林默跟随光之路径穿过第七避难所的迷宫。
路径无视物理障碍，径直穿过墙壁、地板、天花板，他不得不绕行，在错综复杂的通道中寻找最近的路线。苏文走在他身边，沉默但坚定。她背着沉重的装备包，腰间挂满了工具，机械义眼在黑暗中发出暗红色的光，不断扫描周围环境。
“你真的相信那个算命老太婆的话？”苏文终于开口，声音在狭窄的通道中回荡。
“不相信也得信。”林默回答，目光追随着只有他能看见的光之轨迹，“我们没有别的选择。现实崩溃的速度在加快，你也看到了。”
“我看到了。但我还看到了你差点死在那里。”苏文停下脚步，转向他，义眼的光照亮他脸上的疲惫，“定义现实？概念锚定？林默，你到底是什么人？”
这个问题悬在空中，带着重量。
林默也停下来，靠在冰冷的金属墙壁上，深吸一口气。空气中有霉味、机油味，还有一丝若有若无的甜腥味，那是现实崩溃区域边缘特有的味道，像腐烂的花朵混着铁锈。
“我可能也不知道自己是什么人了。”他诚实地说，“我的身体里有另一个人，或者说，另十亿个人。他们来自一个已经终结的宇宙，把希望——也可能是灾难——带到了这里。而我，是那个容器，是那个接口，是那个锚点。”
苏文盯着他看了很久，然后点头：“够了。只要你还知道自己是站在哪一边的。”
“我站在生存的一边。所有人的生存。”
“包括清扫者？包括那些想要抹除你的黑影？”
林默沉默了。这个问题他没有答案。
光之路径在前方突然转弯，指向一扇锈蚀的金属门。门上的标识已经模糊不清，但苏文认出了它。
“这是旧通风井的检修通道，通往地下深层。但那里二十年前就因为甲烷爆炸被封死了。”
“路径指向这里。”林默走近门，把手放在冰冷的金属上。门上有沉重的锁链和挂锁，但都已经锈迹斑斑。他用力拉扯，锁链纹丝不动。
苏文从工具带里掏出一个手掌大小的设备，对准锁头。设备发出轻微的嗡鸣，然后射出一束深红色的光。金属在光束下迅速变红、软化，几秒钟后，锁头熔断落地，发出沉闷的声响。
“脉冲熔断器，用来切割金属的。”她收起设备，推开门，一股陈腐的空气扑面而来，混合着灰尘和某种化学残留的气味。
门后是垂直的通风井，深不见底。生锈的金属梯附着在井壁上，一路向下延伸，消失在黑暗中。光之路径径直向下，像一道发光的瀑布。
“
“旧矿区，然后是地热区，再往下是未知区域。避难所的地图只标注到这里，更深处在建立时就标记为‘禁区，原因未知’。”苏文检查了背包里的装备，“我有攀岩索，但井深至少三百米，如果中间梯子断裂……”
“我们没有选择。”
“我知道。”
苏文固定好攀岩索，将一端系在门框上，另一端抛入井中。绳索自动下降，发出轻微的摩擦声。她递给林默一副手套和一个头灯。
“我先下。如果有问题，我会拉绳索三下，你就往上爬，别管我。”
“苏文——”
“我比你经验丰富，林默。而且避难所需要你，不需要我。”她打断他的话，声音平静但坚定，“如果真如镜婆所说，你是阻止终结的关键，那你就必须活下去，无论代价是什么。”
没等林默回应，她已经戴好手套，抓住绳索，消失在黑暗的竖井中。
林默等待了漫长的三分钟，绳索没有传来警告信号。他深吸一口气，也抓住绳索，开始下降。
通风井内一片漆黑，只有头灯的光束切开黑暗，照亮面前一小片区域。井壁潮湿，长满苔藓，金属梯锈蚀严重，有些横档已经脱落。他能听到下方传来苏文下降的声音，还有自己粗重的呼吸声，在狭窄的空间中回响。
下到约一百米时，异常开始了。
先是温度变化。从正常的十几度，突然上升到三十多度，又迅速降至接近冰点，然后在几秒内恢复正常。然后是方向感错乱——明明在垂直下降，却感觉自己在水平移动，甚至有时感觉在上升。最诡异的是声音的变化：苏文下方的声音突然变得遥远，像是从几公里外传来，然后又近在耳边，仿佛她就贴在身后呼吸。
“林默？”苏文的声音从下方传来，但听起来扭曲失真，像是通过水传播，“你感觉到了吗？”
“感觉到了。现实不稳定。”
“比不稳定更糟。看井壁。”
