感慨之余，何太叔迈步走出传送阵，稍稍辨明方向后，便沿着青石板铺就的路，朝师尊虚鼎真君的洞府所在行去。
待他飞至师尊洞府门前时，却见九师姐钟熹早已在此等候。
钟熹见他到来，眸中微微一亮，旋即快步迎上前来，语气中带着几分关切与疑惑：“师弟，你比预定的时日晚了十几日有余，可是途中遇到了什么变故？
上清宗那边明明已将你离去的时日知会师尊，怎生耽搁了这许久？”
闻得此言，何太叔面上不由浮现几分歉然之色，略略垂首，带着歉意答道：“劳九师姐挂心，实在对不住。师弟此行被些许俗务所绊，途经凡俗之地时，去寻访了一位故人之后。
本想看看此人是否身具灵根，若有，便带回天枢城修行；若无，也好留些金银，让他在凡世得以安身立命。因此才耽搁了些时日，还望九师姐见谅。”
钟熹听罢，不以为意地摆了摆手，语气轻松道：“无妨，小师弟不必介怀。快些进去吧，师尊已等你许久了。”
何太叔点头应下，不再多言，随即迈步踏入洞府之中。
钟熹见任务已成，便也转身离去。
她虽不似门中两位师兄师妹那般在天枢盟身居要职，但手中所经营的势力亦需亲自打理，不可在此久留。
——
何太叔步入洞府，只见师尊虚鼎真君正端坐于大殿之内，身旁矗立着一座巨大的炉鼎。
鼎中烈焰熊熊，火光映照得殿内明暗交错，丝丝缕缕的药香自鼎身孔洞中袅袅飘散而出，氤氲满室。
何太叔深吸一口，顿觉神清气爽，精神为之一振，心中不禁暗叹：“师尊不愧为天枢城声名远播的炼丹宗师，一出手果然非同凡响。”
此时，虚鼎真君正凝神端坐于丹炉之侧，双目微阖，全神贯注地以神识调控着炉火的温度与火候，静待鼎中灵草灵物在烈焰中熔炼成丹。
察觉到何太叔入内，他微微睁开一只眼睛，淡淡瞥了一眼，随即又阖上眼帘，语气平和地问道：“徒儿回来了？此去可还顺利？该做的事可都做了，该除的心魔可都除了？”
话音未落，他手中法诀一变，熟练地为炉底添了一道灵火，炉中烈焰顿时又旺盛了几分。
何太叔行至丹炉一侧，在一个空着的团蒲上落座，略一颔首，恭敬答道：“回禀师尊，该报的仇已然了结，该取之物也已到手。只是……”
他稍作迟疑，眉间浮现一丝思索之色，显然心中尚有未解之事。
他沉吟片刻，终于开口：“弟子有一事不明。此番行事，清鸣真君竟特意将弟子所需的那混沌胎衣拱手相赠。
弟子虽非聪慧过人，却也看得出，这分明是他在施恩于弟子。
此乃阳谋，弟子不得不接——只因混沌胎衣极为稀有，若非大宗门、大世家、大势力，根本无从获取。
正因如此，弟子心中反倒生了几分警惕，特将此情禀明师尊，望师尊明鉴。”
虚鼎真君何人？乃是天枢城中公认的深谋远虑、智慧过人之辈。
清鸣真君那点心思，他稍一琢磨，便已洞悉其中关窍。他微微摇头，目光落在面前这个小徒弟身上，语气中带着几分了然与宽慰：
“徒儿不必多虑。那老小子不过是见你如此爽快地将他们上清宗的传承补全，又怕老夫知晓此事后寻他麻烦，这才先一步将报酬予你，顺带让你心中记下他们上清宗的这份人情罢了。
待日后你接掌闲人散首座之位，成为天枢盟副盟主之时，若他们上清宗有事相求，你便不好推拒了——这才是清鸣真正的用意所在。”
何太叔闻言，不由得微微一怔。
他虽已修行数百年，在修仙界中也算见多识广，然修士以闭关修炼为常，于人情世故、各方势力之间的微妙周旋，终究不如虚鼎真君这等活了上千年的前辈来得老练通透。
他沉吟片刻，带着几分疑惑开口道：“师尊，既然如此，为何不将话与他说个分明？这样岂不是……”话至此处，他忽然顿住，似觉有些难以启齿。
“徒儿是想说，虚伪么？”虚鼎真君截口直言，语气平淡却直指要害。何太叔迟疑片刻，终究还是轻轻点了点头。
虚鼎真君见状，却并无不悦之色，反而流露出几分意味深长之色。
只见他大袖一挥，炉鼎之中已然炼成的丹药缓缓升腾而起，在灵力的托举下自鼎口飘出，被他随手收入一只玉瓶之中。
随即他熄了炉火，将玉瓶朝何太叔轻轻一甩。何太叔连忙接过，抬眸望向师尊。
虚鼎真君已然起身，负手朝洞府一侧走去，步履从容，声音自前方悠悠传来：“徒儿，你要明白，有些事，能做不能说；有些事，能说不能做。
这其中分寸如何拿捏，个中道理究竟何在，只有待你真正坐上那闲人散首座之位后，方能亲身体悟得到。”
说到这里，虚鼎真君微微一顿，似是给对方留出消化的时间，随后又继续说道：“好了，此事便到此为止。这瓶丹药你且收好，于你日后渡劫大有裨益。
你如今已是金丹巅峰修为，心结也已解开，可曾想过何时准备突破元婴之境？”
何太叔闻言，垂眸思索片刻，面上闪过几分为难之色，最终咬了咬牙，郑重答道：“回禀师尊，恳请师尊给弟子三十年时间，待弟子准备周全之后，便立即闭关冲击瓶颈。”
“三十年……”
虚鼎真君沉吟一声，抬手轻抚着颌下雪白的长须，目光微凝，似在心中细细盘算。
片刻之后，他微微颔首，面露满意之色：“三十年亦可。待你结成元婴，老夫尚余五十年寿元，届时正好将你引荐给闲人散高层另外两脉的老家伙们。
让他们心服口服，如此方能顺理成章地将老夫这位置交接于你。”虚鼎真君声音渐低，几近喃喃自语，似在梳理着往后数十年的布局。
何太叔听罢，只觉喉头一紧，眼眶骤然泛红。
他修行数百载，除却当年待他如父的佟叔之外，还从未有人如此殚精竭虑地为他铺路。