺骨的漩涡，时而又被抛上虚空，只有怀中那一点持续散发的、温和而坚定的温热感，像是一盏风浪中不灭的孤灯，勉强维系着他一丝微弱的清明。
不能睡过去……睡着了，就可能真的醒不来了……
他拼命挣扎，试图控制身体，但四肢百骸如同灌了铅，又像是被无形的丝线层层缠绕，动弹不得。耳边只有哗啦啦的水声，和自己粗重艰难的喘息。
不知道漂了多久，也不知道到了哪里。就在他最后一点意识即将被黑暗彻底吞没时，身下忽然撞到了什么东西，不是坚硬的河床，而是一种富有弹性、咯吱作响的阻拦。
是密集的芦苇丛。
紧接着，一只粗糙、冰冷但异常有力的手，猛地抓住了他后颈的衣领，将他整个人从及腰深的河水里，像拖一条死鱼般，硬生生拽上了一片相对干燥、长满蒿草的河滩。
“咳！咳咳咳！” 王清阳摔在泥地上，剧烈的咳嗽让他蜷缩成一团，呕出好几口混着血丝的河水，冰冷的空气灌入肺叶，带来针扎般的疼痛，却也让他昏沉的头脑稍微清醒了一点。
他勉强睁开被血水和河水糊住的眼睛，视线模糊地向上看去。
首先看到的，是一双沾满泥巴、穿着破旧胶皮水靴的脚。往上，是打着补丁的深蓝色劳动布裤子，一件同样破旧、泛着鱼腥味的黑色棉袄。再往上，是一张被岁月和风雨雕刻得如同老树皮般的脸。脸很黑，皱纹深如沟壑，颧骨高耸，嘴唇抿成一条坚硬的直线。最让人印象深刻的是那双眼睛，不大，甚至有些浑浊，眼角堆满眼屎，但眼神却异常平静、甚至有些漠然地看着他，没有惊讶，没有恐惧，也没有同情，就像看着一截被河水冲上岸的烂木头。
是个老渔夫。年纪很大了，背有些佝偻，手里还提着一个湿漉漉的、用破渔网和树枝临时扎成的简陋抄网。
王清阳想说话，想道谢，但喉咙里只能发出嗬嗬的、意义不明的气音。他挣扎着想坐起来，却牵动了全身伤口，尤其是左臂和肩头那两处被飞刀划破、已经开始红肿发黑的地方，剧痛让他眼前又是一黑，差点再次晕厥。
老渔夫蹲下身，动作不快，但很稳。他伸出粗糙的手指，没有碰王清阳的伤口，而是直接按在了他左腕的脉门上。手指冰凉，力道却恰到好处。
几秒钟后，老渔夫眉头都没动一下，用另一只手撩开王清阳左臂破碎的衣袖，看了看那已经发黑、边缘开始溃烂的伤口，又凑近闻了闻伤口散发出的、若有若无的甜腥腐臭味。
“秽气入骨，还夹着阴毒。” 老渔夫终于开口了，声音沙哑干涩，像是许久没说过话，带着浓重的本地口音，言简意赅，“你小子，惹上不该惹的东西了。”
他说着，不再理会王清阳的反应，站起身，四下看了看。此时天已蒙蒙亮，芦苇荡里弥漫着乳白色的晨雾，能见度很低。远处隐约传来早班火车的汽笛声，但近处只有风吹芦苇的沙沙声和水鸟偶尔的啼叫。
老渔夫似乎对这里很熟。他走到河边一处被芦苇半掩着的地方，弯腰从水里拖出一个用油布和木板简单捆扎的、只能容一人蹲坐的“船”（更像是个大木盆）。然后他走回来，像扛麻袋一样，将几乎失去行动能力的王清阳扛在肩上，走到“船”边，把他小心地放进去。
王清阳被这一番折腾，差点又背过气去。他躺在冰冷的、沾着鱼鳞和水渍的“船”底，看着老渔夫解开系在岸边树根上的麻绳，拿起一根被磨得光滑的竹篙，轻轻一点岸边，“船”便无声无息地滑入被晨雾笼罩的河道，逆着水流，朝着与松河市城区相反、更荒僻的下游方向驶去。
竹篙起落，破开平静的水面。“船”行得很稳，老渔夫显然是个撑船的好手。王清阳躺在船底，随着水波微微摇晃，意识又开始模糊。他只依稀感觉到，“船”似乎拐进了一条更加狭窄、芦苇更加茂密的支流岔道，七弯八绕，最后停在了一片被高大柳树和茂密芦苇完全包围的、极其隐蔽的小河湾旁。
河湾边的土坡上，有一个用原木、油毡和泥土搭建的、极其低矮简陋的窝棚，棚顶冒着细细的炊烟。
老渔夫将王清阳拖上岸，半扶半拖地弄进窝棚。
