地窖阴冷潮湿，唯有墙角一盏油灯摇曳不定。钱嬷嬷躺在简陋的草铺上，脸色青灰，呼吸微弱。孙大夫将那碗以龙涎香为主药熬制的解药，一勺勺喂入她口中。
陈墨、阿沅、孙大夫三人围坐在旁，屏息等待。
约莫一炷香后，钱嬷嬷的手指微微颤动，眼皮缓缓睁开。
“嬷嬷！”阿沅扑上前，眼眶泛红。
钱嬷嬷目光涣散，好一会儿才聚焦，看到阿沅，嘴唇翕动：“阿沅……你、你逃出来了……”
“是陈司直救我出来的。”阿沅握住她的手，“嬷嬷，您感觉如何？”
钱嬷嬷艰难地转眸，看向陈墨，眼神复杂：“你……为何救我？”
“我需要知道紫檀匣的下落。”陈墨直言不讳，“也需要知道公主究竟想做什么。”
钱嬷嬷沉默良久，长叹一声：“罢了，事到如今，瞒也无益。”她挣扎着想坐起，孙大夫连忙扶她靠墙。
“公主她……并非你们所想那般。”钱嬷嬷声音嘶哑，“她不是要夺位，是要赎罪。”
“赎罪？”陈墨皱眉。
“二十年前，先帝驾崩前夜，我曾随侍在侧。”钱嬷嬷眼中闪过痛色，“那时公主才五岁，懵懂无知。先帝召她入寝宫，屏退左右，只留我一人。我跪在帘外，听先帝对公主说……”
她顿了顿，声音更低：“先帝说，李氏皇族血脉，自开国太祖起，便背负着一个诅咒——每三代必出一魔星，祸乱朝纲，涂炭生灵。而这一代的魔星，便是虞帝李泓。”
陈墨心中一震。
“先帝说，他早年征战，曾得异人指点，知此劫难避。唯一的破局之法，便是以纯正皇族血脉为引，借紫檀匣中封印的‘镇国星核’之力，压制魔性，拨乱反正。”钱嬷嬷喘息片刻，“但此法凶险，施术者需以自身性命为祭，方能启动星核。先帝本欲亲为，然那时他已病入膏肓，油尽灯枯。于是……”
“于是他将这个使命，交给了当时年仅五岁的公主？”陈墨接道。
钱嬷嬷点头，老泪纵横：“公主那时还小，不懂生死，只知父皇要她做一件事。先帝割破她的手指，将三滴血滴入紫檀匣锁孔，完成了血脉绑定。并嘱托我，待公主年满二十，星核之力成熟时，再告诉她真相，让她自行抉择。”
“所以公主这些年的病，并非中毒，而是与星核绑定后的反噬？”孙大夫恍然。
“是。星核乃至阳至刚之物，公主女子之身，阴柔之体，难以承受，故常年心悸气短，需以龙涎香等至宝温养经脉。”钱嬷嬷道，“但三年前，她体内星核之力突然开始躁动，反噬加剧。我暗中查访，方知是虞帝……他在修炼某种邪术，欲夺星核之力，延寿长生。”
陈墨想起宫中关于虞帝近年沉迷炼丹的传闻：“所以虞帝也知道紫檀匣与星核？”
“他不知具体，但知李氏皇族有一秘宝，可助他突破修为瓶颈。”钱嬷嬷冷笑，“这些年，他暗中培养国师，广搜奇珍，炼制丹药，实则都是为了感应星核所在。公主察觉后，便假意顺从，暗中联络萧桓，欲借他之力，在虞帝得手前，抢先开匣。”
“那为何又要对您下毒？”阿沅忍不住问。
钱嬷嬷苦笑：“非公主所为，是国师。他不知从何处得知我乃‘流萤’，知紫檀匣下落，便假借公主之手，在茶中下毒，欲逼问。公主得知后，将计就计，假意顺从，实则暗中让孙大夫为我诊治，并以龙涎香为饵，引各方入局。”
陈墨脑中飞速运转——所以公主并非幕后黑手，而是以身入局的棋手。她的软弱是伪装，她的顺从是算计，甚至她与萧桓的合作，也是一场互相利用的交易。
“那紫檀匣现在何处？”陈墨问出最关键的问题。
