建中四年，公元783年。
春季正月丁亥日，陇右节度使张镒与吐蕃使者尚结赞在清水缔结盟约。
庚寅日，李希烈派部将李克诚突袭并攻陷汝州，生擒汝州别驾李元平。李元平原是湖南判官，略有才学技艺，生性粗疏傲慢，喜欢说大话，还爱谈论兵法。中书侍郎关播认为他是奇才，便向德宗举荐，说他有担任将相的才能。因为汝州距离许州最近，朝廷便提拔李元平为汝州别驾，主持州中事务。李元平到任后，立刻招募工匠劳力修整城池。李希烈暗中派精壮士兵前去应募做工，混入城中的有数百人，李元平竟毫无察觉。李希烈派李克诚率领数百名骑兵突然兵临城下，混入城中的内应随即响应，绑住李元平，疾驰而去。李元平身材矮小，脸上没有胡须，见到李希烈后吓得魂飞魄散，屎尿都弄脏了地面。李希烈骂他说：“瞎眼宰相竟然用你来抵挡我，真是太小看我了！”李希烈任命判官周晃为汝州刺史，又派偏将董待名等人四处劫掠，攻取尉氏县，包围郑州，官军多次被他们击败。叛军的巡逻骑兵向西攻到彭婆镇，东都洛阳的官员百姓震惊恐惧，纷纷逃到山谷中躲避，东都留守郑叔则率军退守西苑。
德宗向卢杞询问对策，卢杞回答说：“李希烈是年轻骁勇的将领，倚仗战功骄横傲慢，手下的将领僚属没人敢劝阻他。如果能派一位学识渊博、气度雍容的重臣，奉旨前去宣扬圣上的恩泽，向他陈明叛逆与归顺的祸福得失，李希烈必定会洗心革面、悔过自新，不用劳烦军队就能让他归服。颜真卿是三朝元老，忠诚正直、刚毅果决，天下闻名，人们都信服他，正是合适的人选！”德宗认为他说得对。甲午日，德宗下令让颜真卿前往许州安抚李希烈。诏书下达后，满朝官员都大惊失色。
颜真卿乘坐驿车抵达东都洛阳，郑叔则说：“此去必定难逃一死，您最好稍作停留，等待朝廷后续的命令。”颜真卿说：“君命不可违抗，我只求一死报效国家罢了！”于是毅然启程。李勉上表进言说：“朝廷失去一位元老，是国家的耻辱，恳请陛下将他留下。”李勉又派人在途中拦截颜真卿，却没能追上。颜真卿给儿子写信，只叮嘱他“供奉好祖宗宗庙，抚养好各位年幼的弟妹”而已。抵达许州后，颜真卿正要宣读诏书旨意，李希烈让自己的一千多名养子围上来肆意谩骂，还拔出刀剑对着他，摆出一幅要将他碎尸万段的架势。颜真卿却是双脚一动不动，神色镇定如常。李希烈急忙亲自上前护住他，挥手喝令众人退下，将颜真卿安置在馆舍中，并对他以礼相待。李希烈本打算放颜真卿回去，恰逢李元平也在场，颜真卿斥责了他一番，李元平羞愧地站起身，写了一封密信禀告李希烈。李希烈的心思就此改变，留下颜真卿，不再让他返回朝廷。
朱滔、王武俊、田悦、李纳各自派遣使者前往许州拜见李希烈，呈上奏表向他称臣，劝他登基称帝。使者们在李希烈面前叩拜起舞，劝说道：“朝廷诛杀功臣，失信于天下。都统您英明神武，是上天所赐，功绩盖世无双，却已经遭到朝廷的猜忌，即将面临韩信、白起那样的杀身之祸。希望您尽快登基称帝，让天下的臣子百姓知道有所归依。”李希烈叫来颜真卿，让他看这些奏表和使者，说：“如今四位藩王派使者推举我，真是不约而同。太师您看看眼下的形势，难道只有我一个人遭到朝廷猜忌，无处容身吗！”颜真卿说：“这四人是祸国殃民的四凶，怎么能叫四王！相公您不保全自己的功业，做大唐的忠臣，反而和乱臣贼子同流合污，是要和他们一起覆灭吗！”