没人回答。雪地尽头只有帝狮鹫远去的啼鸣，像极了某种嘲笑。
当第一缕晨光刺破云层时，天使们终于清点完伤亡——三百二十名天使战士，八位长老，无一生还。
更致命的是，八位长老的头颅全部缺失或粉碎，圣树根本无法召回他们的灵魂。
吉力安跪在圣树前，手掌按在粗糙的树干上，却感受不到半分灵魂的震颤。是我害了他们...他喃喃道，若我坚持带更多人手...若我没听信艾尔扎克的话...
吉力安长老。一个年轻天使悄悄凑近，手里攥着张被雪水打湿的纸条，我用传送阵给艾尔扎克大人传信了。
他...他该知道真相。
山梁主堡的密室里，艾尔扎克捏着那张还在冒热气的纸条。皮尔斯等八位长老、三百二十名战士尽殁，头颅损毁无法复活的字迹在他眼前模糊成一片。
银铃短刀地扎在木桌上，刀身震颤着发出嗡鸣。
他望着软榻上昏迷的霍华德——族长的银发散在锦被上，面容安详得像在沉睡。
窗外的雪还在下。
艾尔扎克伸手抚上霍华德的咽喉，指腹能触到微弱的跳动。
他的瞳孔缓缓收缩，银铃短刀的血槽里还凝着今早杀死暗卫的血。
计划全乱了，长老们死了，他失去了最有力的支持者。
可族长...他低头盯着霍华德苍白的脸，忽然笑了，笑声里带着冰碴子的冷，既然圣树不要他们的灵魂，那我就送你去陪他们。
夜风卷起窗纱，漏进的雪粒落在霍华德睫毛上，像极了某种未及诉说的遗言。
密室里的烛火被穿堂风撩得忽明忽暗，将艾尔扎克的影子拉得老长，在墙上扭曲成狰狞的怪物。
他盯着软榻上的霍华德，族长的银发在锦被上散成一片银雾，原本红润的唇色此刻白得近乎透明——三天前那场突如其来的毒雾袭击后，这位带领天使族抵御外敌百年的领袖便再未醒转。
艾尔扎克的指尖轻轻划过剑柄上镶嵌的星芒石，凉意顺着掌心直窜后颈。
他想起三日前在议事厅，皮尔斯拍着桌子指控霍华德偏袒尼根人时，自己如何不动声色地将调配毒雾的配方塞进老对头的袖袋。
本以为皮尔斯会带着长老们与霍华德的势力两败俱伤，他只需坐收渔利，谁料陈健那伙尼根人竟直接屠了皮尔斯满门。
“大人？”门外传来侍从的轻唤，“吉力安长老的传讯说，圣树确实感应不到八位长老的灵魂了。”
艾尔扎克的瞳孔骤然收缩。
圣树无法复活长老，意味着天使族最核心的决策层出现了八道无法填补的空缺。
而霍华德若继续昏迷，族中事务只能由他这个代理大长老主持——可一旦霍华德醒过来，以那位老狐狸的精明，定会从蛛丝马迹里揪出他的算计。
“退下。”他的声音平稳得像是深潭，右手却将剑柄攥得指节发白。
剑鞘与剑刃摩擦的清响在寂静的密室里格外刺耳，雪光透过雕花窗棂照在剑身上，映出他扭曲的面容：“霍华德大人，您总说‘天使族的未来比个人生死更重要’。如今长老尽丧，族中人心惶惶，若您醒不过来……”他顿了顿，剑尖缓缓抵住霍华德的咽喉，“我只能替您做这个艰难的决定了。”
霍华德的睫毛突然颤动了一下。
艾尔扎克的手腕猛地一滞。
有那么一瞬，他仿佛看见青年时期的霍华德——那时他还是个见习天使，跟在族长身后学习星象术，老人总爱用指节敲他的额头，说“星图要刻在骨血里，不是记在纸上”。
可这念头只闪了半秒，便被另一个声音碾碎：皮尔斯的耳骨还嵌在雪地里，吉力安的眼泪砸在冰墙上，三百二十名战士的灵魂在圣树外游荡，这些全是霍华德的“仁慈”造成的！
若他继续活着，尼根人只会得寸进尺……
“得罪了。”他闭了闭眼，手腕微压。
就在剑尖即将刺破皮肤的刹那，窗外突然传来帝狮鹫的长鸣。
艾尔扎克的目光下意识扫向窗外，却见雪幕中隐约有黑影掠过——是吉力安派来报信的传讯鹰？
他的呼吸一紧，手中的剑不自觉松了半分。
霍华德的喉结动了动，一丝极浅的血珠顺着剑尖渗出来，在雪光下泛着淡红。
艾尔扎克猛地抽回剑，银白的羽翼在身后剧烈抖动。
他盯着剑刃上那点血珠，像是被烫到般甩了甩手腕，又迅速将剑入鞘。
“明日晨间议事。”他对着门外提高声音，“通知所有留守战士到演武场集合。”
窗外的雪还在落，将庭院里的脚印渐渐覆盖。
艾尔扎克整理好衣襟，最后看了眼软榻上的霍华德——老人的睫毛上凝着细小的冰晶，仿佛下一秒就会睁开眼，又仿佛永远不会。
他转身走向门口，靴跟碾碎了地上半片未融的雪，发出清脆的“咔嚓”声。
演武场的方向传来战士们整队的口号声，混着帝狮鹫的啼鸣，在雪夜里传得很远。