贞元四年，公元788年春季正月初一，朝廷大赦天下，下诏规定两税的户等评定，从今以后每三年核定一次。
李泌上奏说京官的俸禄太过微薄，请求自太师、太傅、太保三师以下的官员，全部加倍发放俸禄。皇上听从了他的建议。
二十三日，朝廷任命宣武行营节度使刘昌为泾原节度使。二十五日，任命镇国节度使李元谅为陇右节度使。刘昌、李元谅都率领士兵努力垦荒种田，几年之后，军中的粮食储备充足有余，泾州、陇州一带逐渐安定下来。
韩游瑰入朝觐见的时候，军中将士都认为他肯定不会再回来了，为他饯行送别时礼数十分简薄。韩游瑰见到皇上后，极力陈述修筑丰义城可以遏制吐蕃的入侵；皇上听后十分高兴，派遣他返回军镇。军中将士大多忧心恐惧，韩游瑰妒忌都虞候虞乡人范希朝有功勋名望，深得军心，就刻意寻找他的过错，想要杀掉他。范希朝逃奔到凤翔，皇上召见他，把他安置在左神策军中任职。韩游瑰率领部众修筑丰义城，城墙才砌起两层夹板的高度就坍塌了。
二月，元友直押运淮南地区的二十万缗钱帛抵达长安，李泌将这些钱帛全部送入大盈内库。然而皇上还是屡次下旨，直接向地方官府索取财物，还下令各道，不许让宰相知道这些事。李泌听说后，心中惆怅，却不敢进言劝阻。
对此，司马光说：君王以天下为家，天下的财富都是君王所拥有的。使天下的财富充裕，用来养育天下的百姓，君王自己的用度自然也会充裕。可有的人竟然还要谋求私人的储藏，这不过是凡夫俗子的浅陋志向罢了。古人有句话说：人在贫穷的时候，不用学习就会懂得节俭。大凡财富多的人，奢侈的欲望也就随之产生了。李泌想要消除德宗的贪欲，却反而让他的私人财富变得充裕，财富充裕了，欲望也就滋生得更厉害。财富满足不了欲望，怎么会没有贪求呢！这就好比打开大门却禁止别人出去一样！虽然德宗的行事多有偏颇之处，但这也是因为李泌辅佐他的方法并不正确的缘故。
咸阳有人上书说：“我见到了战国时的名将白起，他让我向陛下上奏说：‘请允许我为国家镇守西部边境。正月里，吐蕃一定会大举入侵，我定会为朝廷击败他们，以此取得天下人的信任。’”不久之后，吐蕃果然前来进犯，边疆将领击退了他们，敌军没能深入内地。皇上认为白起显灵的说法是真的，想要在京城为白起建立祠庙，追赠他为司徒。李泌说：“我听说‘国家将要兴盛，会听信于人的谋划’。如今将帅们立下战功，陛下却要褒奖死去的白起，我担心边疆的臣子们会人心涣散啊！如果在京城建立祠庙，大肆举行祈祷活动，消息流传到四方，将会助长地方上的巫术风气。如今在杜邮那里还有一座白起的旧祠，请陛下下令让当地府县加以修缮，这样就不会惊动世人的耳目了。况且白起只是战国时期诸侯国的将领，追赠他为三公，规格实在太高了，请陛下追赠他为兵部尚书就足够了。”皇上笑着说：“你竟然连一个官职的虚名，都要替白起吝惜吗！”李泌回答说：“人和神的心思是相通的。陛下如果不吝惜官爵，神也不会认为这是荣耀的。”皇上听从了他的建议。李泌向皇上陈述自己年老体衰，独自担任宰相之职，精力已经消耗殆尽，既然皇上没有准许他辞官，就请求再任命一位宰相。皇上说：“我深知你辛劳疲惫，只是还没有找到合适的人选罢了。”皇上从容地和李泌谈论自己即位以来历任的宰相，说：“卢杞为人忠诚清廉、刚强耿直，别人都说卢杞是奸邪小人，我却一点也没有看出来。”李泌说：“别人都说卢杞奸邪，唯独陛下看不出来他的奸邪之处，这正是卢杞奸邪的地方啊。倘若陛下早就察觉了他的为人，怎么会发生建中年间的那场动乱呢！卢杞因为私人的仇怨杀害杨炎，把颜真卿排挤到必死之地，激怒李怀光让他起兵叛乱，全靠陛下圣明，将他流放驱逐，人心这才顿时安定下来，上天也后悔降下灾祸。