窝棚里光线昏暗，空间狭小，但还算干燥。地上铺着干芦苇和一张破草席，角落里垒着个土灶，上面架着个缺了边的黑铁锅，锅里正煮着什么，散发出一种混合了草药和鱼腥的古怪气味。墙上挂着渔网、鱼叉、几串风干的小鱼，还有几个用葫芦做的水瓢。
老渔夫把王清阳放在草席上，转身从窝棚角落一个上了锁的小木箱里，取出几样东西：一把磨得雪亮的小刀、一包用油纸包着的暗绿色膏状物、一小坛气味辛辣刺鼻的土烧酒、还有几株新鲜的、带着泥的草药，其中一株叶片呈锯齿状，顶端开着不起眼的小白花。
他先在土灶里添了把柴火，让窝棚里更暖和些。然后，他搬了个树墩坐在王清阳身边，拔开酒坛塞子，仰头灌了一大口，随即含在嘴里，对着王清阳左臂的伤口，猛地喷了出去！
“噗——！”
高度数的土烧酒混合着老渔夫口中的热气，如同烧红的烙铁般灼在伤口上！
“呃啊——！” 王清阳疼得浑身一颤，几乎要从草席上弹起来，却被老渔夫用膝盖死死压住。
老渔夫动作极快，喷完酒后，立刻用小刀在伤口上划开几个十字小口，乌黑发臭的脓血顿时涌了出来。他又抓起那株锯齿叶的小白花，放在嘴里嚼烂，混合着唾沫和草汁，啪地一声糊在伤口上，用一块相对干净的旧布条紧紧包扎起来。
整个过程粗暴、直接，没有任何废话和犹豫。但奇怪的是，当那草药糊上去的瞬间，伤口处那股钻心的麻痒和灼热感，竟然真的被一股清凉之意压制了下去，虽然依旧疼痛，却不再有那种不断向心脏蔓延的阴毒侵蚀感。
接着，老渔夫又如法炮制，处理了王清阳肩头和其他几处较小的伤口。最后，他从锅里舀了一碗黑乎乎的、气味难闻的汤药，捏开王清阳的嘴巴，直接灌了进去。
汤药入喉，苦、涩、腥、辣，各种难以形容的味道冲得王清阳胃里翻江倒海。但很快，一股热流从胃部扩散开来，涌向四肢百骸，虽然微弱，却如同一股甘泉，滋润着他几乎干涸的经脉和内腑，也让他恢复了一丝力气。
做完这一切，老渔夫才仿佛松了口气，又坐回树墩上，摸出个油亮的烟袋锅子，慢悠悠地塞上烟叶，就着灶火点着，吧嗒吧嗒地抽了起来。浑浊的眼睛透过烟雾，看着气息逐渐平稳下来的王清阳。
“谢……谢谢老伯……” 王清阳终于能发出声音，虽然嘶哑微弱。
老渔夫吐出一口浓烟，摆摆手：“算你命大，漂到我下网的地方。再往下半里地，有个老闸口，水急漩涡多，淹死的狗都不少。” 他顿了顿，看着王清阳，“你这伤，不是寻常刀剑弄的。那阴毒，我认得。早些年，这河里淹死过一个穿着黑袍子、身上画满鬼画符的怪人，打捞上来的时候，尸体旁边漂的死鱼，伤口就跟你这有点像，烂得快，还招苍蝇。”
黑袍怪人？幽冥道的人？王清阳心中一动。
“老伯……您……怎么懂得解这毒？” 他试探着问。
老渔夫沉默地抽了几口烟，才缓缓道：“祖上传下来的土法子。我太爷那辈儿，是这二道河上有名的‘水鬼’，专捞尸体的。什么稀奇古怪的死法没见过？水里不干净的东西多了去了，总得有点保命的招儿。那锯齿草，我们叫‘鬼见愁’，就长在老火葬场后山背阴的石头缝里，专克一些水里带来的阴毒烂疮。” 他瞥了王清阳一眼，“不过，你这毒，比当年那黑袍怪人身上的，好像还厉害点。光靠草药，只能暂时压住，去不了根。你得找真正的‘高人’。”
王清阳默然。他自己也清楚，这“秽毒”源自幽冥道邪法，又经过阵法加持，绝非寻常毒物。老渔夫的土方子能暂时压制，已是万幸。
“老伯，这里……安全吗？” 王清阳看了看窝棚外。
“一时半会儿，找不过来。” 老渔夫磕了磕烟灰，“这片河湾，除了我，没人知道。芦苇荡子密，水道又岔，生人进来，十有八九迷路。” 他话锋一转，语气平淡却带着一丝警告，“不过，白天我在下网的地方，看到有穿黑衣服、拿着怪模怪样家伙什的人，在河边转悠，像是在找什么。是你招来的？”
王清阳心中一紧。“零局”的人，动作果然快！
“可能是……冲我来的。” 他没有隐瞒，“老伯，连累您了。等我稍微能动，立刻离开。”