钱嬷嬷看向地窖角落，那里有一堆杂物。阿沅会意，过去翻找，片刻后捧出一个用油布包裹的方形木匣。
木匣古朴，紫檀木质地，上刻星辰纹路，锁孔处隐有暗红痕迹——那是二十年前公主的血。
“紫檀匣一直由我保管，藏在慈恩寺大佛座下暗格中。”钱嬷嬷道，“公主让我在适当时机交出，但我担心……担心开匣之后，公主性命不保，故一直犹豫。国师便是因此对我下手。”
陈墨接过木匣，入手沉重，隐有温热。他尝试开匣，纹丝不动。
“如何开匣？”他问。
“需公主的三滴血，滴入锁孔。但开匣之后，星核之力爆发，公主会因血脉绑定而被反噬，轻则经脉尽断，重则当场殒命。”钱嬷嬷泪如雨下，“这些年，我看着公主长大，她聪慧仁善，本该平安喜乐一生，却要背负如此沉重的命运。我……我实不忍心。”
地窖内一片沉寂，唯有油灯噼啪作响。
许久，陈墨缓缓开口：“所以萧桓并不知开匣的代价？”
“他不知。”钱嬷嬷摇头，“公主只告诉他，开匣需皇族血脉为引，未提反噬之事。萧桓以为，开匣后公主登基，他掌权，两国和谈，皆大欢喜。却不知，公主从一开始，就没打算活到开匣之后。”
陈墨握紧木匣，心中复杂。他原以为自己是棋手，入局搏杀，却不想所有人都是棋子，而执棋者，是那位看似柔弱的公主，和她身后那位早已逝去的先帝。
“嬷嬷，可有他法，既开匣，又保公主性命？”阿沅急问。
钱嬷嬷摇头：“除非……能找到另一颗星核，分担反噬之力。但星核乃天地至宝，千年难遇，即便有，也远在千里之外，如何寻得？”
陈墨脑中猛然闪过那夜在街巷中，袖中星核残片发热、夜空淡蓝流光划过的景象。
“或许……并非没有。”他缓缓道。
三人同时看向他。
陈墨从怀中取出那半块星核残片，在昏暗的光线下，残片竟泛起微弱的蓝光，与紫檀匣上的星辰纹路隐隐呼应。
“这是……”钱嬷嬷瞪大眼。
“早年偶然所得，一直不知用途。”陈墨道，“但前夜，它突然发热，与夜空中的异象共鸣。若我猜得不错，这残片，与紫檀匣中的星核，同出一源。”
孙大夫接过残片细看，又对照紫檀匣纹路，忽然道：“你们看，这残片的断裂纹路，与匣盖上缺失的图案，似乎能对上！”
陈墨凑近细看，果然，残片的边缘裂纹，竟与匣盖上的一处星图残缺处，严丝合缝！
他深吸一口气，将残片缓缓贴近那个缺口。
“咔哒”一声轻响，残片竟自行吸附上去，严丝合缝！紫檀匣周身光芒大盛，星辰纹路逐一亮起，整个地窖被淡蓝色的光芒笼罩！
“这、这是……”钱嬷嬷激动得浑身颤抖，“星核残片归位，匣中星核被补全了！反噬之力……或许能减半！”
陈墨心中剧震。难道冥冥之中，自有天意？他无意中得到的残片，竟是救公主性命的关键？
“但即便反噬减半，公主仍可能重伤。”孙大夫冷静道，“需寻一位内力深厚之人，为她疏导经脉，护住心脉。”
“我来。”陈墨沉声道，“我虽非绝顶高手，但内力尚可，应能撑一时三刻。”
“不够。”钱嬷嬷摇头，“星核之力爆发时，需至少三位高手，分别护住公主的百会、膻中、气海三处大穴，方能保她性命。而且，三人需心意相通，内力同源，否则稍有差池，公主立时经脉寸断。”
三人对视，皆是沉默。一时间，哪里去寻三位心意相通、内力同源的高手？
就在这时，地窖外忽然传来轻微的脚步声。
四人顿时噤声。陈墨吹熄油灯，手握短刃，悄无声息地潜至地窖口。
