谢维安被叫到舒玉书房时，心里是忐忑的。
他站在门口深吸了口气，才轻轻叩门——笃笃，声音克制而有礼。
“进来。”
推门进去，舒玉正伏在桌案前看账本，听见动静抬起头。烛光下，小姑娘的脸被映得暖黄，那双眼睛却亮得惊人，不像个六岁孩子。
“坐。”
舒玉指了指对面的椅子。
谢维安半个屁股挨着凳子坐下，腰板挺得笔直：“小姐找我，有什么吩咐？”
舒玉合上账本，目光在他脸上停留片刻。这汉子比初来时壮实了些，脸上有了血色，但眼睛里那份谨慎和精明还在——这是个能办事的人。
“苏州那边，顾九遇到麻烦了。”舒玉开门见山，“几家本地布商联手压价，想挤垮咱们的铺子。”
谢维安心头一跳。苏州？那么远的地方？杨家生意已经做到苏州了？
“你读过书，懂算账，也管过人。”舒玉继续道，“我想让你南下，帮顾九一把。”
南下？！
谢维安愣住了。他从没想过自己还能离开静岚县——不，是从没想过杨家敢让他这个“外人”去那么重要的地方。
舒玉像是看穿了他的心思：“用人不疑。你带着大瓦村的人守规矩、肯吃苦，这些日子我看在眼里。苏州那边缺个能统筹全局的人，顾九能干，但一个人掰不成八瓣。”
谢维安喉结动了动，想说些什么，喉咙却有些发干。
“我……”他声音有些哑，“小姐信得过我？”
“不信，就不找你了。”
舒玉笑了笑，“每月二两银子，管吃住。做得好，年底有分红。苏州铺子抽一成干股，你和顾九各占半成。”
二两！半成干股！
谢维安脑子里嗡嗡作响。
但他很快冷静下来。天上不会掉馅饼，这么重的担子，肯定有难处。
“小姐要我做什么？”
“一是帮着管生意，二是……顾九毕竟是个女子，有些场合不便出面。”
舒玉说得很具体，
“我要你帮顾九稳住局面，打通上下游关系。收丝的、染布的、跑船的，都要结交。银子该花就花，但每一笔都得记清楚。我要你在苏州织一张网——一张能通南北、控货源的网。”
谢维安听懂了。这是要他去做“开疆拓土”的先锋。
他沉默了很久。烛火噼啪作响，院子里传来周婆子喊孩子回家吃饭的声音，远远的，暖暖的。
终于，他抬起头，眼圈有些红：“小姐，我去。”
舒玉点点头，等着他说条件——这样的人才，不可能没有要求。
果然，谢维安深吸一口气：“我去可以，但想求小姐两件事。”
“说。”
“第一件，”谢维安声音有些颤抖，
“我想托小姐帮我打听两个人——我大哥谢维平，还有我爹。我们逃难时走散了，就在青阳县往北五十里的岔路口。我爹腿脚不好，大哥背着他……后来乱民冲散了队伍，就再没见过。”
他顿了顿，从怀里掏出个小布包，小心翼翼打开——里头是两幅炭笔画，画得粗糙，但眉眼特征清晰。一个方脸浓眉的汉子，一个须发花白的老者。
“这是我画的，可能不太像……”谢维安声音越来越低，“我知道这事难，但……但总得试试。”
舒玉接过画像，仔细看了看，点头：“这事我记下了。会让人去打听。”
谢维安眼眶更红了，深深一揖：“多谢小姐！”
“第二件呢？”
“第二件……”谢维安抹了把脸，
“我老娘、嫂子和侄子，我这一去不知多久，想请小姐……多照应些。不用特殊照顾，就……别让人欺负了去。”
他说得恳切，舒玉听得心软。这汉子看着精明，骨子里却是个孝顺的。
“放心。”舒玉郑重道，“你们是我杨家的人，你侄子学堂免费上，吃穿不会短。逢年过节，该有的份例一样不少。你阿娘和嫂子，晚点你让她们来找我。”
谢维安“扑通”一声跪下了，额头抵着青石板：
“小姐大恩，谢维安没齿难忘！往后这条命就是您的，您让我往东，我绝不往西！”
“起来。”
舒玉伸手虚扶，“别动不动就跪。咱们杨家不兴这个。”
等谢维安重新坐下，舒玉神色严肃起来：
“有句话得说在前头——咱们是谋财，不是害命。生意场上的手段可以用，但得守底线。违法乱纪的事，一件都不能碰。你可记住了？”
谢维安正色道：“小姐放心。我谢维安虽然落魄，也是读过圣贤书的。‘君子爱财，取之有道’的道理，我懂。”
他说这话时腰板挺得笔直，眼神坦荡。舒玉看在眼里，心里更踏实了——这是个有底线的人。
“回去收拾收拾，三日后出发。”
舒玉从抽屉里取出个小钱袋，“这里是二十两银子，路上用。到了苏州，一切听顾九安排。”
谢维安接过钱袋，沉甸甸的。他握紧袋子，重重点头：“必不会让小姐失望。”
三日后清晨，天还没亮透。
村口老槐树下，谢维安背着个小包袱，身边站着老娘和七岁的侄子康儿。老太太拉着儿子的手，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：
“安儿，去了南边好好干，别给杨家丢人。娘这儿有小姐照顾，你放心。”
“娘，您放心。”谢维安红着眼圈，“我一定好好干。您在家好好的，听小姐的话，看好康儿。”
康儿拽着谢维安的衣角，小声问：“叔，苏州远吗？”
“远。”
谢维安蹲下身，摸摸侄子的头，“在家好好念书，听奶奶的话，等叔回来考你功课。”
“嗯！”康儿用力点头。
马车来了。是杨家的车，赶车的是个精壮汉子，叫王猛，是石磊挑出来的好手，一路护送谢维安到苏州。
谢维安转身上车，车轮滚动时，他掀开车帘香回头望，却咬咬牙放下了帘子。
男儿志在四方，他谢维安一朝落魄，如今有了翻身的机会，说什么也得闯出个名堂！
马车驶上官道，渐行渐远。
而此刻的苏州，顾九正对着账本发愁。
价格战打了半个月，那几家本地布商像是铁了心要挤垮他，价格一降再降，已经快跌破成本线了。
“掌柜的，”伙计小声说，“周记布庄的人今天又来打听，问咱们还能撑几天……”
顾九冷笑：“告诉他们，还能撑一年！”
话虽这么说，她心里也打鼓。小姐说的援手什么时候能到？开着这么大的铺子每日盘账都不挣钱，心里怪难受的。
谢维安按着地址找到杨记布庄时，差点没认出来——铺面不大，可门口排着长队，多是些小布贩和裁缝铺的伙计，正等着进货。
柜台后头，顾九正噼里啪啦打着算盘，头也不抬：“今日细绸只剩二十匹，要的赶紧！”
“顾掌柜，给我留五匹！”
“我要三匹！”
“顾姐姐，咱们是老主顾了……”
谢维安站在门口看了半晌，心里暗暗点头——这姑娘，果然是个厉害的。
等人都散了，他才上前，递上舒玉的信：
“
“在下谢维安，奉小姐之命，前来助顾掌柜一臂之力。”
顾九眼睛一亮，连忙迎上去：“原来帮手是您！谢先生一路辛苦！快请进！”
两人进了后堂，谢维安也不客套，直接问起眼下情况。顾九一五一十说了，越说眉头皱得越紧。
“他们这是要打消耗战。”谢维安听完，沉吟道，“咱们成本低、本钱厚，不怕消耗。”
“那谢先生的意思是……”