林默用头灯照亮身边的井壁。原本的金属和混凝土表面，现在出现了奇怪的纹路——像是某种生物的血管，又像是电路板，在缓慢脉动，发出微弱的荧光。纹路在移动，在重组，仿佛井壁本身是活着的。
“我们进入现实崩溃区域了。”苏文的声音带着紧张，“但程度很轻，只是边缘效应。继续往下，崩溃会更严重。你确定路径指向这里？”
林默看向光之路径。它依然明亮，笔直向下，没有受到井壁异常的影响。
“确定。而且路径本身似乎在稳定周围的空间。靠近路径的区域，异常程度较低。”
“那我们就贴着路径走。但小心，现实崩溃区域里，常识不管用。重力可能反转，时间可能错乱，甚至你可能遇到另一个自己。”
“另一个自己？”
“时间循环崩溃。有人报告过，在崩溃区域内看到自己的过去或未来的影像，有时甚至能互动。但那很危险，因为改变过去或未来的影像可能导致因果悖论，加剧崩溃。”
他们继续下降，更加谨慎。井壁的脉动越来越明显，荧光越来越亮。林默甚至能听到某种低语，不是声音，是直接印在意识里的细语，模糊不清，但充满诱惑和警告。
“不要听。”王一的声音突然在他意识中响起，比之前清晰了一些，但依然虚弱，“那是维度低语，高维信息泄露到三维空间产生的杂音。听久了会疯的。”
“维度低语？那是什么？”
“现实是分层的。我们生活在三维，但上面有四维、五维，甚至更高。正常状态下，各维度之间有屏障，就像楼层之间的天花板和地板。但现在，屏障在变薄，在破裂。高维的信息、概念、法则，泄露到我们的维度，但我们的大脑无法处理，只能转化为扭曲的感知——低语、幻象、物理法则异常。”
“因为终结协议？”
“是的。终结协议在削弱宇宙的存在性，而存在性的基础之一就是维度稳定性。维度屏障破碎，现实就崩溃了。我们听到的低语，可能是来自高维存在的对话碎片，可能是未来可能的回声，也可能是平行宇宙的噪音。无论是什么，都不是我们能理解的。”
低语变得更清晰了。林默能分辨出其中一些音节，但那些音节组合成的“词语”没有任何意义，像是梦中的呓语，又像是疯子的呢喃。但有一种奇怪的韵律，一种诱人的节奏，让人想要仔细倾听，想要理解。
“林默！别看那些纹路！”苏文的喊声将他拉回现实。
他这才发现，自己不知何时停止了下降，正盯着井壁上那些发光的纹路，眼睛无法移开。纹路在变化，在重组，形成图像——一张脸，一张他熟悉但又陌生的脸，像是他自己，但更老，更疲惫，眼中是深不见底的悲伤。
“那是可能的你。”王一警告，“无数可能性中的一个。崩溃区域里，可能性的边界模糊了，你能看到其他时间线，其他选择的自己。但那是幻觉，是维度的回声。看久了，你会分不清哪个是真实的自己。”
林默强迫自己移开视线，继续下降。但那张脸在他脑海中挥之不去，那眼神中的悲伤如此真实，如此沉重。
下降约二百米后，他们到达了一个平台。通风井在这里分叉，一条继续向下，另一条水平延伸。光之路径指向水平通道。
“旧矿区的通风隧道。”苏文先踏上平台，检查周围。平台由金属网格构成，锈坏，一推就开。
隧道内部更暗，头灯的光束只能照出几米远。墙壁是粗糙的岩壁，有明显的人工开凿痕迹，但已经废弃多年。地面上有生锈的矿车轨道，积着黑色的水。空气更糟，有浓重的硫磺味，还有某种甜腻的腐败气味，像是腐烂的水果混合着化学品。
光之路径在隧道中延伸，像一条发光的河流，指引方向。
“这里不对劲。”苏文蹲下，用手电检查地面。水洼里映出的不是他们的倒影，而是扭曲的、破碎的图像，像是多张脸叠加在一起，又像是抽象的油画。
“现实崩溃更严重了。”林默能感觉到空间的“黏稠”，像是穿过胶水前进。每走一步都需要更多的力气，不是物理上的阻力，而是存在上的阻力，仿佛空间本身不“允许”他们通过。
隧道在前方转弯。转过去后，他们看到了第一个明显的崩溃现象。
一段约十米长的隧道“消失”了。不是物理上的消失，是概念上的——那段隧道还在那里，但无法被认知。看过去，那里是一片混沌的色块，像是损坏的显示屏。试图集中注意力去看，只会感到头痛和恶心。但光之路径直接穿过了那片区域，在混沌中划出一道清晰的轨迹。