脚步声在门外停下，一个低沉的男声响起：“陈司直，可在里面？”
是萧桓！
陈墨心中一凛——他怎么会找到这里？
“不必紧张，我无恶意。”萧桓的声音再度响起，“我带了一个人，或许你们需要。”
陈墨犹豫片刻，示意孙大夫与阿沅退后，自己缓缓打开地窖门。
门外，萧桓一身便装，负手而立。而他身后，站着一位青衣老者，须发皆白，但双目炯炯，太阳穴高高鼓起，显然内力深厚。
“这位是青云子道长，我师尊。”萧桓淡淡道，“他老人家内力已臻化境，且精擅疏导经脉之术。”
陈墨眯起眼：“萧将军这是何意？”
“我已知晓开匣真相。”萧桓直视他，“公主以身殉国，萧某岂能坐视？师尊早年曾受先帝恩惠，愿出手相助，保公主一命。”
“我凭什么信你？”
萧桓从怀中取出一物，抛给陈墨。那是一块玉佩，上刻“昭棠”二字，是公主贴身之物。
“公主让我转告你，”萧桓缓缓道，“她已知你盗取龙涎香，救下钱嬷嬷。她说，若你愿信她一次，三日后子时，听涛阁上，她必不负你所托。”
陈墨握紧玉佩，心中波澜起伏。公主连他会盗取龙涎香、会找到钱嬷嬷、会在此处藏身，都算到了？
“她如何知我在此？”
萧桓指了指身后的青云子：“师尊精擅奇门遁甲，卜算追踪，小道而已。”
陈墨沉默良久，终于侧身：“请进。”
地窖内，油灯重新点燃。青云子为钱嬷嬷诊脉后，点头道：“毒已解大半，再服两剂药便可痊愈。”又看向紫檀匣，眼中闪过异色，“这便是传说中的镇国星核？想不到老道有生之年，竟能得见。”
“道长真愿助公主疏导经脉？”陈墨问。
青云子颔首：“二十年前，老道遭仇家追杀，重伤垂死，是先帝路过救下，赠药疗伤。此恩未报，先帝便已仙去。如今公主有难，老道理当出手。”
“可还差一人。”钱嬷嬷道，“需三位高手。”
“老道可再寻一位故交，此人内力不在老道之下，且与老道同出一门，心意相通。”青云子道，“只是此人脾气古怪，需老道亲自去请，来回需一日。”
“一日……”陈墨计算时间，“明日此时，能赶回么？”
“可。”
“那便拜托道长了。”陈墨抱拳。
青云子与萧桓离去后，地窖内重归寂静。
阿沅忍不住道：“陈司直，你真信萧桓？”
“信与不信，已不重要。”陈墨看着手中玉佩，“公主布下此局，将所有人都算了进去。我们如今已身在局中，唯有走到底，方有一线生机。”
他顿了顿，又道：“况且，萧桓带来青云子，确是雪中送炭。若无他，公主性命难保。无论萧桓有何算计，至少在此事上，他与我们目标一致。”
孙大夫点头：“青云子道长乃世外高人，早年确曾受先帝恩惠。有他相助，公主生机大增。”
钱嬷嬷服下第二剂药后，沉沉睡去。陈墨与阿沅轮流守夜，孙大夫则去准备后续药材。
一夜无话。
次日清晨，陈墨被一阵急促的叩门声惊醒。
是顾怀山，神色慌张：“陈兄，出事了！靖安王以搜查盗贼为名，将听涛阁周围三里全部封锁，许进不许出！我们安插的眼线回报，他暗中调了三千亲兵入城，就埋伏在听涛阁附近！”
陈墨心头一沉。靖安王果然要动手！
“萧桓那边有何反应？”
“萧将军已调集禁军，在听涛阁外围布防。双方剑拔弩张，随时可能火并！”顾怀山急道，“而且，宫中传来消息，虞帝已下旨，三日后将亲临听涛阁，主持开匣！”
“什么？！”陈墨霍然起身。