李希烈听后很不高兴，让人把颜真卿扶了出去。又过了几天，李希烈和四位藩王的使者一同宴饮，使者们说：“早就听闻太师您德高望重，如今都统即将登基称帝，您恰好到来，这是上天把宰相赐给都统啊。”颜真卿厉声呵斥他们说：“什么宰相！你们知道痛骂安禄山而死的颜杲卿吗？他是我的兄长。我已经八十岁了，只知道坚守气节而死，岂会受你们的诱惑胁迫！”四位使者不敢再说话。李希烈于是派十名全副武装的士兵在馆舍中看守颜真卿，还在庭院里挖掘大坑，扬言要活埋他。颜真卿神色坦然，去见李希烈说：“生死早已注定，何必耍这些花招！你直接给我一剑，岂不是更能让你称心如意！”李希烈只好向他道歉。
戊戌日，朝廷任命左龙武大将军哥舒曜为东都、汝州节度使，率领凤翔、邠宁、泾原、奉天、好畤行营的一万多名士兵讨伐李希烈，又下诏命令各道军队一同出兵征讨。哥舒曜行军到郏城，遭遇李希烈的前锋将领陈利贞，将他击败。李希烈的势力稍稍受挫。哥舒曜是哥舒翰的儿子。
李希烈派部将封有麟占据邓州，南方的交通要道就此断绝，各地进贡朝廷的物资和商人旅客都无法通行。壬寅日，朝廷下诏整修上津县的山路，设置驿站。
二月戊申朔日，朝廷命令鸿胪卿崔汉衡护送吐蕃使者区颊赞返回吐蕃。丙寅日，朝廷将河阳三城以及怀州、卫州合并设置为河阳军。丁卯日，哥舒曜攻克汝州，生擒李希烈任命的汝州刺史周晃。
三月戊寅日，江西节度使曹王李皋在黄梅县击败李希烈的部将韩霜露，将他斩杀。辛卯日，曹王李皋率军攻克黄州。当时李希烈的军队在蔡山修筑营寨防守，地势险要，难以攻克。李皋对外宣称要向西攻取蕲州，率领水军溯江而上，李希烈的部将果然率军沿江尾随，和他交战。等离开蔡山三百多里后，李皋立即下令掉转船头，顺流而下，火速回师攻打蔡山，一举攻克。李希烈的军队急忙回师援救，却已经来不及，最终大败。李皋乘胜进军，攻克蕲州，上表朝廷举荐伊慎为蕲州刺史，王锷为江州刺史。
淮宁都虞侯周曾、镇遏兵马使王玢、押牙姚憺、韦清暗中向李勉表示归顺之意。李希烈派周曾和十将康秀琳率领三万士兵攻打哥舒曜，军队行至襄城时，周曾暗中谋划回师袭击李希烈，拥立颜真卿为节度使，让王玢、姚憺、韦清做内应。李希烈得知了这个计划，派偏将李克诚率领三千名骡军袭击周曾等人，将周曾、王玢、姚憺以及他们的党羽全部斩杀。甲午日，朝廷下诏追赠周曾等人官职。当初，韦清和周曾等人约定，一旦事情败露，绝不相互牵连指证，所以唯独他得以幸免。韦清担心终究难逃祸患，劝说李希烈，请求前往朱滔那里请求援兵，李希烈派他前去。韦清走到襄邑县时，趁机逃奔刘洽。李希烈听说周曾等人发动兵变，关闭营垒坚守了好几天。他那些前去劫掠尉氏、郑州的党羽听到消息后，也都逃回了许州。李希烈于是向朝廷上表，将罪责都推到周曾等人身上，率军返回蔡州，表面上装作悔过归顺的样子，实际上是在等待朱滔等人的援军。李希烈把颜真卿转移到龙兴寺关押。丁酉日，荆南节度使张伯仪与淮宁军在安州交战，官军大败，张伯仪只身逃脱，还丢失了朝廷授予他的旌节。李希烈派人拿着张伯仪的旌节和俘虏的首级去给颜真卿看，颜真卿悲痛大哭，昏倒在地，醒来后便不再和人说话。