否则的话，动乱怎么可能平息呢！”皇上说：“杨炎把朕看作小孩子一样，每次商议政事，朕批准了他的奏章，他就喜形于色；朕要是和他反复诘问辩驳，他就会愤怒地辞官而去，看他的意思，是认为朕不值得和他商议国事。因此，朕和他之间的矛盾，是无法容忍的，并不是因为卢杞的挑拨。至于建中年间的动乱，有术士早就请求修筑奉天城，这大概是天命注定的，不是卢杞能够导致的！”李泌说：“天命这个说法，其他人都可以谈论，唯独君主和宰相不能说。因为君主和宰相是创造天命的人。如果凡事都推给天命，那么礼、乐、刑、政这些治国的方略，就都没有用处了。商纣王说过：‘我生来就有天命在身！’这正是商朝灭亡的原因啊！”皇上说：“朕喜欢和别人探讨治国的道理。崔佑甫性情狭隘急躁，朕要是诘难他，他回答问题就会语无伦次，朕常常知道他的短处，却会袒护他。杨炎议论政事，也有一些可取之处，但他神色粗鲁傲慢，朕一诘难他，他就勃然大怒，完全不顾君臣之间的礼节，所以每次见到他，都会让朕心生怒气。其他人就不敢再进言了。卢杞做事小心谨慎，朕所说的话，他没有不听从的。他又没有什么学问，不能和朕反复辩论，所以朕心里的想法，常常不能完全说出来。”李泌回答说：“卢杞对陛下的话言听计从，难道就是忠臣吗！古人说‘我说的话，没有人敢违背’，这正是孔子所说的‘一句话就能导致亡国’的道理啊！”皇上说：“只有你和他们三个人不一样。朕说的话得当，你就会露出喜悦的神色；朕说的话不妥当，你就会显出忧虑的神情。虽然你有时会说出逆耳的忠言，比如刚才说到商纣王和亡国的那些话。朕仔细思考过，你都是在事情发生之前就提醒朕，按照你的建议去做，国家就能安定；要是按照朕自己的想法去做，就会招致危乱。你的言辞虽然恳切深刻，但神色却温和顺从，不像杨炎那样傲慢无礼。朕和你反复诘问辩驳，你的言辞和道理都能不屈不挠，又没有逞强好胜的心思，只会让朕发自内心地折服，从而不得不听从你的建议，这也是朕私下里为得到你这样的宰相而感到高兴的原因。”李泌说：“陛下任用过的宰相还有很多，如今您都不谈论他们，这是为什么呢？”皇上说：“他们都算不上是真正的宰相。凡是宰相，必须把国家政事托付给他，像唐玄宗时期的牛仙客、陈希烈，能称得上是宰相吗！而像肃宗、代宗时期那样任用你，虽然你没有担任宰相的名号，却是真正的宰相啊。如果一定要把官至同平章事的人算作宰相，那么王武俊这类藩镇将领，也都成宰相了。”
夏季四月十五日，朝廷将殿前左、右射生军改名为神威军，与左、右羽林军、左、右龙武军、左、右神武军、神策军合称为十军。其中神策军的兵力最为强盛，大多驻守在京西地区，还有一部分分散驻扎在京城周围的郊县。
福建观察使吴诜，轻视手下的士兵懦弱无能，对他们加以繁重的劳役。士兵们发动叛乱，杀死了吴诜的十几名亲信，逼迫吴诜签署文书，让大将郝诫溢掌管留后事务。郝诫溢向朝廷上表请罪，皇上派遣宦官使者前往福建，赦免了叛乱的士兵，来安定当地的局势。
云南王异牟寻想要归附唐朝，却不敢亲自派遣使者，就先派东蛮的鬼主骠旁、苴梦冲、苴乌星入朝觐见。五月初五，皇上在麟德殿设宴款待他们，赏赐十分丰厚，册封他们为王，授予官印，然后送他们返回。二十一日，朝廷任命太子宾客吴凑为福建观察使，将吴诜贬为涪州刺史。
吐蕃出动三万多骑兵，进犯泾州、邠州、宁州、庆州、鄜州等地。在此之前，吐蕃常常趁着秋冬季节入侵，到了春天就因为军中疫病流行而撤退。这一次，吐蕃抓获了一些唐朝百姓，把他们的妻子儿女当作人质，派遣吐蕃将领率领这些唐兵，在盛夏时节前来进犯。各州都紧闭城门坚守，没有一个人敢出城交战，吐蕃劫掠了上万的人口和牲畜后离去。
