冰冷的河水灌进口鼻，带着浓重的土腥和铁锈味，呛得人肺叶生疼。黑暗像粘稠的墨汁，包裹着一切。林雪只觉得四肢僵硬麻木，只剩下求生本能驱使着手脚胡乱划动，拖着王清阳沉重的身体，朝着前方那点昏黄模糊的光晕拼命挣扎。
肺里的空气一点点耗尽，胸口火辣辣地疼，耳朵里嗡嗡作响，眼前的光晕也开始涣散、摇晃。要死了吗？就这样憋死在这黑漆漆、冷冰冰的水道里？
就在她意识即将彻底沉入黑暗的刹那，一只粗糙、冰凉但异常有力的手，猛地抓住了她的胳膊！紧接着，另一只手抓住了她拖着的王清阳的衣领。一股向上的力道传来，带着他们破开水面！
“咳！咳咳咳——！”
林雪的头露出水面，立刻爆发出剧烈的咳嗽，贪婪又痛苦地呼吸着潮湿冰凉的空气。白瑾也同时被拉出水面，剧烈喘息着，脸色惨白如纸，却依旧紧紧抓着王清阳的另一边臂膀。
昏黄的光线刺得林雪睁不开眼。她勉强抬头，看到一张被风灯跳跃光芒映照得忽明忽暗、如同老树皮般沟壑纵横的脸，还有那顶边缘破损、滴着水的旧斗笠，和身上湿漉漉的蓑衣。
是那个老渔夫！靠山屯河边救过王清阳，又指引他们去研究中心的老渔夫！
他怎么在这里？！这里是“龙宫”的水下通道啊！
老渔夫没有说话，只是用那双浑浊却异常沉稳的眼睛快速扫过三人，尤其在水面漂浮、已然失去意识的王清阳身上停顿了一瞬。然后他用力，将三人连拖带拽，拉上了旁边一个用粗糙木板和原木搭建的、仅容两三人站立的简易平台。
平台紧贴着水道的石壁，一半悬空在水上，一半搭在一条从石壁裂缝中延伸出来的狭窄石阶上。石阶湿滑，长满青苔，向上延伸，隐入上方岩壁的黑暗中。平台角落里堆着些渔网、绳索、一个空的鱼篓，还有一小堆用油布盖着的东西。
“快……上去！” 老渔夫终于开口，声音嘶哑干涩，带着水汽和浓重的本地口音，语气急促，不容置疑。他指了指那条向上的石阶，自己则半扛半拖着王清阳。
白瑾和林雪此刻也顾不得许多，死里逃生的后怕和刺骨的寒冷让她们牙齿打颤，手脚发软。两人互相搀扶着，踉踉跄跄地爬上湿滑的石阶。石阶很陡，仅容一人通过，且极不规则，好几处需要手脚并用才能攀爬。
老渔夫力气大得惊人，竟独自将王清阳背在背上，另一只手还提着那盏风灯，步履沉稳地跟在后面。风灯昏黄的光晕随着他的动作摇晃，照亮了周围潮湿、布满渗水痕迹的岩壁，以及岩壁上一些人工开凿的粗糙痕迹和早已锈蚀的铁环（可能是以前系船或固定东西用的）。
爬了大约十几米高，石阶到了尽头，前面是一道天然形成的、狭窄的岩缝。岩缝入口被几块刻意摆放的、长满苔藓的大石头半掩着，若非走到近前，极难发现。老渔夫示意白瑾和林雪先进去。
岩缝内比想象中宽敞一些，像个扁平的洞穴，最宽处约有两米，高不足一人半，深约四五米。地上铺着厚厚的、干燥的芦苇和茅草，散发着一股混合着草香和淡淡霉味的气息。角落里用石头垒着个简易的灶坑，旁边散落着几个陶罐、一个破铁锅、一小袋粗盐，甚至还有半口袋黑面（可能是荞麦或高粱面）和几个冻得硬邦邦的土豆。岩壁上有裂缝，不知通向何处，隐隐有微弱的气流流动，带着水汽和更深处的、难以形容的淡淡腥甜气味。
这里显然是老渔夫的一个秘密落脚点，甚至可能是他长期使用的“家”。
老渔夫将王清阳小心地放在干燥的草铺上，探了探他的鼻息和脉搏，眉头紧锁。王清阳脸色灰败，嘴唇发紫，胸口微弱起伏，浑身湿透，伤口处的布条早已散开，露出红肿发黑、边缘开始溃烂的皮肉，看起来比在河边时严重得多。
老渔夫一言不发，转身从一个陶罐里倒出些黑乎乎的药膏，又从怀里掏出个小油纸包，里面是晒干的、锯齿状的“鬼见愁”草药。他撕开王清阳伤口处黏连的破烂衣物，用随身的小刀（在灶坑余烬上烤了烤）再次挑开脓血，敷上药膏和嚼烂的草药，手法依旧粗粝直接，但动作却比在河边时更加急促。