“我们得穿过那里。”林默说。
“怎么穿？我们甚至无法理解那是什么。”
“跟着路径走。路径本身就是一种定义，一种对现实的确认。它在混沌中划出了‘路’的概念，只要我们坚持这个概念，就能通过。”
苏文怀疑地看着那片混沌：“如果失败了呢？”
“那我们就会成为混沌的一部分。但如果我们不过去，就永远到不了中心控制塔。”
没有其他选择。林默先迈出脚步，踏入混沌区域。
那一瞬间，世界破碎了。
不，是他破碎了。他的感官分解成无数碎片，每个碎片感知到不同的现实：他同时看到隧道、看到星空、看到深海、看到从未见过的城市、看到自己婴儿时期的摇篮、看到自己死亡的场景（不止一种死法）。他同时听到婴儿啼哭、听到爆炸、听到从未听过的音乐、听到爱人的低语、听到仇人的诅咒。他同时感觉到温暖、寒冷、疼痛、愉悦、爱、恨、存在、虚无。
他被撕碎了，分解成无数可能性中的无数个林默，每个林默都经历着不同的人生，走向不同的终结。
“林默！”
是王一的声音，穿过混沌，像一根救命的绳索。
“抓住你的定义！你是林默！你只有一个！其他的都是回声，是噪音，是可能但未实现的幽灵！”
但哪个是真正的他？哪个是“真实”？是那个在地下城垃圾场长大的孤儿？是那个被种子选中的容器？是那个在第七区拯救孩子的定义者？还是无数其他可能性中的一个——也许是清扫者的士兵，也许是普通的矿工，也许是早就死在某个角落的无名尸体？
“全部都是，但也都不是！”王一的声音越来越急切，“你是所有可能性的交集，是那些经历的交汇点！但最重要的是，你是此时此地的这个你！抓住这个！抓住现在！”
现在。
此时，此地。
他在混沌的隧道中，要去中心控制塔，要拯救世界，要找到答案。
这个定义，这个目标，这个意图，像锚一样将他固定。
混沌开始退去，但不是消失，而是被他推开。他以自己为中心，重新定义了一小片区域。混沌依然存在，在他周围翻滚，但无法侵入他定义的“自我空间”。
他转身，看到苏文还站在混沌边缘，双眼空洞，表情茫然，像是沉浸在某种幻觉中。
“苏文！”他喊道，但声音在混沌中扭曲，变成无意义的噪音。
他伸出手，抓住她的手臂。触感奇怪，像是抓住一团烟雾，但又确实有实体。
“抓住我！定义你自己！你是苏文，第七避难所的领导者，机械义眼，左肩有旧伤，讨厌甜食，害怕深水！”
他大声喊出这些细节，用定义作为武器，对抗混沌的侵蚀。
苏文的眼神逐渐聚焦，从茫然到清醒，从清醒到恐惧，从恐惧到坚定。
“我是苏文。”她重复，声音嘶哑但清晰，“我在隧道里，要去中心控制塔。我身边是林默，他在帮我。我握着他的手，他的手是温的。”
每说一个细节，她的存在就稳固一分。混沌从她身上退去，像是潮水从岩石上退去。
“走！”林默拉着她，沿着光之路径，穿过混沌区域。
那十米像十公里一样漫长。每一步都要对抗存在的稀释，每个呼吸都要确认“我在呼吸”这个概念。混沌在他们周围咆哮，试图用幻觉诱惑，用恐惧恐吓，用虚无侵蚀。但林默紧紧抓住苏文的手，两人互相定义，互相确认，像暴风雨中的两艘小船，用缆绳相连，共同对抗风浪。
终于，他们穿过了混沌区域。
另一侧是正常的隧道，至少相对正常。空气依然有硫磺味，地面依然有积水，但至少空间稳定，物理法则正常。
两人瘫倒在地，大口喘气，汗水浸透了衣服。
“刚才……那是什么？”苏文颤抖着问。
“可能性的混沌。”林默也感到虚脱，“所有未选择的路，所有可能的未来和过去，全部混合在一起。如果我们迷失在里面，就会分解成无数个幽灵，每个都活在不同的可能性中，但都不是真实的自己。”
“而你……你把我拉回来了。用话语，用定义。”苏文看着他，眼神复杂，“镜婆说得对，你确实不是普通人。”
“我只是不想一个人面对这些。”林默苦笑，“自私而已。”
他们休息了几分钟，继续前进。隧道开始向下倾斜，坡度变陡，温度也在上升。硫磺味越来越浓，空气中开始有蒸汽，墙壁摸上去温热。