冰冷的浪潮持续上升着，一点点浸过他的大腿、腰腹。冻僵的躯体，仿佛已然沉入一片无底的寒冰深渊。
猎车沉重的轮毂碾过铺满黄叶的大道，发出持续的、令人心悸的呻吟，与枯枝在呼啸风中断折的脆响搅在一起，打破了楚国腹地深秋的肃杀。那风掠过广袤的原野，带着刺骨的寒意，刮在郑简公沟壑纵横的脸上，更添了几分苍老与凝重。他身着玄端礼服，端坐于摇摇晃晃的车厢中，手紧紧抓住冰冷的车轼，竭力维持着仪态。车厢内壁精雕细镂的赤鸟衔珠纹，在窗外快速掠过的、衰败景致的映衬下，莫名透着一种令人不安的凶戾之气。
战车两侧，身着赭色皮甲的楚国军士排成严密的队列，步伐齐整，踏着枯叶前进，铁刃撞击着青铜护胫甲，沉闷的铿锵声不绝于耳。这是精锐的王卒，随行护送这队远客。郑简公抬眼望去，地平线尽头，章华宫巍峨的重檐斗拱已然耸立，如同蛰伏于苍茫大地之上的庞大猛兽，青灰的石墙在晦暗天光下，冰冷肃杀。侍立在公车旁的子产，素服简冠，身形挺直如戈戟，面色沉静得仿佛一泓深潭，只有那双锐利的眼睛，微微眯着，望向那不断逼近的宫门，捕捉着风中断续传来的、楚军士卒压抑却有力的操练口令声。
宫门轰然中开，门轴摩擦声如同沉重的叹息。无数赤色旌幡在章华宫前巨大的广场上猎猎翻卷，鲜艳得几乎刺眼。楚军甲士持戈鹄立，像一片生长在青石地上的赤铜荆棘。他们的眼神，漠然地扫过风尘仆仆的郑国车队，冰冷如霜。
在无数道森严目光的注视下，郑简公被搀扶着从车中下到地面。冰冷的寒风陡然席卷，吹得他玄色的袍袖急剧抖动。他微微挺直了腰背，老态一时被强撑起的威仪盖过。子产紧随其侧，脚步平稳无声，如履薄冰。
楚王熊围早已等候在殿前高台之上。他身材魁梧壮硕，身着一件深赤色锦袍，袍上玄鸟纹样在风中游走翻腾，宛如活物。一张方正面庞上虬须刚硬，浓眉下的双眼灼亮逼人，正牢牢锁定着拾级而上的郑简公一行。那目光里混合着睥睨、审视，还有一丝毫不掩饰的、对衰老猎物独有的轻慢玩味。当郑简公艰难地登上最后一级台阶，几乎微不可察地喘息一下时，熊围唇边的纹路极深地陷了一下。
沉重的殿门訇然合拢，将最后一丝天光拒之门外。巨烛在殿内早已高高燃起，明晃晃的光芒照耀着彩漆髹饰的梁柱，以及那些蟠虺夔龙的精美浮雕，更显得殿宇阔大深远，人于其中渺如尘埃。编钟、鼓、磬肃然陈列于阶下。熊围高踞于丹墀之上的王座，赭色的袍袖拂过宽阔的髹漆扶手，声音洪亮如金钟在空旷的大殿里回荡：“郑伯远来辛苦。今日之享，寡人聊以寸心，慰郑伯一路风尘。”他抬手，一道锐利的目光倏地扫过阶下侍立的楚国乐正。
青铜甬钟低沉的轰鸣骤然撞破殿中凝滞的空气，如同远古巨兽的心跳。紧随其后，石磬清越之音切入，编钟与玉磬随之铺展开细密的旋律。列鼎之中热气升腾，熟牛、蒸豚、肥羊的馥郁香气与浓烈酒气混杂一处，渐渐充满了大殿的每一个角落。
乐声中，楚国的上卿令尹子皙，缓步趋近郑简公席前，宽袍博带随步履轻拂地面。他面容端正，笑意晏晏，手中捧着盛满清冽兰陵美酒的兕觥：“郑伯劳顿，特进觞酒，敬郑伯福寿康宁。”语毕，双手奉上觥爵。
郑简公接过觥，浑浊的目光掠过杯中琥珀色的涟漪，竭力稳住有些发颤的手腕，低声回应：“敬谢楚王盛情，简……不敢辞！”他仰首，喉结急剧滚动几下，费力地将杯中酒液饮尽。一丝浑浊的酒痕从他褶皱的嘴角缓缓滑下。
筵席流转，酒过几巡。阶下乐声逐渐稀疏低沉下去。熊围宽大厚实的手掌忽然扬起，止住了余音。他布满虬髯的面孔微微扬起，望向高大殿顶藻井深处幽暗的光影，嘴角咧开一个深长的笑意。他再开口时，洪亮的声音已带上某种刻意为之的激昂曲调：
“吉日维戊，既伯既祷……”