虞帝亲临？他想做什么？是阻止开匣，还是……也想夺星核？
“还有，”顾怀山压低声音，“枢察司密报，南境有变！景国大军异动，似有北上之意！”
陈墨脑中嗡的一声。南境、北境、洛安城、听涛阁……所有线索在这一刻交织成网。
他终于明白，公主布的这个局，不止关乎皇位，不止关乎两国和谈，甚至不止关乎星核。
这是一盘以天下为棋盘的生死局。
而他，已置身棋盘中央。
“怀山，”陈墨缓缓道，“你立刻传讯回国，禀明一切，请陛下定夺。另外，启动我们在洛安城的所有暗桩，三日后，听涛阁上，见机行事。”
“陈兄，那你……”
“我去见公主。”陈墨望向皇宫方向，目光决绝，“有些事，必须当面问清。”
宫闱对弈
慈恩寺，梅林深处。
陈墨在孙大夫的掩护下，扮作香客，混入寺中。午后时分，香客稀少，他在知客僧的引导下，来到寺庙后院的静室。
公主已在室内等候。她一身素白襦裙，未施粉黛，坐在窗边，正望着院中一株老梅出神。梅枝上，几朵早开的梅花在寒风中瑟缩。
“你来了。”公主未回头，声音平静。
陈墨在她对面坐下，从怀中取出玉佩，放在桌上：“公主殿下，陈某有一事不明，特来请教。”
公主转眸，看向玉佩，微微一笑：“陈司直想问，我为何要布此局，将所有人都算计在内，是么？”
“是。”
“因为，”公主轻抚玉佩，眼中闪过痛色，“这是我李氏皇族的宿命，也是我的宿命。父皇临终前对我说，李氏子孙，享天下供奉，便该担天下兴亡。如今皇兄入魔，朝纲紊乱，边境不宁，民不聊生。我身为李氏女，若不能挺身而出，匡扶社稷，又有何面目去见列祖列宗？”
“所以您要以身殉国？”
“若能以我之死，换天下太平，值得。”公主抬头，直视陈墨，“陈司直，你可知二十年前，父皇为何要启动紫檀匣？”
陈墨摇头。
“因为那时，皇兄已初现魔兆。”公主缓缓道，“他七岁那年，宫中一名宫女因打碎他心爱的玉如意，被他活活鞭挞至死。父皇震怒，罚他禁足三月。然禁足期间，他院中的猫狗鸟雀，接连暴毙，死状凄惨，似被吸干精血。父皇暗中请国师查验，方知皇兄体内，竟有魔种潜伏。”
陈墨心中一寒。
“魔种乃上古邪魔残念所化，寄生于人体，以宿主负面情绪为食，日渐壮大。待宿主成年，魔种成熟，便会反客为主，吞噬宿主神智，化为魔头，祸乱世间。”公主声音颤抖，“父皇寻遍古籍，方知唯有以镇国星核之力，辅以纯正皇族血脉献祭，方能净化魔种，救皇兄性命。然那时父皇已病重，无力施术，只得将星核与血脉绑定于我，待我成年，再行施为。”
“所以您并非要夺位，而是要救虞帝？”
“是，也不是。”公主苦笑，“皇兄体内的魔种，已与他共生二十载，早已不分彼此。若强行净化，皇兄轻则神智全失，重则当场殒命。父皇临终前，给我两个选择：一是以我之命，净化魔种，救皇兄，但皇兄将成废人；二是以我之命，启动星核，镇压魔种，但皇兄将与我同归于尽。”
陈墨倒吸一口凉气。无论哪个选择，公主都是死路一条。
“您选了哪个？”
“我选了第三个。”公主眼中闪过决绝，“我要以我之命，启动星核，但不是镇压，而是……转移。”
“转移？”
“将魔种从皇兄体内剥离，转移至我身，再以星核之力封印。”公主缓缓道，“如此，皇兄可活，我可暂时压制魔种，待寻得彻底净化之法，再作打算。”
