耶律大石终于露出一丝笑意：“陛下这问题，不该问我。该去问汴京街头卖炊饼的，问北疆剪羊毛的牧民，问西域跑商的粟特人。”他顿了顿，“虽然我部出门，但从仆役嘴里，从送菜小贩嘴里，从偶尔路过巷口的货郎嘴里……听出点意思。”
“什么？”
“他们说，税轻了，路通了，货好卖了，孩子能上学了。”耶律大石缓缓道，“这些话，我在辽国鼎盛时没听过，在金国灭辽后也没听过。所以我想……官家做的，大概是对的。”
赵佶没有接话，从怀中取出一个小皮囊，递过去：“尝尝。”
耶律大石打开，是奶白色的块状物，奶香扑鼻。他迟疑着放入口中，眼睛微微睁大：“这是……”
“奶糖。北疆产的，萌古部工坊做的。”赵佶自己也拿出一块吃，“赤里海送来的方子，说草原孩子爱吃。朕让将作监改良了下，现在汴京满大街都是，三文钱一包。”
耶律大石细细品味着那甜味，忽然道：“赤里海……他还活着？”
“活得好着呢。”赵佶笑道，“封了怀化大将军，正三品。现在不抢马了，改养羊、剪毛、纺线。他帐下一万萌古勇士，三分之一在放羊，三分之一在建工坊，剩下三分之一……在学汉字。”
“学汉字？”耶律大石愕然。
“不光学汉字，还要学《大宋律》《算术》《简易工造》。”赵佶望着他，“朕在草原办北疆学堂，赤里海第一个把儿子送来汴京，现在在国子监读书。他说，将来儿子要当懂汉字的萌古酋长。”
耶律大石久久无言。他想象着那个画面：曾经的草原雄鹰，现在数着羊毛产量，送儿子学汉字……
“不可思议。”他最终叹道。
“起初朕也觉得不可思议。”赵佶站起身，走到枯梅前，伸手拂去枝上积雪，“但后来想明白了，人求的，无非是安稳，是温饱，是子孙有出路。草原人逐水草而居，是因为不逐就得饿死。若能定居、有产业、孩子有前程，谁愿意把脑袋别在裤腰带上抢掠？”
他转身，看着耶律大石：
“你想回草原看看吗？”
耶律大石浑身一震，猛地抬头。
“不是现在。”赵佶道，“等再过两年，等北疆的羊毛工坊遍地开花，等镇北城到安北府的水泥路全通了，等草原上的蒙学堂传出读书声……朕准你回去，亲眼看看。”
“为……为什么？”耶律大石声音发颤。
“因为朕想让你看看，你曾经效忠的辽国没做到的，你曾经对抗的金国没做到的，大宋正在做。”赵佶目光如炬，“朕要的不是征服草原，是让草原人自己选择成为华夏的一部分。而这，需要时间，也需要见证者。”
他拍了拍耶律大石的肩：
“从今天起，你不用再困在这院子里。汴京城，随便你逛。想去市舶司看蕃商，想去格物院看机器，想去茶楼听书，都行。朕只有一个要求，把你看到的、想到的，记下来。将来回草原时，讲给草原人听。”
耶律大石缓缓站起，这个曾统率千军、志在重建契丹帝国的男人，此刻眼眶微红。他抚胸，躬身，这一次的礼节，比初见时深了许多：
“罪臣……遵旨。”
赵佶点点头，走出天井。到门口时，忽然回头：
“那株梅，好生养着。明年冬天，朕再来，希望看到开花。”