雪色漫过雕花窗棂，在议事厅的青石地面上投下冷白的光。
艾尔扎克推开门时，三股灼热的气息扑面而来——卡隆、雷蒙德、塞拉三位大天使战士早已等候在此，银白羽翼在身后微微收拢，像三柄未出鞘的剑。
“皮尔斯死了。”他直截了当，手套重重拍在橡木桌上，震得烛台里的牛油烛晃了晃，“连同前去接应的十二名炽天使，全被尼根人的暗箭穿透了灵核。”
卡隆的羽翼倏地展开半寸，金瞳骤缩：“不可能！皮尔斯的灵核防护术至少能扛住三阶魔法——”
“尼根人用了堕天使的黑晶钉。”艾尔扎克从怀中抽出半枚焦黑的菱形碎片，扔在桌上，“灵核被钉穿的瞬间，连神谕之辉都来不及启动。他们...无法复活。”
议事厅陷入死寂。
雷蒙德的指节捏得发白，羽翼边缘的翎毛簌簌颤抖——皮尔斯是他最器重的后辈，上周还在演武场陪他练剑。
塞拉的指尖抵着唇，眼尾的银纹因震惊泛起淡蓝，那是天使族情绪波动的印记。
“原计划彻底破产。”艾尔扎克的声音像淬了冰的铁，“霍华德还在坚持要等神谕，可尼根人的大军已经压到边境！再拖下去，我们连最后一片圣树园都会失去。”他猛然前倾，手掌按在卡隆的肩甲上，“老族长的仁慈，早该埋进雪堆里了。”
卡隆霍然站起，肩甲撞开艾尔扎克的手：“你疯了？那是陪伴我们三百年的族长！”
“三百年前，他带领我们从地狱裂隙杀回来。”艾尔扎克的羽翼完全展开，银芒在室内流转，“可现在？他连尼根人渗透进圣树园都察觉不到！皮尔斯的血，该让他醒醒了。”他突然抽出佩剑，剑锋指向卡隆咽喉，“要么杀了他，让族人团结在新领袖麾下；要么等尼根人屠进圣殿，看着你们的子侄被钉在城墙上！”
雷蒙德按住剑柄，却没有拔出来。
塞拉咬了咬唇，目光在艾尔扎克和卡隆之间游移。
“你根本不是为了族人！”卡隆的羽翼剧烈震动，带起一阵风，将烛火扑灭了两盏，“你只是想夺权！”
剑尖微转，直刺向门外——那里，霍华德的房间方向，老人的喘息声还在艾尔扎克的耳中回响。
“去看看他吧。”他的声音突然低下来，“他咳血的帕子，我在软榻下找到了七块。灵核衰竭的天使，配当族长吗？”
卡隆的瞳孔收缩成细线。
雷蒙德突然开口：“上周我替他送药，确实...他连端药碗的手都在抖。”
塞拉的银纹褪成淡白：“如果族长无法带领我们，变革...或许必要。”
“所以。”艾尔扎克收剑入鞘，转身走向门口，“跟我来。”
当他们推开霍华德的房门时，老人正靠在软榻上，睫毛上的冰晶已经融化，在苍白的脸上留下两道水痕。
他浑浊的眼睛转向众人，露出疑惑的笑：“是小扎克吗？这么晚了...”
艾尔扎克的手按在剑柄上。
卡隆突然冲过去，挡在霍华德面前：“你敢动他，我就和你同归于尽！”
“卡隆！”雷蒙德低喝，“你忘了皮尔斯怎么死的？忘了去年冬天，尼根人烧了我们半片葡萄园？族长再仁慈，也护不住我们！”
“住口！”卡隆反手抽出长剑，剑锋直指雷蒙德，“你和他一样疯了！”
艾尔扎克的羽翼突然爆发出刺目银光。
他的身影一闪，已到卡隆身侧，剑柄重重砸在对方后颈。
卡隆闷哼一声，踉跄两步，却仍用剑撑着地面，不让自己倒下。
“变革需要牺牲。”艾尔扎克的声音像冰川断裂，“而你，卡隆，是第一个。”
长剑出鞘的龙吟惊碎了雪夜的寂静。
雷蒙德和塞拉几乎同时拔剑，一个刺向卡隆的左肋，一个挑向他的羽翼根骨——那是天使最脆弱的部位。
卡隆怒吼着旋身，剑花织成银网，勉强格开雷蒙德的攻击，却没躲过塞拉的剑锋。