冬日的荒野，白昼短得可怜。太阳刚刚偏西，天色就开始泛出一种浑浊的、铅灰色的调子，像是兑了水的墨汁。寒风从旷野上毫无遮拦地刮过，卷起地上的枯草和沙土，抽打在脸上，刀割般生疼。
王清阳深一脚浅一脚地在冻得梆硬、又布满了枯草坷垃的野地里走着。每走一步，左臂和肩头的伤口就传来一阵撕裂般的痛楚，牵动着胸腔里那股盘踞不散的阴寒秽气，让他眼前阵阵发黑，喉咙里泛着腥甜。从杨树林强行催动地脉“流送”出来，消耗了他刚刚恢复的一点内息，更牵动了伤势，此刻只觉得五脏六腑都像是移了位，空荡荡又沉甸甸。
但他不能停。停下来，就可能被“零局”重新发现的搜捕队追上，或者冻死在这荒郊野外。更重要的是，白瑾和林雪还在等他，在城南那个废弃的砖窑。那是他们黑暗中唯一的汇合点，是支撑他此刻还能迈动双腿的全部信念。
他咬着牙，凭着记忆中和白瑾最后分别时，她提到的方位，以及自己对城市边缘地形的模糊印象（部分来自凌霄的记忆片段对山川地理的本能认知），艰难地修正着方向。尽量避开可能有人的道路和村庄，专挑那些沟坎、荒地、小树林走。衣服单薄，被汗水和泥土浸透，寒风吹来，冷得彻骨。怀中的“净世琉璃璧”碎片持续散发着稳定的温热，如同一个小小的暖炉，护住他心口最后一点暖气和不灭的生机，也让他勉强保持着一丝清明，不至于昏倒在路上。
有好几次，他脚下发软，眼前一黑，差点一头栽倒。都是靠着猛然咬破舌尖的剧痛，或者用手狠狠掐住自己伤口附近（引来更剧烈的疼痛），才强行清醒过来，继续踉跄前行。嘴里满是血腥味，混合着荒野尘土的气息。
他不知道走了多久，时间仿佛被冻住了，只有无尽延伸的荒凉和身体里不断累积的疲惫与痛苦。天色越来越暗，远处松河市城区的灯火开始星星点点亮起，与这边无边的黑暗形成鲜明对比。
就在他觉得自己快要油尽灯枯，意识即将彻底沉入黑暗时，前方荒野的轮廓线上，出现了一片黑黢黢的、低矮的、如同怪兽蹲伏般的影子。那是几座废弃的砖窑，高大的烟囱早已倒塌，只剩下半截残躯，在愈发深沉的暮色中指向灰暗的天空。砖窑周围是大片干涸的泥塘和芦苇荡，此时芦苇只剩下焦黄的杆子，在风中发出呜呜的悲鸣。
到了！就是这里！
王清阳精神一振，不知从哪里又榨出一丝力气，加快脚步，跌跌撞撞地朝着那片废墟靠近。
按照白瑾的交代，汇合点是最靠近芦苇荡的那座半塌砖窑，窑口朝南，旁边有棵被雷劈过、只剩半边树冠的老榆树。
他很快找到了地方。窑口黑乎乎的，像一张等待吞噬的巨口。他警惕地没有立刻进去，而是先靠在窑口外冰冷的砖墙上，剧烈地喘息着，同时凝聚起残存的灵觉，仔细感知窑内的动静。
窑内很安静，没有活人的气息，只有老鼠窸窣爬动和风吹过缝隙的呜咽声。但在窑洞深处，靠近内壁的某个角落，他隐约感觉到了一丝极其微弱、却异常熟悉的、属于白瑾的清冷灵元波动，以及一个狐族隐匿结界的残留痕迹——很淡，几乎快要消散，但确实存在过。
白瑾来过这里！而且在这里停留、布设过结界！但她现在不在了。
是还没到？还是……出了意外先离开了？或者，这里只是她预设的一个汇合点，她本人可能在附近其他地方？
王清阳的心又提了起来。他忍着眩晕，在窑口附近仔细寻找。很快，他在那棵老榆树一块翘起的树皮树叶上用炭灰画着极其简略的图案：一个箭头指向东南方向（芦苇荡深处），旁边画了三个小点，
箭头方向，三个点（代表三人），波浪线（代表水或芦苇荡）……意思是，去东南方向的芦苇荡深处汇合？
王清阳略一思索，明白了。白瑾心思缜密，可能觉得砖窑目标太明显，不够安全，所以将真正的汇合点设在了更隐蔽的芦苇荡深处。留下标记，是预防自己或林雪先到。
他不再犹豫，将树叶小心收起，辨认了一下东南方向，深吸一口冰冷的、带着芦苇腐朽气息的空气，拖着疲惫已极的身躯，再次迈开脚步，钻入了那片在暮色中如同迷宫般、无边无际的枯黄芦苇荡。