夏县人阳城凭借学问和品行闻名于世，隐居在柳谷的北边，李泌向朝廷举荐了他。六月，朝廷征召阳城入朝，任命他为谏议大夫。
韩游瑰因为吐蕃侵犯边塞，亲自率军驻守宁州。后来他身患重病，请求朝廷派人接替自己，返回京城。秋季七月初一，朝廷加封浑瑊为邠宁副元帅，任命左金吾将军张献甫为邠宁节度使，陈许兵马使韩全义为长武城行营节度使。张献甫还没有抵达军镇，初三夜里，韩游瑰没有告知军中将士，就轻装骑马返回京城。戍守的士兵裴满等人畏惧张献甫的严厉，趁着军中没有主帅的机会，初四那天率领部下发动叛乱，他们说：“张献甫不是我们本军的将领，我们一定要抗拒他。”叛军趁机在城中劫掠财物，包围了监军杨明义的住所，逼迫他上奏朝廷，请求任命范希朝为节度使。都虞候杨朝晟为躲避叛乱逃出城外，听到这个消息后，又返回城中，他对叛军说：“你们请求任命范希朝为节度使，和我的心意十分契合，我是来向你们道贺的！”叛乱的士兵们情绪稍稍安定下来。杨朝晟暗中与各位将领谋划，第二天一早，率领军队列阵，对叛乱的士兵说：“你们请求任命范希朝的奏章没有获准，张献甫大人已经抵达邠州了。你们发动叛乱，罪该处死，但我不能把你们全部杀掉，你们应当自己推举出带头作乱的人。”于是斩杀了二百多名叛军头目，然后率领部众迎接张献甫到任。皇上听说军中将士想要让范希朝担任节度使，准备任命他。范希朝推辞说：“我是因为畏惧韩游瑰的迫害才逃到京城的，如今要是前往邠宁接替他的职位，这可不是防范他人觊觎权位、安定动荡局势的办法啊。”皇上赞赏他的做法，提拔他为宁州刺史，来辅佐张献甫。韩游瑰抵达京城后，被任命为右龙武统军。
振武节度使唐朝臣没有严密布置岗哨侦察敌情，初九那天，奚族、室韦族出兵进犯振武军，抓获了朝廷派来宣旨慰劳的两名宦官使者，大肆劫掠人口和牲畜后离去。当时前往振武迎接咸安公主的回纥人正驻扎在当地，唐朝臣派遣七百骑兵，会同几百名回纥骑兵一起追击敌军，结果回纥的使者被奚族、室韦族的军队杀死。
九月初十，吐蕃将领尚志董星进犯宁州，张献甫出兵击退了他们。吐蕃军队转而劫掠鄜州、坊州一带，然后撤军离去。
元友直核查各道在两税之外加收的赋税，全部上缴到户部，从此成为固定的制度。每年朝廷都能因此得到上百万缗的钱财、上万斛的粮食，百姓不堪重负，难以活命。各道官员纷纷向皇上上书诉苦，皇上这才醒悟过来，下诏说：“今年已经收缴到官府的赋税，全部上缴京城；还没有收缴的，全部归还给百姓。明年以后，全部免除这些额外的赋税。”从此之后，东南地区的百姓重新安定下来，得以安居乐业。
回纥合骨咄禄可汗得到唐朝答应和亲的消息后，十分高兴，派遣他的妹妹骨咄禄毘伽公主，以及大臣的妻子，连同国相、趺跌都督以下的一千多人，前来长安迎接咸安公主。他们言辞谦卑，礼节恭敬，说：“过去回纥和唐朝是兄弟之国，如今可汗是陛下的女婿，就是陛下的半个儿子了。如果吐蕃胆敢前来侵扰，儿子一定会替父亲铲除他们！”回纥人还当众辱骂吐蕃的使者，和吐蕃断绝了往来。冬季十月初八，回纥的迎亲队伍抵达长安，可汗还上表请求将回纥改名为回鹘，皇上答应了他的请求。