那声音抑扬顿挫，似咏似歌，分明是《诗》中的《吉目》之章！每一个字都沉甸甸的，撞击在众人耳畔。殿内霎时一静。楚国众臣的面孔瞬间绷紧，眼神复杂，却又似乎带着某种心照不宣的期待，悄然观察着对面郑国君臣的动静。
郑简公布满褐色斑点的双手无意识地抓紧了冰冷的玉璧，枯瘦的指节用力得泛白。他努力分辨着那楚地的古雅腔调，那分明是天子借射猎以彰显武功的篇章！寒意顺着老人的脊背迅速爬升，额角渗出细密的冷汗。他不由自主地，几不可察地向身侧的子产偏过头，动作僵硬缓慢，目光中混杂着惊疑与无声的哀求。
子产挺直的身体，在熊围吟诵出第一个字时便已定如磐石。他微微垂着眼睑，浓密的眼睫在烛光下投下两道极淡的阴影，恰好掩住深邃眸底深处乍闪即逝的一道寒芒。《吉日》，哼，驱逐四马之车，箭矢已然扣弦，鹿豕肥硕待擒……这是炫耀武力？还是别有深意的试探？又或是一声隐含威胁的号令？他垂在身侧的手，指尖微不可察地向内蜷缩了一下，随即恢复如初，修长的指节在宽大的素色袖口下纹丝不动。他并未接郑简公的求助视线，却猛地抬手，用极轻但无比清晰的声音向紧贴身后侍立的心腹家臣游吉低声疾吐两个字，如同金石迸碎于寂静之中：“车骑，备！”言毕，他的目光迅疾如电，滑过游吉的脸，又瞥了眼另一侧的年轻副使羽渊。
游吉和羽渊身形皆是一震，瞳孔骤缩。然而下一刹那，两人脚下没有半分犹疑，借着殿内缭绕的酒气与残余乐声的掩护，如游鱼般悄然退入身后殿宇深处的巨大阴影之中，衣袂摩擦的微弱声响瞬间淹没在殿内低沉的议论与楚国王座下再次升起的靡靡乐声里。
此时，熊围那浑厚有力、带着浓重楚地口音的吟哦已至尾声。那最后一句“……悉率左右，以燕天子”的余音，依旧在雕梁画栋间隐隐震荡。熊围的目光，带着一丝赤裸裸的掌控一切的得意，如同巨鹫扫过眼前驯顺的猎物般，最终稳稳落在子产与郑简公身上。他脸上挂着胜利者才有的那种饱满笑容，仿佛刚刚完成一次令人满意的展示。
他的声音再次洪亮地响起，带着不容置疑的力量，几乎盖过了所有乐声：“好诗！言志抒怀！《吉日》之威，正合此情此景！”他顿了顿，目光灼灼，终于抛出那句早已准备好的邀约：“寡人观天清野阔，云梦之泽，秋鹿正肥。我楚人善猎，何不趁此佳期，与郑伯同往，一较弓马之乐？”
子产几乎在熊围话音将落未落之际，已从容自宽大的坐席上起身。他双肩端平，动作流畅如云卷，丝毫无被问讯者的仓促与被动。那身素色深衣，在无数道各异目光的聚焦下，没有半分微澜。
“楚王雅兴，臣之所愿也。”子产的声音不高，却清晰平稳，字字如磬鸣于殿，瞬间压下了殿内所有的杂音，“郑国虽小，素以‘缮完葺墙，以待宾客’为本。幸得楚王金口，《吉日》玉振，敢不承命？”
他的目光毫无惧色，径直对上熊围那双鹰隼般探究的眼。然后，他向着熊围与微微愣怔的郑简公深深一揖，礼数周全无可挑剔，嘴角甚至微微向上弯起一个微妙的弧度：“适才臣已先行一步，吩咐敝邑随从，将吾君日常所用弓矢、劲弩、车饰、骑辔一应物什，尽皆整备停当，只待楚王号令，便可直驱云梦！”
刹那间，满殿肃静。那宏阔宫殿里只剩下铜鹤口中袅袅升起的香烟轨迹还在飘荡，编钟梁架上悬垂的玉色流苏似乎也在凝固的空气中停止了最后的颤动。
令尹子皙手中把玩的一枚玉琮“嗒”地一声落在食案上，发出清响。几位楚国大夫脸上的表情瞬间僵住，前一刻刚刚浮现的隐晦笑意如同遇上寒潮的水花，迅速冻结在他们眼底。
坐在丹墀之上的熊围，他那张充满力度的方脸上，笑容第一次如同被无形之力用力揉搓过一般，扭曲了一下。那只本该自然放在兽首扶手铜爪上的宽厚手掌，猛然收紧，厚实的指关节因用力而微微泛白。
他的眼睛死死钉在阶下一派沉静的郑简公脸上，郑简公因惊愕而微张着嘴，露出几颗稀松的黑黄牙齿，衰老的面皮正控制不住地小幅度痉挛着——这反应完全不是作伪，郑君根本不知此事！