陈墨怔住。这比前两个选择更凶险！魔种入体，稍有不慎，便会反噬，届时公主将沦为魔头，为祸更甚！
“公主，这太冒险了！”
“这是唯一能保皇兄性命，又能暂稳局面的法子。”公主看向窗外，梅枝在风中摇曳，“父皇留给我的时间不多。星核之力在我体内蕴养二十年，已近成熟，若再不开匣，魔种将彻底吞噬皇兄，届时天下大乱，无人可制。我不得不为。”
陈墨沉默许久，问出最后一个问题：“那萧桓、靖安王、乃至虞帝，公主打算如何处置？”
“萧桓要权，我给他。”公主平静道，“开匣之后，我会下一道诏书，封他为摄政王，辅佐新君。他虽有野心，但重诺，且心系两国百姓，会守约。”
“靖安王要战，我阻他。”公主继续道，“开匣之时，星核之力爆发，我会借力暂时封印他的武功，削其兵权。他若识时务，可保性命；若执迷不悟，自有国法制裁。”
“至于皇兄……”公主眼中闪过痛色，“他若愿回头，我可保他安度余生；他若执意入魔，那我便以星核之力，将他……永镇皇陵。”
陈墨看着公主平静的侧脸，心中涌起难言的震撼。这个看似柔弱的女子，竟以一己之身，扛起了整个天下的兴亡。她算计所有人，也牺牲所有人，包括她自己。
“陈某……佩服。”他缓缓道。
公主转眸，看向他，微微一笑：“陈司直，其实我最对不住的，是你。将你卷入此局，非我本意，然局势所迫，不得不为。若此番事成，你可安然回国；若事败……我在地府，再向你赔罪。”
陈墨摇头：“公主言重了。陈某既入此局，便已做好赴死的准备。只是，还有一事不明。”
“请讲。”
“枢察司的‘青’，是否公主的人？”
公主一怔，随即摇头：“不是。‘青’身份神秘，连我也不知。但可以肯定，他（她）绝非虞帝或靖安王的人，否则你早已暴露。”
陈墨心中稍安。至少，枢察司内部，还有一线希望。
“三日后子时，听涛阁上，我会准时赴约。”陈墨起身，抱拳，“公主保重。”
公主亦起身，敛衽一礼：“陈司直保重。若……若事不可为，你可自行离去，不必为我犯险。”
陈墨深深看她一眼，转身离去。
走到门口，他忽然停步，从怀中取出那半块星核残片，转身放在桌上：“此物或许有用，公主收好。”
公主看着残片，眼中闪过异彩：“这是……”
“机缘巧合所得，与紫檀匣似有渊源。”陈墨道，“或可助公主一臂之力。”
公主拿起残片，指尖轻抚，忽然泪如雨下：“父皇……这是父皇的遗物……他当年为救我，将星核一分为二，一半封入紫檀匣，一半随身携带，以自身修为温养，欲待我成年后交还……可他逝去太急，这半块不知所踪，原来……原来在你这里……”
陈墨心中震动。难怪残片与紫檀匣呼应，原是同源！
“天意……真是天意……”公主握紧残片，又哭又笑，“父皇，您在天有灵，是您在庇佑女儿么？”
陈墨悄然退出静室，合上门。门内，公主压抑的哭声隐隐传来。
他立在廊下，仰头望天。冬日天空阴沉，乌云低垂，似有大雪将至。
三日后，听涛阁上，将是决定无数人命运的时刻。
而他，已无路可退。
山雨欲来
从慈恩寺出来，陈墨未回藏身处，而是去了城南一处僻巷中的小酒馆。
酒馆名“忘忧”，掌柜是个独眼老头，见陈墨进来，也不招呼，只抬了抬下巴，示意他往后院去。
后院柴房内，顾怀山已在等候，身边还站着两人。一人是枢察司在洛安的暗桩首领，代号“灰雀”；另一人则让陈墨意外——竟是三味书斋的掌柜，那位总是笑眯眯的胖掌柜。