做完这些，他才看向瘫坐在草铺另一边、瑟瑟发抖、嘴唇发青的白瑾和林雪。他从角落拽出两张虽然破旧但还算干燥的、用兽皮和粗布缝制的毯子，扔给她们，又用破铁锅从岩壁裂缝处接了半锅渗出的、相对干净的岩隙水，架在灶坑上，添了几根干柴和枯草，用火折子点燃。
小小的火苗升腾起来，驱散了一丝洞穴内的阴寒和黑暗，也带来了些许微弱但真实的热量。橘红色的火光跳跃在老渔夫沉默的脸上和三人狼狈不堪的身上，映出摇动的影子。
“谢……谢谢老伯……又救了我们一次……” 林雪裹着毯子，牙齿还在打颤，但终于能说出完整的句子。
老渔夫蹲在灶边，往火里添了根柴，依旧没说话，只是摆了摆手。他的目光越过火光，看向洞口方向，耳朵微微动着，似乎在凝神听着外面的动静。除了火苗噼啪声和岩隙水滴滴答答的声音，只有下方水道隐约传来的、空洞的水流回响。
直到铁锅里的水开始冒出热气，老渔夫才仿佛松了口气，从怀里摸出那个油亮的烟袋锅子，慢悠悠地塞上烟叶，就着灶火点着，深深吸了一口。辛辣的旱烟味在狭小的洞穴里弥漫开来，混合着药膏的苦味和柴火烟气。
“你们……胆子忒大。” 老渔夫终于开口，声音带着烟熏火燎的沙哑，“惹上周阎王（指周老板）不算，还把他养的那些看门狗（阴犬）引到水边。要不是老汉我今天刚好在这儿‘歇脚’，你们几个，这会儿已经喂了河里的王八，或者被拖进‘龙宫’，变成‘材料’了。”
他的语气平平，没有责怪，也没有后怕，就像在陈述一个再平常不过的事实。
“老伯，您……您怎么在这儿？这水道，这地方……” 林雪忍不住问。这实在是太巧了，巧得让人难以置信。
老渔夫吐出一口浓烟，浑浊的眼睛在烟雾后看着她们：“我怎么在这儿？这话该我问你们。这水道，是当年小鬼子（日本人）修老闸口时，为了泄洪和运砂石偷偷挖的暗渠，后来废了。周阎王来了以后，看中这地方隐蔽，又连通着二道河和老河床藏起来，改成他进出‘龙宫’的一条秘密水道。运些见不得光的人、东西。”
他用烟袋杆指了指角落那堆用油布盖着的东西：“老汉我，以前是这二道河上最好的‘水鬼’（捞尸人），也给人偷偷运过货（走私）。周阎王需要熟悉水路、嘴巴严实、又能闭气潜水的人，给他从外面往‘龙宫’里运些‘特殊’的货物。给的价钱高，我就接了这活。这岩洞，是我自己找的歇脚地方，除了我，没人知道。”
原来如此！他竟是周老板雇佣的、负责这条秘密水道的“摆渡人”！难怪对这里如此熟悉！
白瑾一直安静地听着，此时才轻声开口，声音虽然虚弱，却带着一丝清冷：“老人家既然替周老板做事，为何两次三番救我们？不怕惹祸上身？”
老渔夫沉默地抽了几口烟，才缓缓道：“替他做事，是为了活命，为了家里生病的老伴儿抓药。他给的，是卖命钱。” 他顿了顿，声音更低沉了些，“可有些事，有些‘货’……看了，心里头扎得慌。刚开始，是些古里古怪的石头、罐子、符纸。后来……是活物。鸡鸭牛羊也就罢了，再后来……是猫狗，有时候……是小孩。”
他说到“小孩”两个字时，拿烟袋的手几不可察地抖了一下，眼中那惯常的麻木里，闪过一丝极深的、压抑的痛苦和厌恶。
“那些孩子……不是拐来的，就是骗来的，还有些是家里实在养不活、被他手下人低价‘买’来的……送进去的时候，大多昏睡着，身上画着鬼画符……送出来的时候……” 老渔夫的声音哽了一下，没再说下去，只是用力嘬了一口烟，烟雾将他整个脸都笼罩住了。
洞穴里一片死寂，只有火苗噼啪声和压抑的呼吸声。林雪捂住了嘴，眼圈瞬间红了。白瑾的脸色也更加冰冷。
“我们就是为那些孩子来的。” 王清阳虚弱的声音忽然响起。他不知何时已经恢复了少许意识，眼睛勉强睁开一条缝，看着老渔夫，“老伯，那些孩子……还有活着的吗？‘龙宫’里面，到底在搞什么鬼？”