夏季四月，德宗任命神策军使白志贞为京城召募使，招募禁军去讨伐李希烈。白志贞请求朝廷下令，凡是曾经担任过节度使、观察使、都团练使的官员，无论在世与否，都勒令他们的子弟带着奴仆、马匹，自备物资行装从军，朝廷授予他们五品官职。家境贫寒的人因此苦不堪言，民心开始动摇。
德宗命令宰相、尚书与吐蕃使者区颊赞在丰邑里缔结盟约，区颊赞以清水盟约中双方的疆界还没有划定为由，最终没有达成盟约。己未日，德宗命令崔汉衡前往吐蕃，去和吐蕃赞普裁决疆界问题。
庚申日，朝廷加封永平、宣武、河阳都统李勉为淮西招讨使，任命东都、汝州节度使哥舒曜为他的副手；任命荆南节度使张伯仪为淮西应援招讨使，任命山南东道节度使贾耽、江西节度使曹王李皋为他的副手。德宗督促哥舒曜进军，哥舒曜行至颍桥时，遭遇大雨，只好退守襄城。李希烈派部将李光辉攻打襄城，哥舒曜将他击退。
五月乙酉日，颍王李璬去世。
乙未日，朝廷任命宣武节度使刘洽兼任淄青招讨使。
李晟谋划攻取涿州、莫州，以此切断幽州和魏州之间的联系通道，他和张孝忠的儿子张升云一起，在清苑包围了朱滔任命的易州刺史郑景济，却接连好几个月都没能攻克。朱滔任命司武尚书马寔为留守，率领一万多名步兵骑兵留守魏州营垒，自己则率领一万五千名步兵骑兵前去援救清苑。李晟的军队大败，只好退守易州。朱滔率军返回瀛州，张升云逃奔满城。恰逢李晟病重，只好率领军队返回保定州。
王武俊见朱滔击败李晟后，留在瀛州屯驻，没有返回魏桥，便派给事中宋端前去催促。宋端见到朱滔后，言语颇为傲慢无礼，朱滔大怒，派人对王武俊说：“我因为身患热病，暂时不能南下返回，大王您竟然说出这样的话。我为了援救魏博，背叛君主、舍弃兄长，就像脱掉鞋子一样毫不在意。大王您如果一定要猜忌我，那就悉听尊便！”宋端回去复命，王武俊亲自向马寔辩解，马寔把情况禀报给朱滔，说：“赵王知道宋端对大王出言不逊，已经严厉斥责了他，赵王其实没有别的心思。”王武俊也派承令官郑和跟随马寔的使者去拜见朱滔，向他道歉。朱滔这才消气，和王武俊恢复了往日的交情。然而王武俊却因此更加怨恨朱滔。
六月，李抱真派参谋贾林前往王武俊的营垒，假意投降。王武俊接见了他，贾林说：“我是奉诏前来，并非真的投降。”王武俊脸色一变，询问其中缘由，贾林说：“天子知道大夫您向来对朝廷忠诚，功绩卓着，等到您登坛称王那天，您拍着胸口对身边的人说：‘我本来是坚守忠义的，只是天子没能体察我的本心。’各位将领也曾经共同上表，说明您的忠义之心。天子对使者说：‘朕之前的做法确实有误，现在后悔也来不及了。朋友之间产生了误会，尚且可以道歉，何况朕是天下的君主呢。’”王武俊说：“我是胡人，身为将领，尚且知道爱护百姓，何况是天子，难道会专门以杀戮为能事吗！如今崤山以东战事连绵，尸横遍野，就算最终战胜了，又能和谁一起守卫这片土地呢！我并非不愿意归顺朝廷，只是已经和各镇缔结了盟约。我们胡人性格耿直，不愿让自己背负理亏的名声。如果天子真能下诏赦免各镇的罪过，我愿意第一个带头归顺朝廷。要是有哪个镇不听从诏令，我请求奉旨出兵讨伐他们。这样一来，对上不辜负天子，对下不辜负同列的藩镇，不出五十天，河朔地区就能平定了。”王武俊让贾林回去向李抱真复命，暗中与他缔结了盟约。