“陈兄，”顾怀山迎上来，“这位是‘灰雀’，你已知晓。这位是谢掌柜，我们的人。”
谢掌柜笑眯眯拱手：“陈司直，又见面了。”
陈墨恍然。难怪那日萧桓在书斋约见他，谢掌柜丝毫不惊，原是枢察司暗桩。
“情况如何？”陈墨直入主题。
灰雀沉声道：“靖安王的三千亲兵已分批入城，分散在听涛阁附近的民宅、商铺中，化装成百姓。萧桓的禁军则在阁外三里处布防，双方虽未冲突，但火药味已浓。另外，虞帝今日早朝后，召见了国师，闭门密谈一个时辰，内容不详。”
谢掌柜补充道：“我的人探到，国师府昨夜运入一批药材，其中有几味……是炼制‘夺舍丹’的主料。”
“夺舍丹？”陈墨皱眉。
“一种邪门丹药，服之可短暂夺取他人修为，但反噬极强，轻则武功全失，重则丧命。”谢掌柜道，“虞帝近年来广招方士炼丹，所求无非长生。但长生无望，他便想走捷径，夺他人修为延寿。我猜，他是想夺星核之力。”
陈墨心中一沉。虞帝果然要动手！
“我们的人手如何？”
“能动用的，共四十七人，皆是好手。”灰雀道，“但对方是三千精兵，硬拼无异以卵击石。唯今之计，只有趁乱行事。”
“如何趁乱？”
谢掌柜从怀中取出一张地图，铺在桌上：“听涛阁位于孤山之上，只有一条石阶可通山顶。三日后子时，各方齐聚山顶，我们的人可提前埋伏在山道两侧的密林中。待开匣之时，星核之力爆发，必会引起混乱。届时我们趁乱潜入，见机行事。”
“但开匣需公主之血，若虞帝或靖安王抢先控制公主……”顾怀山担忧道。
“所以，我们需要一个人，在开匣前，将公主带离险地。”陈墨看向顾怀山，“怀山，此事交给你。开匣前半个时辰，你扮作禁军，混入护卫队伍，伺机接近公主，带她从后山密道撤离。密道出口，谢掌柜已安排好接应。”
“是！”顾怀山重重点头。
“那我呢？”灰雀问。
“你带二十人，埋伏在山道东侧，专攻靖安王的人。谢掌柜带二十人，埋伏西侧，对付虞帝的护卫。余下七人，随我上山，保护公主与紫檀匣。”
“可若萧桓反水……”谢掌柜迟疑。
“萧桓不会。”陈墨摇头，“他与公主有约，且他师尊青云子站在我们这边。但为防万一，我会暗中安排阿沅，在萧桓身边策应。一旦他有异动，阿沅可立即示警。”
众人点头，各自领命。
陈墨又看向谢掌柜：“谢掌柜，还有一事需你帮忙。”
“陈司直请讲。”
“我需要一种药，服下后可令人暂时失去内力，但表面无异，且三个时辰后自解。”
谢掌柜思索片刻：“有倒是有，但药性猛烈，服用者会经脉剧痛，如受酷刑。”
“无妨，只需三个时辰。”陈墨眼中闪过冷意，“这药，是给虞帝准备的。”
众人皆惊。
“陈兄，你要对虞帝下手？”顾怀山失声。
“不是下手，是自保。”陈墨淡淡道，“虞帝若一心夺星核，必会不择手段。我们需有反制之法。这药，我会找机会下在他饮食中。三个时辰内力全失，足够我们行事。”
众人相视，皆看到对方眼中的决绝。事已至此，唯有放手一搏。
“另外，”陈墨看向灰雀，“你立刻传讯南境，让大军在边境佯动，做出北上姿态，牵制靖安王的东境兵马。但切记，只作姿态，不可真动。”
“明白！”
安排妥当，众人散去。陈墨独坐柴房中，望着窗外渐暗的天色，陷入沉思。
三日后，听涛阁上，将是怎样一番景象？