老渔夫又抽了口烟，没说话，只是摇了摇头，不知是表示不介意，还是觉得王清阳走不了。
窝棚里陷入沉默，只有灶火噼啪声和老渔夫吧嗒烟袋的声音。王清阳躺在草席上，感受着体内缓慢恢复的内息和伤口处传来的清凉药效，紧绷的神经终于放松了一丝。劫后余生的疲惫如同潮水般涌来，他眼皮越来越重，在草药和暖意的包裹下，终于沉沉睡去。
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与此同时，二道河下游另一片芦苇荡边缘。
白瑾和林雪的身影如同两道轻烟，在晨雾中快速穿行。白瑾脸色苍白，眉心符文光芒流转，全力催动着灵觉，搜索着任何一丝属于王清阳的气息，或者那枚碎片的微弱共鸣。林雪则紧随其后，九色石手链不断闪烁，指引着周围能量流动的异常方向。
她们顺着河道，从泵站附近一路向下游找，已经搜索了两个多小时。沿途发现了零星的血迹（已经干涸），几处被压倒的芦苇（像是有人挣扎或爬行过），甚至在一处浅滩边，还找到了一片王清阳外套上被刮破的碎布。
但王清阳本人，却像是凭空消失了一样。
“气息……到这里就断了。” 白瑾停在一处河湾，望着眼前茫茫的芦苇荡和雾气弥漫的水面，声音里透着一丝罕见的焦灼和疲惫。连续的高强度灵觉搜索，对她的消耗也极大。“水汽太重，掩盖了太多痕迹。碎片共鸣……也时断时续，难以精确定位。”
林雪急得眼眶通红，她蹲下身，用手拨开岸边湿漉漉的泥土和杂草，试图找到更多线索：“白瑾姐，清阳哥他流了那么多血，又中了毒……会不会……” 她不敢说下去。
“不会。” 白瑾斩钉截铁，但紧握的指节微微发白，暴露了她内心的不安，“他命不该绝于此。碎片也在他身边，会有护持。” 话虽如此，她心中的担忧却越来越重。王清阳伤势不明，又可能面临“零局”和幽冥道残余的双重追击……
就在这时，林雪手腕上的九色石手链忽然剧烈闪烁起来，指向河湾对岸一片更加茂密、地形也更复杂的芦苇丛和柳树林。
“那边……好像有什么！” 林雪立刻站起身。
白瑾也同时感应到，对岸那片区域，似乎有一种极其微弱、但性质非常“干净”的自然能量在波动，与她之前感知到的城市浑浊气息格格不入。而且，那波动中，似乎还夹杂着一丝……很淡很淡的、属于人类活动的烟火气？
“过去看看。” 白瑾当机立断。
两人没有选择绕路，白瑾直接揽住林雪的腰，脚下淡青色灵元微吐，身形轻盈如燕，几个起落，便借着水面偶尔露出的石头和倒伏的芦苇杆，横渡了不算太宽的河湾，悄无声息地落在对岸。
这里的芦苇更加高大茂密，几乎遮蔽了天空。两人小心翼翼地在其中穿行，循着那微弱的能量波动和烟火气前进。
走了约莫一炷香的时间，前方芦苇忽然变得稀疏，露出一片被柳树环绕的隐蔽河湾和那个低矮的窝棚。窝棚顶上的炊烟已经变得很淡，几乎看不见。
白瑾猛地停下脚步，眼中精光一闪。她清晰地感觉到，窝棚里，有两道气息！
一道苍老、浑浊、带着水腥和泥土味，像是普通的年老渔夫。
另一道……虽然极其微弱、紊乱，带着伤痛和毒素的侵蚀，但那气息的本质——沉稳、厚重，以及那丝与她力量同源、因碎片而存在的微弱共鸣——没错！是王清阳！
“找到了！” 白瑾低声道，声音里带着一丝如释重负。
林雪也感应到了，脸上瞬间露出狂喜之色，就要冲过去。
“等等。” 白瑾拉住她，目光锐利地扫视着窝棚周围的环境，灵觉仔细探查，确认没有埋伏、陷阱或其他异常能量波动。“先别惊动里面那位老人家。我们悄悄靠近，看看情况。”
两人收敛气息，如同两只灵巧的猫，悄无声息地靠近窝棚。从破旧的木门缝隙向内望去，正好看到王清阳躺在草席上沉睡，呼吸虽然微弱却还算平稳，伤口处包扎着新鲜的草药，而那个老渔夫正坐在灶边，默默地抽着烟袋，守着一锅重新热上的鱼汤。
看到王清阳还活着，虽然受伤不轻，但显然得到了及时的救治，白瑾和林雪悬着的心，终于放下了一大半。