庚戌日，朝廷开始推行税间架、除陌钱两种税法。当时河东、泽潞、河阳、朔方四支军队屯驻在魏县，神策、永平、宣武、淮南、浙西、荆南、江泗、沔鄂、湖南、黔中、剑南、岭南各路军队环绕在淮宁军的辖区周围。按照旧有的制度，各道军队出境作战，粮草供应由度支负责。德宗优待体恤士兵，每当军队出境作战，都会额外供给酒肉，士兵原本所在道的粮草，依旧供给他们的家人。一名士兵可以得到三份给养，所以将士们都乐于出兵。但各路军队大多只是刚刚越过边境就停止不前，每月耗费的军费多达一百三十多万缗，常规的赋税收入已经无法支撑。判度支赵赞于是上奏朝廷，请求推行这两种税法。所谓税间架，就是以每两架房屋为一间，上等房屋每间征税两千钱，中等房屋征税一千钱，下等房屋征税五百钱。官吏们手持纸笔和算盘，进入百姓的家中，计算应缴的税额。有些人家房屋众多，却没有其他资产，需要缴纳的税款动辄数百缗。如果有百姓敢隐匿一间房屋不报，就杖打六十下，奖赏告发的人五百钱。所谓除陌钱，就是凡是公私之间的现金交易，官府都抽取其中的一部分作为税收。如果有百姓敢隐匿一百钱不交税，就杖打六十下，罚款两千钱，奖赏告发的人十缗钱，这些奖赏的钱都由违法的人家承担。从此，百姓的愁苦怨恨之声，传遍了四面八方。
丁卯日，朝廷改封郴王李逾为丹王，鄜王李遘为简王。
庚午日，答蕃判官、监察御史于頔与吐蕃使者论剌没藏从青海返回朝廷，说双方的疆界已经划定，请朝廷派遣区颊赞返回吐蕃。秋季七月甲申日，朝廷任命礼部尚书李揆为入蕃会盟使。壬辰日，朝廷下诏命令各位将相和区颊赞在城西缔结盟约。李揆才华出众，名望很高，卢杞忌恨他，所以故意派他出使吐蕃。李揆对德宗说：“臣并不害怕长途跋涉，只是担心会死在途中，无法完成陛下的使命！”德宗听后心生怜悯，对卢杞说：“李揆恐怕年纪太大了吧！”卢杞回答说：“出使远方的夷狄，必须是熟悉朝廷典章旧例的人才行。况且李揆此番出使，那么今后年纪比他轻的人，就不敢再推辞出使远方的任务了。”
八月丁未日，李希烈率领三万兵马在襄城包围哥舒曜，德宗下诏命李勉和神策军将领刘德信领兵援救。乙卯日，李希烈的部将曹季昌献出随州投降朝廷，不久又被他的部将康叔夜杀害。
起初，德宗还是太子的时候，就听说过监察御史、嘉兴人陆贽的名声。即位之后，便征召陆贽担任翰林学士，屡次向他询问朝政的得失利弊。当时河南、河北的战事久拖不决，赋税徭役日益繁重，陆贽认为士兵疲惫、百姓穷困，恐怕会滋生内部变乱，于是上奏章劝谏，奏疏的大意是：“打败敌人的关键，在于任用合适的将领；驾驭将领的方法，在于掌握有效的权柄。将领倘若任用不当，兵力即使众多也不足依靠；权柄倘若掌控失当，将领即使有才干也不会为朝廷所用。”又说：“将领不能指挥士兵，国家不能驾驭将领，这不仅会造成耗费钱粮、姑息贼寇的弊端，还会招致祸起萧墙、自焚败亡的灾祸。”还说：“如今在河南、河北、淮西起兵叛乱的主帅，不过是四五名凶顽之徒罢了。尚且担心他们之中有人或许是受牵连而误入歧途，内心怀着惶恐疑虑，在仓促之间不知所措，才不得不继续作乱。何况其余的部众，大多是受胁迫而跟随反叛，如果知道可以保全性命，谁还愿意作恶呢！”又说：“如果不解除眼前的忧患，或许会引发意外的祸患。百姓是国家的根本，钱财是百姓的命脉。命脉受损，根本就会动摇；根本动摇，国家就会衰败倾覆。”还说：“人心动荡不安，事变难以预料，因此用兵贵在朴实迅捷，不宜崇尚精巧迟缓。