吐蕃出动十万大军，准备进犯西川地区，同时也征调云南的军队一同出兵。云南虽然暗中已经归附唐朝，但表面上还不敢背叛吐蕃，也出动几万大军，驻守在泸水北岸。韦皋知道云南王还在犹豫不决，就写了一封信给云南王，称颂他背叛吐蕃、归顺唐朝的诚意，把信装在银匣子里，让东蛮人转交给吐蕃。吐蕃从此开始怀疑云南，派遣两万大军驻守在会川，用来堵塞云南通往蜀地的道路。云南王大怒，率领军队返回本国。从此以后，云南和吐蕃互相猜忌提防，归顺唐朝的心意更加坚定。吐蕃失去了云南的援助，军事势力开始衰弱。然而吐蕃的大军已经出发，于是分出四万兵力攻打两林部的骠旁，三万兵力攻打东蛮，七千兵力进犯清溪关，五千兵力进犯铜山。韦皋派遣黎州刺史韦晋等人，会同东蛮的军队一起抵御敌军，在清溪关关外大败吐蕃军队。
二十日，朝廷册封咸安公主，加封回鹘可汗为长寿天亲可汗。十一月，任命刑部尚书关播为送咸安公主兼册回鹘可汗使。
吐蕃对之前的失败感到羞耻，又出动两万大军进犯清溪关，一万大军攻打东蛮。韦皋命令韦晋镇守要冲城，统率各路军队抵御敌军。巂州经略使刘朝彩等人率军出关，接连与敌军交战，从十一月十四日到二十二日，大败吐蕃军队。
李泌向皇上进言说：“江淮地区的漕运，从淮河进入汴河，以甬桥为咽喉要地。甬桥归属徐州管辖，与李纳的地盘相邻。徐州刺史高明应年纪轻轻，不懂得处理事务。如果李纳一旦再生反叛的图谋，出兵窃据徐州，那我们就会失去江淮地区的漕运通道，国家的用度又能从哪里获取呢！请陛下调任寿、庐、濠三州都团练使张建封镇守徐州，分割濠州、泗州划归他管辖。再将庐州、寿州重新划归淮南道，这样一来，淄青节度使李纳就会心存戒惧，而漕运的道路也能始终畅通无阻，江淮地区就安定了。趁着现在高明应年幼无能，可以被取代，应当征召他入朝担任金吾将军。万一让其他人占据了徐州，那就再也无法控制了。”皇上听从了他的建议，任命张建封为徐、泗、濠节度使。张建封治理政务宽厚而又不失法度，从不徇私枉法，所以他手下的人对他既敬畏又心悦诚服。
横海节度使程日华去世，他的儿子程怀直自行担任留后。
吐蕃屡次派人引诱胁迫云南归附自己。
贞元五年，公元789年春季二月丁亥日，韦皋写信给异牟寻，信中说：“回鹘屡次请求辅佐天子一同消灭吐蕃，大王如果不及早拿定主意，一旦被回鹘抢了先，那么大王历代累积的功业名声就全都白费了。况且云南长期遭受吐蕃的欺压凌辱，如今不趁着这个机会依靠大唐的威势报仇雪恨，日后再后悔就来不及了。”
戊戌日，朝廷任命横海留后程怀直为沧州观察使。程怀直请求将景城、弓高分出来设置景州，还恳请朝廷任命刺史。皇上高兴地说：“三十年来都没有过这样的事了！”于是任命员外郎徐伸为景州刺史。
中书侍郎、同平章事李泌屡次请求皇上再任命一位宰相。皇上想任用户部侍郎班宏，李泌说班宏虽然清廉强干，但性情过于固执呆板，于是举荐窦参通达机敏，可以兼任度支盐铁使；举荐董晋端方正直，适合在门下省任职。皇上都认为不行。窦参是窦诞的玄孙，当时担任御史中丞兼户部侍郎；董晋担任太常卿。到这时李泌病情加重，再次举荐这两个人。庚子日，朝廷任命董晋为门下侍郎，窦参为中书侍郎兼度支转运使，两人都担任同平章事。任命班宏为尚书，依旧担任度支转运副使。窦参为人刚毅果断、严厉苛刻，没什么学问，却有很多权术谋略，每次上奏议事，其他宰相都退出去后，唯独他留下来，借口要上奏度支方面的事务，实际上是在独揽朝政大权，还引荐了很多亲信党羽安插在重要职位上，让他们充当自己的耳目。董晋不过是占着宰相的位置罢了。但董晋为人稳重谨慎，在皇上面前说的话，从来没有泄露给别人，他的子弟有人问起，董晋就说：“要想知道一个宰相是否称职，就看天下是否安定太平。我在皇上面前谋划商议的事情，不值一提。”
三月甲辰日，李泌去世。李泌富有谋略，但喜欢谈论神仙鬼怪之类荒诞不经的事，所以被世人轻视。