他不知道，但他知道，无论结果如何，他都必须去。
因为那里，有他要守护的人，也有他要终结的局。
夜色渐深，陈墨离开酒馆，回到藏身处。
地窖中，钱嬷嬷已醒，气色好了许多。阿沅正喂她喝粥，孙大夫在一旁整理药材。
见陈墨回来，阿沅忙问：“陈司直，公主如何？”
“公主已有决断。”陈墨简单说了与公主的谈话，但隐去了魔种之事，只说公主要以自身为祭，启动星核，镇压虞帝。
“公主她……”阿沅眼眶一红，“真要如此么？”
“这是她的选择。”陈墨看向钱嬷嬷，“嬷嬷，您可知开匣的具体步骤？我们需要早作准备。”
钱嬷嬷点头，从怀中取出一本泛黄的手札：“这是先帝留下的，记载了开匣之法与星核特性。你们看。”
陈墨接过手札，就着油灯细看。手札以朱砂小楷写成，字迹工整，详述了开匣需以皇族之血为引，辅以星月之力，在子夜时分，于至阴至寒之地进行。听涛阁位于孤山之巅，四面环水，正是至阴之地。
“开匣之后，星核之力爆发，会形成一道光柱，直冲云霄。”钱嬷嬷指着其中一页，“届时，所有在光柱范围内的人，都会受到影响。体内有魔气者，会被净化；内力深厚者，可得淬炼；但普通人，会经脉受损，重则丧命。所以开匣时，除施术者与护法者外，其他人必须退至百丈之外。”
陈墨记下，又问：“护法者需几人？有何要求？”
“至少三人，成天地人三才阵，立于施术者前、后、左三侧，以内力护住其百会、膻中、气海三处大穴。三人需心意相通，内力同源，且需在开匣前，以自身精血为引，与施术者建立联系。”钱嬷嬷指向下一页，“这是结阵之法。”
陈墨仔细研读，将步骤牢记于心。
“公主已寻得两位护法者，青云子道长与其故交。还差一人。”陈墨看向孙大夫，“孙大夫，您内力如何？”
孙大夫苦笑：“老朽虽习武，但更精医道，内力平平，恐难当此任。”
陈墨皱眉。时间紧迫，到哪里去寻第三位内力深厚、且与青云子同源的高手？
就在这时，地窖外忽然传来一声轻笑：
“第三位护法者，远在天边，近在眼前。”
众人一惊，陈墨闪电般拔刀，护在众人身前。
地窖门被推开，一个身影缓缓走入。
来人一身灰色僧袍，须眉皆白，面容枯槁，但双目湛然，如古井深潭。他手中拄着一根竹杖，杖头挂着个酒葫芦，走路一瘸一拐，似是个残疾老僧。
“你是何人？”陈墨沉声问。
老僧微微一笑，合十行礼：“老衲慧明，慈恩寺扫地僧。受青云子道友所托，前来助公主一臂之力。”
青云子的故交，竟是慈恩寺的扫地僧？
陈墨心中惊疑，但见老僧步履虽蹒跚，然气息绵长，隐有龙象之姿，显是内力已臻化境。
“道长如何说？”陈墨问。
“青云子道友已动身去请另一位故交，但他算到老衲在此，便让老衲先行一步。”慧明僧从怀中取出一封信，递给陈墨，“这是他的亲笔信。”
陈墨拆信细看，确是青云子笔迹，言慧明僧乃他至交，内力不在他之下，且精擅佛门“金刚伏魔功”，正是护法的最佳人选。
“既如此，有劳大师。”陈墨抱拳。
慧明僧微笑颔首，目光落在紫檀匣上，眼中闪过追忆：“此物……老衲四十年前，曾见先帝把玩。想不到四十年后，又得再见，真是缘分。”
“大师认识先帝？”
“曾有一面之缘。”慧明僧盘膝坐下，从怀中取出一串佛珠，缓缓拨动，“当年先帝微服私访，至慈恩寺礼佛，与老衲对弈三日，相谈甚欢。临别时，他将此物交于老衲保管，说二十年后，会有人来取。”