如果不先安定根本，反而在细枝末节上补救，那么补救的举措，恰恰会成为祸患的根源。”陆贽又论述关中的地理形势，认为：“帝王积蓄威势来彰显仁德，偏废任何一方都会陷入危险；居于重兵防守的要害之地来控制轻弱的地方势力，本末倒置就会违背常理。京城所在的王畿地区，是天下四方的根本。太宗皇帝设置府兵，分别隶属于禁军卫戍，全国总计有八百多座军府，而分布在关中的就有将近五百座。全天下的兵力加起来，都抵不过关中的一半，太宗皇帝居重驭轻的用意由此可见一斑。天下太平的日子过得久了，军备逐渐废弛，虽然府兵、卫所的建制依然存在，但士兵却很少操练。所以安禄山窃取了本末倒置的权柄，凭借外重内轻的局势，发动叛乱，气焰滔天，长安、洛阳两京相继失守。幸好西边还有驻守的军队，各处牧场还有马匹，各州府还有存粮，所以肃宗皇帝才得以复兴大唐。乾元年间之后，接连发生外患，朝廷将全部兵力调往东方征讨，边疆的防备已经废弛，禁军的兵力也十分空虚，吐蕃趁机乘虚而入，大举入侵，所以先帝无法抵御，只好向东出逃避难。这些都是因为失去了居重驭轻的权柄，忘记了巩固根本的深谋远虑。这样一来，内部有寇贼作乱，汧水、函谷关的天险就会失去作用；外部有敌国侵犯，汧水、渭水流域就会沦为敌寇的地盘。在这样的时刻，即使有四方的援军赶来，又怎能解救一朝一夕的祸患呢？陛下回想这些往事，难道不会感到心寒吗！如今朔方、太原的大军，远在崤山以东；神策军六军的兵马，也接连调出关外。倘若有叛臣引诱敌寇，狡猾的外敌窥探边境，趁机钻空子、袭空虚，稍微侵犯边关哨所，这正是微臣私下里担忧的事情。不知陛下打算用什么办法来抵御呢！我曾听说，讨伐叛贼的初期，议事的人大多把这件事看得很容易，都说只需出兵征讨，不必交战，战事不会超过规定的期限，所需的兵力不算太多，耗费的钱财也不算太广，对国事没有干扰，对百姓也不会劳烦。却不曾料到战事连绵、祸患滋生，变故难以预料，日子一天天过去，局势渐渐偏离了最初的设想。往年被天下人视为祸患，都说除掉他们就能实现太平盛世的人，是李正己、李宝臣、梁崇义、田悦。往年被朝廷视为亲信，都说任用他们就能铲除祸乱的人，是朱滔、李希烈。不久之后，李正己死去，他的儿子李纳继承了他的职位；李宝臣死去，他的儿子李惟岳继承了他的职位；梁崇义被杀，李希烈发动叛乱；李惟岳被诛，朱滔心生二心。如此看来，往年被视为祸患的人，已经去掉了三个，可祸患终究没有衰减；往年被视为亲信的人，如今自己发动了叛乱，剩下的人也难以保证忠诚。由此可知，国家的安危取决于形势，事情的成败取决于用人。形势如果安稳，即使是异族也会同心同德；形势如果危急，即使是同舟共济的人也会变成仇敌。陛下怎能不借鉴往事，革新法令谋略，修复偏废的权柄来安定百姓，恢复居重驭轻的格局来巩固国家呢！反而还要劳心费力、孜孜不倦，报答那些难以实现的期望，追求那些难以达成的功效呢！如今关中地区的征调已经过于繁重，皇宫禁苑的守卫也不够完备。万一将帅之中，又出现像朱滔、李希烈那样的人，或者凭借边关城垒负隅顽抗，引诱外敌入侵；或者在京城郊外暗中起兵，惊扰皇宫城阙，这也是微臣私下里担忧的事情，不知陛下又该如何防备呢！倘若陛下能采纳我的建议，将派遣出去的神策军六军将领李晟等人，以及节度使们的子弟，全部召回。明确下令给泾州、陇州、邠州、宁州的驻军，只让他们严加守备边疆，并且宣布不再征调他们出征，让他们安心驻守。再降下恩诏，废除京城和京畿各县的税间架、除陌钱等苛捐杂税，这样一来，希望已经缴税的百姓能消除怨恨，还在缴税的百姓能获得安宁，人心不再动摇，国家的根本自然就稳固了。”德宗没有采纳陆贽的建议。
