别学我。霍华德笑了，眼角的皱纹里盛着月光，该硬的时候硬，该软的时候软。
圣树需要的不是殉道者，是能带着族人活过冬天的人。
艾尔扎克喉咙发紧。
他看见族长的手按在月长石上，宝石的青光里，隐约映出圣树的年轮——那些圈圈绕绕的纹路，像极了族里数不清的恩怨。
去把皮尔斯他们的动静记下来。霍华德挥了挥手，明天的长老会，该让大家看看，谁才是真正的以私废公
艾尔扎克退出门时，听见身后传来轻微的咳嗽声。
他转头望去，正看见霍华德用帕子捂住嘴——帕子上的红点，比圣树银叶里的血更刺眼。
艾尔扎克的脚步在门槛上顿住。
他望着霍华德微颤的背影，帕子上的红点像一滴凝固的血珠，在烛火下泛着暗褐的光。
圣树的银叶仍在窗外簌簌飘落，有一片贴着窗棂滑进来，落在他脚边，叶脉里凝着夜露，像极了当年他十岁时，在圣树底下捡到的那片——那时霍华德还是亲卫队长，蹲下来替他擦去膝盖上的泥，说：银叶落在哪里，圣树的眼就看向哪里。
艾尔扎克。霍华德的声音低了些，带着某种释然的疲惫，过来。
年轻人转身时，靴跟磕在门框上发出轻响。
他走到高背椅旁，看见族长的指节泛着病态的青白，月长石在掌心沁出薄汗，宝石表面的雾气更浓了，像团散不开的阴云。
坐下。霍华德拍了拍身侧的木凳。
那是老族长当年坐过的位置，艾尔扎克从小跟着学族规时，总爱蜷在这凳角偷啃蜜饯。
此刻坐下，他闻到木头里渗着的圣树树脂香，混着霍华德身上若有若无的药味。
明日长老会，皮尔斯他们怕是连罢免书都写好了。霍华德望着烛火，火苗在他瞳孔里跳成两点碎金，我这把老骨头，扛得住弹劾，扛不住人心散了。
但若真到了那一步...他突然抓住艾尔扎克的手腕，指力大得惊人，你接族长印。
艾尔扎克的呼吸陡然一滞。
圣树族的族长之位向来由长老会推举，从没有过直接指定继任者的先例。
他想起上个月替霍华德整理族史时，看到过一页残卷：血月当空，族长遗命可破旧例——此刻窗外的月亮正蒙着层淡红的雾霭。
您...您在说什么？他的声音发颤，您才是圣树选中的人，银叶还挂在您的冠冕上...
圣树选的是能带着族人活下来的人。霍华德松开手，从颈间摘下条银链，链尾坠着枚雕着圣树年轮的青铜印，二十年前老族长把这印交给我时，说过同样的话。
那时族里闹鼠灾，我以为他要传位给大长老，结果他拍着我后背说：你小子敢半夜爬树掏鼠窝，就敢带着族人往前冲他笑了笑，眼角的皱纹里沾着烛火，你总说我护着艾丝瑞娜是念旧情，可你记得三年前雪灾吗？
她冻住溃堤的河水时，手都冻得发黑，可眼睛亮得像星子——这样的人，帝国要抓她，只因为她不肯给皇子当禁脔。
艾尔扎克想起去年冬天，他替艾丝瑞娜送过三回伤药。
她住在圣树最顶端的树屋，总把药碗推给他：帮我喂给树底下那只瘸腿灰兔吧，它比我更需要。那时他就觉得，这个总把笑容挂在脸上的女法师，和帝国文书里写的危险叛民，根本不像同一个人。
帝国要的从来不是艾丝瑞娜。霍华德的声音沉下去，像块石头坠入深潭，他们要的是圣树的根——我们的商路、我们的矿脉、我们的信仰。
你以为断盐铁是惩罚？
不，是试探。
等我们跪下去求他们，下一次就是要圣树的银叶当贡礼，再下一次...他剧烈咳嗽起来，帕子上的红点洇开成小团血渍，所以，无论我明天如何，你都要记住：别对帝国存半分幻想。
他们的承诺比春雪化得还快。
艾尔扎克伸手想去扶他，却被轻轻推开。
霍华德从怀里摸出个小羊皮袋，塞进他掌心：这是艾丝瑞娜走前托我转交的。
她说如果她回不来，让我告诉族人圣树的根在地下，不在金銮殿上袋子里有个硬物，硌得他掌心发疼——是半块雕着冰花的玉珏，和他在艾丝瑞娜树屋里见过的那半块，应该能合在一起。
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还有...霍华德的声音突然轻得像片银叶，如果有一天她回来...替我挡在她前面。
就像当年老族长挡在我前面那样。
艾尔扎克捏紧羊皮袋，指节发白。
他看见霍华德的眼皮在打架，月长石的光从他指缝漏出来，在地面投下圣树的影子——那影子比任何时候都清晰，枝桠舒展如张开的双臂。
您不会有事的。他哑着嗓子说，陈健明日就到，他说能打通商道...
陈健是把刀。霍华德闭了闭眼睛，再睁开时，眼底的疲惫像片化不开的雾，刀能劈柴，也能割喉。
你要学会...握刀的手法。
窗外的圣树突然发出一声闷响，像是有粗枝断裂。
艾尔扎克转头望去，只见最顶端的枝桠上，原本缀满银叶的地方，此刻光秃秃的——仿佛有只无形的手，将那片最茂盛的枝叶生生扯去了。
霍华德顺着他的目光看过去，突然笑了：圣树掉枝桠，总在要发新芽的时候。他摸了摸艾尔扎克的头顶，这个动作他最后一次做，还是在艾尔扎克十六岁受戒那天，去睡吧。
明日...还有硬仗要打。
艾尔扎克退出议事厅时，怀里的青铜印烫得他心口发疼。
他望着廊下挂着的圣树灯，灯里的油快燃尽了，火苗忽明忽暗，将他的影子拉得老长——那影子的轮廓，竟和高背椅上的霍华德，重叠在了一起。
圣树的银叶还在落，落在他肩头，落在青铜印上，落在帕子的血渍旁。
有那么一瞬间，他仿佛听见老族长的声音在耳边响起：该接印的时候，别犹豫。
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