阶梯比预想的更深。
青石台阶一级级向下延伸，仿佛永无尽头。每踏下一步，空气就更冷一分，那股混杂着血腥、铁锈和某种甜腻腐败的腥气，就更浓一分。不再是矿道里那种淡淡的、若有若无的尾韵，而是如同无形的、黏稠的水雾，一层层包裹上来，沾在皮肤上，渗进肺叶里，让人胸口发闷，头脑发沉。
白瑾指尖的光晕已经微弱到了极致，只剩绿豆大的一点淡青色，勉强照亮脚下两级台阶。她的灵元在方才开门和激战中几乎耗尽，此刻全靠残存的一点本源在支撑照明。王清阳握紧了青铜短剑，剑身锈蚀的纹路在昏暗中毫无反光，但那股沉甸甸的、与他内息隐隐共鸣的压手感，让他稍微心安。石头走在他身侧，没有再颤抖，也没有再呓语。他走得很慢，每一步都踩得很实，脖颈上那道符咒不再剧烈明灭，而是稳定地、缓慢地脉动着暗红色的光，如同某种沉睡生物的心跳。
但他们都知道，这不是好转，而是更深层的“接纳”正在发生。那符咒正在与阶梯尽头的什么东西，建立更紧密、更不可逆的联系。
“前面有岔路。” 白瑾停下脚步，低声说。光晕照出，青石阶梯在此处分成了两股：一股继续向下，坡度更陡，隐隐有潮湿的水汽和那股腥甜味涌上来；另一股则向左平缓延伸，通向一片相对干燥、隐约有昏黄光晕透出的区域。
石头停都没停，径直朝着向下、更陡的那股阶梯迈去。
王清阳拉住他的胳膊。石头回头看他，眼神很平静，平静得像一潭死水，但那死水深处，有极微弱的、求救般的涟漪。
“弟弟在
不是幻觉。王清阳也听到了。那声音极其遥远、极其模糊，像是从很深很深的地底传来，又像是从石头的身体里直接渗出的——不是寻常的哭泣，而是某种持续不断的、介于呜咽与呢喃之间的、被压抑了太久的悲鸣。
“那边有人。” 白瑾指了指左侧的岔路。她的灵觉捕捉到了人的气息——不止一个，呼吸沉重，步伐拖沓，是守卫或杂役。还有昏暗的、跳跃的火光。
“绕过去。” 王清阳低声说。他们不能惊动守卫，尤其是在距离祭坛如此近的地方。三人贴着右侧的岩壁，借着黑暗中那些嶙峋突起的石笋和阴影，如同一缕无声的雾气，缓缓绕过那片有光和人声的区域。
透过一道狭窄的、天然形成的岩缝，王清阳瞥见了左侧岔路尽头的情形。
那是一个被粗陋改造过的石室，约莫二十来平米。墙上挂着两盏马灯，昏黄的光晕下，几个穿着脏兮兮工装的守卫正围坐在一张歪斜的木桌旁打牌，桌上扔着几瓶见底的烧酒、一堆烟蒂和啃了一半的猪头肉。有人在大声笑骂，有人在剔牙，空气里混杂着劣质烟草、酒气和荤腥的油腻味。
石室另一侧，摆着几个大铁笼。
不是关牲畜的那种粗陋栅栏，而是用拇指粗的钢筋焊接成的、正儿八经的囚笼。每个铁笼约莫半人高，只够一个孩子蜷缩在里面。王清阳数了数——七个笼子，四个空着，三个里面……
三个孩子。
两个男孩，一个女孩。最大的看起来不超过七岁，最小的可能只有三四岁。他们都穿着单薄破烂的衣衫，蜷缩在冰冷肮脏的笼底，一动不动。不知是睡着了，还是昏过去了，还是……
林雪不在这里。如果她在，看到这一幕，一定会拼命冲过去。
王清阳死死咬住后槽牙，握剑柄的手因为过度用力而指节发白。青铜短剑锈蚀的剑锋在鞘中发出极其轻微的、如同愤怒低吟般的震颤。
但他不能动。现在冲出去，不仅救不了那三个孩子，还会惊动祭坛深处的“大师”和周老板，前功尽弃，甚至可能害死石头，害死林雪和那四个孩子，害死白瑾和自己。
他只能看。只能记住。只能把这一刻的愤怒和无力，狠狠压进胸腔最深处，化作继续前行的燃料。
“走。” 白瑾的声音很低，很冷。她也看到了。
石头也看到了。他一直平静如死水的眼神，在看到笼中那些蜷缩的小小身影时，终于出现了一丝裂痕。他嘴唇翕动，却没有发出声音。然后他低下头，继续朝着向下延伸的阶梯走去，步伐更快了些。
阶梯越来越陡，越来越滑。青石表面凝结了一层薄薄的、滑腻的水膜，不知是渗水还是别的什么。空气中那股腥甜腐败的气味，浓烈到了几乎令人作呕的程度。白瑾指尖的光晕在这污浊的气息中明灭不定，仿佛随时会窒息熄灭。
终于，阶梯到了尽头。
眼前是一片巨大的、天然形成的溶洞穹顶，高不见顶，黑黢黢的阴影如同巨兽张开的口。溶洞中央，是一个人工砌筑的、约莫两米见方的黑色石池。
池水不是水。那是某种粘稠的、暗红发黑的液体，表面凝结着一层油脂般的、泛着诡异虹彩的薄膜。液体缓慢地、仿佛有生命般地涌动、呼吸，不时冒出一个个气泡，气泡破裂时，那股浓郁的腥甜腐败气便喷涌而出，熏得人眼前发黑。