壬戌日，朝廷任命汴西运使崔纵兼任魏州四节度都粮料使。崔纵是崔涣的儿子。
九月丙戌日，神策军将领刘德信、宣武军将领唐汉臣与淮宁军将领李克诚在沪涧交战，官军大败。当时李勉派遣唐汉臣率领一万兵马援救襄城，德宗派遣刘德信率领三千名应募的将领子弟前去协助。李勉上奏说：“李希烈的精锐部队都在襄城，许州城内空虚，如果派兵袭击许州，襄城的围困自然就会解除。”于是派遣两名将领火速赶往许州，行军到离许州还有几十里的时候，德宗派宦官赶来斥责他们违抗诏令，两名将领只好狼狈撤军，连侦察的哨兵都没有布置。李克诚埋下伏兵半路截击，官军死伤大半。唐汉臣逃奔到大梁，刘德信逃奔到汝州。李希烈的游击部队劫掠到伊阙一带。李勉又派遣部将李坚率领四千人协助守卫东都洛阳，李希烈派兵截断了李坚的后路，李坚的军队无法返回。从此宣武军一蹶不振，襄城的局势更加危急。
德宗因为各路讨伐淮宁军的兵马互不统属，庚子日，任命舒王李谟为荆襄等道行营都元帅，改名为李谊。任命户部尚书萧复为长史，右庶子孔巢父为左司马，谏议大夫樊泽为右司马，其余的将佐官员，都是从朝廷内外选拔的有声望的人。兵马还没有出发，就赶上泾原军发生叛乱，只好作罢。萧复是萧嵩的孙子；孔巢父是孔子的第三十七世孙。
德宗征调泾原等各道兵马援救襄城。冬季十月丙午日，泾原节度使姚令言率领五千兵马抵达京城。士兵们冒雨行军，寒冷难耐，大多带着自己的子弟一同前来，希望能得到丰厚的赏赐，带回家中。可抵达京城后，朝廷却什么赏赐都没有给。丁未日，军队行军到浐水，德宗下诏命京兆尹王翃犒劳军队，王翃只准备了粗糙的饭菜和咸菜。士兵们勃然大怒，一脚踢翻了饭食，趁机扬言说：“我们即将战死沙场，却连一顿饱饭都吃不上，怎么能拿自己的性命去抵挡敌人的利刃呢！听说琼林、大盈两座皇家仓库里，堆满了金银绸缎，不如我们一起去把它们抢过来。”于是士兵们披上铠甲，竖起军旗，擂鼓呐喊着返回京城。姚令言入宫向德宗辞行，还在皇宫之中，听到兵变的消息，连忙快马加鞭赶到长乐阪，正好遇上叛乱的士兵。士兵们用箭射姚令言，姚令言抓住马的鬃毛，冲进乱军之中，大喊道：“各位将士大错特错！向东征讨叛贼，建功立业，何愁不能荣华富贵，为什么要做这种招致灭族之祸的事情呢！”士兵们不听劝告，用兵器挟持着姚令言向西进军。德宗急忙下令赏赐绸缎，每人两匹。士兵们更加愤怒，用箭射中了前来传旨的宦官。德宗又派宦官前去安抚慰问，可乱兵已经攻到通化门外，宦官刚出城门，就被乱兵杀死。德宗又下令搬出二十车金银绸缎赏赐给乱兵。此时乱兵已经攻入城中，喧哗之声震天动地，再也无法遏制。百姓们惊慌失措，狼狈奔逃，乱兵大声呼喊着告诉他们：“你们不要害怕，我们不会抢夺你们的货物和典当的财物！也不会征收你们的税间架和除陌钱了！”德宗派普王李谊和翰林学士姜公辅出城安抚慰问乱兵，乱兵已经在丹凤门外摆下阵势，聚集围观的百姓数以万计。