芦苇长得极其茂密，杆子比人还高，密密麻麻，几乎遮蔽了所有视线。脚下是厚厚的、不知积累了多久的腐烂芦叶和淤泥，踩上去软绵绵、滑腻腻，稍不留神就会陷进去。寒风在芦苇杆间穿行，发出千军万马奔腾般的呼啸声，掩盖了其他一切声响。
王清阳只能凭着感觉和对那微弱水流声（附近应该有未完全封冻的水洼或小河道）的辨别，艰难地在芦苇丛中开辟道路。衣服被坚韧的芦苇叶划出一道道口子，脸上手上也添了不少细小的血痕。体力飞速流逝，眼前开始出现重影，耳朵里嗡嗡作响。
就在他几乎要放弃，准备先找个稍微干燥点的地方瘫倒休息时，前方芦苇忽然变得稀疏了一些，露出一小片被踩倒的芦苇形成的空地。空地中央，一堆小小的、几乎快要熄灭的篝火余烬，还在散发着最后一点微光和余温。火堆旁，扔着几块啃得很干净的鱼骨头。
有人！而且刚离开不久！
王清阳心中一紧，立刻伏低身体，屏住呼吸，灵觉全力散开。很快，他捕捉到了两个熟悉的气息——一个虚弱但沉静，一个疲惫却带着生机——就在前方不远处，芦苇更加茂密、靠近水边的地方！
“白瑾姐……小雪……” 他哑着嗓子，几乎是凭着本能，朝着那个方向低低呼唤了一声。
芦苇丛一阵晃动，两个身影迅速出现在他面前。
正是白瑾和林雪！
白瑾的脸色依旧苍白如纸，气息比分开时更加萎靡，显然之前的消耗和伤势远未恢复，但她眼神依旧清明坚定，看到王清阳虽然狼狈不堪、伤势沉重，却还活着站在这里，眼中明显闪过一丝如释重负。林雪则是眼圈通红，脸上还有泪痕和污渍，看到王清阳，嘴巴一瘪，差点又哭出来，连忙上前扶住摇摇欲坠的他。
“清阳哥！你……你怎么样？伤得重不重？毒……” 林雪的声音带着哭腔。
王清阳摆摆手，挤出一个难看的笑容：“死不了……你们……没事就好。” 他被林雪和白瑾搀扶着，走到那堆尚有微温的火堆旁坐下。温暖的余烬让他几乎冻僵的身体恢复了一点知觉，也让他一直紧绷的神经稍稍松弛，顿时感到无边的疲惫和剧痛如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。
“先别说话，喝点水，缓缓。” 白瑾从旁边一个用巨大河蚌壳做成的水瓢里，舀了点还算清澈的河水，递给王清阳。她的手也在微微颤抖。
王清阳接过，小口喝下冰冷的河水，刺激得胃部一阵收缩，但也让干渴的喉咙舒服了一些。他看向白瑾，目光带着询问。
白瑾知道他想问什么，言简意赅地将分开后的情况说了一遍：她如何布置结界、调息恢复（收效甚微），林雪如何执行计划、引开追兵、留下标记，她自己如何根据约定提前转移到这个更隐蔽的芦苇荡深处，以及……她们刚刚在这里发现了有人（很可能是同样在躲避或进行某种秘密活动的“边缘人”，如偷渔者或流浪汉）留下的火堆和食物残渣，判断此地暂时相对安全，但不宜久留。
“秦朗和‘零局’的注意力，应该已经被‘魂引’引向‘龙宫’和周老板了。” 白瑾最后说道，语气带着一丝不易察觉的疲惫，“这是我们唯一的机会。但我们必须抓紧时间。你的伤和毒……”
王清阳感受了一下体内的情况，摇摇头：“毒素暂时被压制，但根深蒂固，需要专门的解药或净化手段。伤势……一时半会儿好不了。但我们等不起。” 他看向林雪，“小雪，研究中心那种中和剂，确定在制备一室的蓝色标签瓶子里？”
林雪用力点头：“我亲眼看到的！李研究员说的，实验性‘广谱生物毒素中和剂’，冻干粉，蓝色标签！他还说效果不稳定，但对我们来说，可能是唯一的希望！”
“蓝色标签……冻干粉……” 王清阳沉吟。如果“零局”和秦朗的重心转移，研究中心那边的防卫或许会松懈一些，但依然不是能轻易潜入的地方。而且，他们三人现在这状态……