池子边缘，砌着打磨光滑的黑石，上面密密麻麻刻满了扭曲诡异的符文。那些符文不是用颜料画的，而是用某种更深刻、更永久的方式——也许是血，也许是别的什么——浸染进了石质深处，在昏暗的光线下泛着不祥的暗红色微光。
池子上方，悬吊着七盏铜灯，造型古朴诡异，灯焰不是寻常的橙黄，而是惨白中透着青绿，跳跃时没有温度，只有深入骨髓的寒意。
池子正中央，立着一根半人高的、漆黑发亮的石柱。石柱顶端，镶嵌着一块不规则的、通体漆黑的晶石，晶石内部，隐约有什么东西在蠕动、挣扎。
而在晶石下方，池水涌动最密集之处——
有一个“胎儿”。
不，不是胎儿。那东西有胎儿蜷缩的形状，有模糊的五官和四肢，但体型至少是正常足月胎儿的四五倍大，浑身呈现一种病态的、半透明的青灰色，皮肤下隐约可见暗红色的、如同树根般虬结盘错的血管。它闭着眼，蜷缩在池水中央，身体随着池水的涌动而微微起伏，口鼻处，不时有细小的气泡冒出。
它——或者他，或者她——确实在发出声音。
那不是哭泣，不是呢喃，而是一种持续的、极其微弱的、介于呼吸与叹息之间的低频震颤。不是语言，却比任何语言都更能传递一种纯粹的、原始的、被囚禁太久的痛苦和孤独。
王清阳终于明白了石头说的“弟弟一直在哭”是什么意思。
这不是哭。这是这怪物般的、被邪术催生出来的东西，唯一能发出的、表达“活着”的声音。
池子旁边，站着三个人。
一个是周老板。他脱去了考究的西装外套，只穿着白衬衫，袖子卷到肘部，手里捧着一卷暗黄色的、疑似人皮的卷轴，神情狂热而专注，正低声诵读着什么，那些扭曲拗口的音节从他嘴里吐出，与池水的涌动、晶石的脉动，形成某种诡异的共鸣。
他两侧，站着两个黑袍人。兜帽遮住了大半张脸，只露出苍白干瘪的下巴和青紫色的、如同尸体般的嘴唇。他们双臂张开，十指结着古怪的手印，口中念念有词，周身萦绕着肉眼可见的、粘稠如墨的阴冷气息。
其中一个黑袍人，正是王清阳在泵站遭遇过、最后仓皇逃离的那类人——不，不是同一个，气息更加强大，更加阴沉，应该是更高阶的存在。
而在池子更外侧，靠着溶洞边缘，还跪着七八个人。他们穿着杂乱的便服，有男有女，有老有少，神情麻木，眼神空洞，身上或多或少都缠绕着与石头类似的、淡薄的阴冷气息。他们如同提线木偶般，机械地随着周老板的诵经声磕头、起身、再磕头。
是被控制心智的信徒？还是……已经完成预处理、即将成为“养料”或“容器”的预备役？
王清阳没有看到更多的孩子。除了左侧岔路笼中的三个，以及他们救出的四个、石头，眼前这些跪拜的成年人里，没有孩童。
也许，其他的孩子已经……
他不敢想下去。
白瑾死死盯着池中那个“胎儿”和它身下的漆黑晶石，眉心金色符文骤然亮起，又迅速被她自己压制下去。她认出了那晶石的气息——与泵站地下发现的、那块与“净世琉璃璧”产生共鸣的地脉灵晶，有某种同源又截然相反的本质。
那是被污染、被侵蚀、被强行转化为邪物的“地脉之心”。
那所谓的“圣婴”，不过是依托这被污染的地脉之心，用无数孩童的魂灵和血肉，强行催生出的、一个介于生死之间的、扭曲的寄生物。
而周老板和这些“大师”的真正目的，根本不是孕育什么“圣婴”。
他们是要用“圣婴”作为“钥匙”和“祭品”，彻底打开这条地脉被封印的、通往“幽都”的远古裂隙！
就在这时，一直安静站在王清阳身边的石头，忽然动了。
不是他主动迈步。是他的身体，被某种无形的力量牵引、拉扯、拖拽着，一步，一步，僵硬而不可抗拒地，朝着池水的方向，缓缓走去。
他脖颈上那道符咒，此刻爆发出前所未有的、刺目的暗红光芒！那光芒与池中晶石的脉动，与黑袍人诵经的节奏，完全同步！
“石头！” 王清阳猛地伸手去拉，却抓了个空——不是石头躲开了，是他的手，在触碰到石头手臂的瞬间，被一股阴冷巨力狠狠弹开，整个人踉跄后退好几步，差点摔倒！
石头的眼睛还是睁着的，但里面已经没有了任何情绪。那潭死水，终于彻底冻结成冰。
他的嘴唇微微翕动，发出含混不清的、与周老板诵经声调相似却又不同的音节。那不是他在说话。是那符咒，是那晶石，是那池中蠕动的“圣婴”，在借他的喉咙，发出呼唤。
“回来了……回来了……” 周老板停下诵经，看着缓步走来的石头，脸上露出狂热至极的、近乎癫狂的笑容，“最完美的‘引子’！大师，我就说，这孩子资质最好，融合度最高，他一定能自己‘回来’的！仪式，可以进入最后一步了！”
左侧那个气息更强大的黑袍人微微点头，声音干涩如同朽木摩擦：“善。引子归位，圣婴苏醒，即可开‘幽都’之门。尔等护法。”