起初，神策军使白志贞掌管招募禁军的事务，东征战死的士兵，白志贞都隐瞒不报，只是接受市井富豪子弟的贿赂，为他们补上军籍。这些人名义上在军籍之中领取俸禄赏赐，实际上却住在集市里做买卖。司农卿段秀实上奏说：“禁军的士兵不够精锐，数量也严重不足，一旦发生危难，将依靠什么来抵御呢！”德宗没有听从他的建议。到这个时候，德宗召集禁军抵御乱兵，竟然没有一个人前来。乱兵已经攻破宫门冲入宫中，德宗只好和王贵妃、韦淑妃、太子、各位亲王、唐安公主从宫苑的北门逃出，王贵妃把传国玉玺系在衣服里，一同跟随出逃。后宫的嫔妃、各位亲王、公主，来不及跟随出逃的人有十分之七八。
起初，鱼朝恩被诛杀之后，宦官就不再掌管兵权。有两个叫窦文场、霍仙鸣的宦官，曾经在东宫侍奉过德宗，到这个时候，他们率领着身边仅有的一百多名宦官随从护驾。德宗派普王李谊在前面开路，太子手持兵器在后面殿后。司农卿郭曙正带着几十名家丁在宫苑中打猎，听到皇帝的车驾路过，连忙在路边拜见，随后率领他的家丁一同跟随护驾。郭曙是郭暧的弟弟。右龙武军使令狐建正在军中教习射箭，听到兵变的消息，率领麾下四百名士兵前来护驾，德宗于是命令狐建在后面担任殿后。
姜公辅拉住德宗的马缰绳进言说：“朱泚曾经担任过泾原节度使，因为他的弟弟朱滔叛乱的缘故，被罢免官职闲居在京城，心中常常怏怏不乐。臣曾经对陛下说过，如果不能推心置腹地对待他，就不如把他杀掉，以免留下后患。如今乱兵如果拥立他做首领，那就难以控制了。请陛下下诏召他一同随行。”德宗仓促之间来不及采纳他的建议，说：“现在已经来不及了！”于是继续出逃。夜里抵达咸阳，德宗只吃了几勺饭就匆匆离去。当时事发突然，出乎所有人的意料，文武百官都不知道皇帝的去向。卢杞、关播翻墙逃出中书省。白志贞、王翃以及御史大夫于颀、中丞刘从一、户部侍郎赵赞、翰林学士陆贽、吴通微等人，在咸阳追上了德宗的车驾。于颀是于頔的堂兄弟；刘从一是刘齐贤的堂孙。
乱兵攻入皇宫，登上含元殿，大声呼喊说：“天子已经出逃，大家快去府库中自取富贵吧！”于是乱兵欢呼鼓噪着争相冲进府库，搬运金银绸缎，直到精疲力竭才肯罢休。市井里的百姓也趁机冲进皇宫，盗取府库中的财物，出去之后又返回，整夜都没有停止。那些没能冲进皇宫的人，就在路上抢劫掠夺。各个街坊的居民都各自聚集起来，自行守卫。姚令言和乱兵商议说：“如今众人没有首领，不能长久维持下去，朱太尉闲居在私宅之中，请大家一起拥立他做首领。”众人都表示同意。于是派遣几百名骑兵前往晋昌里的私宅迎接朱泚。半夜时分，朱泚拉住马缰绳，命人排列火炬，一路传呼着进入皇宫，住进含元殿，设置警戒保卫，自称暂代六军统领。戊申日清晨，朱泚转移到白华殿居住，在宫外张贴告示，声称：“泾原军的将士们长期驻守边疆，不熟悉朝廷的礼仪，贸然闯入皇宫，导致惊动天子车驾，向西出巡。太尉已经暂代六军统领，凡是神策军等各军的士兵，以及文武百官，只要是领取朝廷俸禄的，都要前往天子的行在报到。如果不能前往的，就到本司衙门报到。如果超过三天期限，经过核查，凡是不在名册上的人，一律处斩！”于是文武百官都出宫拜见朱泚。有人劝说朱泚派人去迎接德宗的车驾，朱泚很不高兴，文武百官于是渐渐逃走了。