众人皆惊。先帝竟将如此重要的东西，托付给一个扫地僧？
“那为何……”钱嬷嬷忍不住问。
“因为当时，老衲并非扫地僧。”慧明僧缓缓道，“老衲乃少林达摩院首座，法号慧明。因犯戒被逐，流落至此，隐姓埋名。先帝知我身份，却未点破，反将此物托付，说是……赎罪。”
“赎罪？”
“老衲当年所犯之戒，乃是为救一人，杀了一人。”慧明僧闭目，长叹一声，“所杀之人，乃是魔道巨擘，死有余辜；所救之人，却是无辜百姓。然戒律如山，老衲终究是破了杀戒，自请离寺。先帝说，佛门戒律，不近人情，他赠此物，是谢我为民除害，也是替我赎去心中业障。”
地窖内一片寂静。谁能想到，这看似普通的扫地僧，竟有如此过往。
“大师既受托保管，为何不早些交出？”陈墨问。
“先帝嘱托，二十年内，不得将此物示人。二十年后，自有有缘人来取。”慧明僧睁眼，看向陈墨，“如今，二十年期满，你们来了，此物当归。”
陈墨肃然起敬，躬身一礼：“多谢大师。”
慧明僧摆摆手，看向紫檀匣：“开匣在即，老衲需与你们详说护法要诀。三日后，听涛阁上，恐有变数，我们需早作准备。”
众人围坐，听慧明僧讲解护法之法的细节，直至深夜。
而此刻，洛安城中，暗流涌动。
靖安王府，李琮正与国师密谈。
“国师，丹药炼得如何？”李琮问。
国师是个枯瘦老者，黑袍罩身，面如骷髅，声音嘶哑：“回王爷，夺舍丹已炼成七成，三日后子时前，必可功成。届时王爷服下丹药，再夺星核之力，便可修为大增，延寿百年。”
“好！”李琮抚掌大笑，“萧桓那厮，以为扶个傀儡女帝便能掌权，却不知本王早已看穿他的把戏。三日后，听涛阁上，便是他的死期！”
“王爷，还有一事。”国师道，“臣夜观天象，见紫微星暗，煞星冲宫，恐有血光之灾。王爷届时需多加小心，尤其是那个景国使臣陈墨，此人命格诡异，恐是变数。”
“陈墨？”李琮不屑，“一个跳梁小丑，不足为虑。倒是萧桓，需小心应对。”
“萧桓不足惧，惧的是他背后的青云子。”国师阴声道，“那老道功力通玄，若他插手，恐生枝节。”
“青云子？”李琮冷笑，“本王已派人去‘请’他的故交，届时让他自顾不暇，看他如何插手！”
同一时间，皇宫深处。
虞帝李泓正盘坐于丹室之中，面前丹炉火焰熊熊。他赤裸上身，身上遍布诡异纹路，似符文又似咒印，在炉火映照下，隐隐蠕动。
“陛下，”一名老太监跪在门外，颤声禀报，“国师那边传来消息，夺舍丹三日后可成。靖安王已调集三千亲兵，埋伏在听涛阁附近。”
李泓缓缓睁眼，眸中闪过一抹猩红：“靖安王……朕的好弟弟，终于忍不住了么？”
“陛下，是否要提前动手？”
“不必。”李泓嘴角勾起一抹诡异的笑，“让他们斗，斗得越狠越好。待两败俱伤，朕再出手，坐收渔利。星核……朕势在必得！”
“那公主那边……”
“昭棠？”李泓眼中闪过复杂神色，有愧疚，有痛惜，但最终被疯狂取代，“她是朕的妹妹，但……也是朕的劫。若她执意阻朕，那便……莫怪朕无情了。”
丹炉火焰暴涨，映得他面容扭曲，如妖魔。
而在将军府，萧桓正与青云子对弈。
“师尊，三日后，您有几成把握？”萧桓落下一子，问。
青云子捻须沉思：“若只护法，七成；若还要对付国师与靖安王，五成；若虞帝也出手……三成。”