熊围的目光最终落到子产身上。那青衫士人依旧垂手侍立，姿态如谦顺的山岳。一股强烈的、被无形之手陡然扼住喉咙的窒息感，如冰冷的铁链猝然捆住了熊围的心肺。喉头滚动了一下，他想说什么，却只发出一个模糊不清的浊音。他胸中那鼓胀的气焰如同被利针戳破的皮囊，发出刺耳的嘶鸣，却又无法宣泄半分。原本作为猎人居高临下、随意戏弄猎物的那份笃定，竟被对方这猝不及防的一步棋抢先攥在了手里！
筵席在一种极其诡异的氛围中草草收场。杯盘狼藉间，空气中似乎还漂浮着酒肉的腻香与无形的刀锋之气。
翌日，天穹低垂，铅云厚重如铁。大队车马踏着泥泞的路途，浩浩荡荡驶向云梦泽畔。马蹄践踏在腐烂的苇草和深陷的泥浆之中，发出“噗叽噗叽”令人不适的声响。无数楚国的赤色旌旗在深秋凛冽的风中猎猎作响，护卫的甲士身着皮甲革胄，甲片在晦暗天光下闪动着幽冷的微芒。
楚王的驷马之乘尤为高大。熊围立在战车之上，玄色深衣的袍袖与浓密的虬髯一同翻飞。郑简公的驷车紧随其后，其体量远逊于楚王车驾，那身玄端的郑简公紧抓着车舆的横栏，被颠簸得摇摇欲坠，一张枯槁的脸上血色全无。
泽畔的风挟着水汽的腥味和泥土的腐败气息迎面扑来。水泽茫茫一片，灰黄的芦苇丛无边无际地向四面八方铺展，枯萎的苇杆如同垂死的戈矛，在大风吹刮下发出凄厉的呜咽。水鸟被惊起，仓皇掠过灰蒙蒙的天空，丢下几声尖利的啼叫。
数百名由楚国王卒组成的驱兽徒役早已就位，他们手中挥舞着结实的柘木棍棒，以车驾为中心，沿着预定的弧线，呈巨大的扇面向远处的芦苇丛推进。棍棒猛烈击打水面与苇杆的噼啪声和粗野的呼喝声交织在一起，汇成一道嘈杂而狂暴的声浪，震得水面仿佛都在微微颤抖。水洼里搅起的浊水带着腐泥特有的腥气四下飞溅，沾湿了徒役们绑裹的胫衣。
不多时，从芦苇深处陡然传出窸窣混乱的踩踏泥水之声。一群受惊的麋鹿仓惶从浓密的苇丛里冲撞出来，蹄子慌乱地踏着浅水，水花四溅，棕黄的脊背在灰暗背景中急速跳动。紧接着又一阵更猛烈的骚动和惊惧的嘶鸣，一头体型硕大的雄性獐子被驱赶得发了狂，带着风声猛然跃过一片泥沼，冲向车列阵前较为开阔的水泽边缘地带。
熊围眼中精光暴涨，发出一声低哑却震人耳膜的吼声：“献丑了！”话音未落，他猛力一蹬车轼，壮硕的身躯如猎豹般绷紧，那张巨大的雕弓已被瞬间扯得浑圆如满月！乌沉沉的铜镞搭在鹿筋弓弦之上，发出一阵令人牙酸的“吱咯”声。
箭矢骤然离弦！
带着死亡的尖啸，铜镞撕裂浊湿的空气，“噗嗤”一声，深深地贯入那头狂奔獐子的前胛！强大的冲击力带着那只獐子向前猛地翻滚，污浊的泥水混着猩红的血液在芦苇根部迅速洇开一大片，刺目的红色在灰黄水草间蔓延。獐子仍在垂死挣扎，头颅痛苦地向上抬起，喉管里发出拉风箱般粗砺的喘气声，染血的尖角徒劳地顶撞着身下的苇根和泥沼。
熊围并未看那倒毙的獐子一眼，粗重的气息已重新提起，反手迅速抽出第二支箭，目光如淬火之刃，射向郑简公的驷车。洪亮的声音再度炸响：“郑伯！泽中之物，合待明君！”那箭簇在幽暗的天色下闪着一点森寒的微光。
郑简公正因惊吓下意识向后退缩，仓促间被身后车辕狠狠一硌，喉头一紧，猛地呛咳起来，佝偻的身体因剧烈的咳嗽不住颤抖，宽大的玄袍裹着瘦骨，整个人像一片风中残破的叶子。他枯瘦的手指在空中无力地抓挠，脸色由灰白转向青紫，仿佛下一口气就要断绝。周围楚大夫冷眼旁观，只有楚王目光中的锋芒愈发锐利。
就在熊围手中的巨弓即将再度举起的刹那，一支更为锐利的铜镞，带着撕裂空气的厉啸，如同死神的叹息，擦着郑简公车舆边缘的漆饰飞掠而过！强劲的箭风割裂空气的声音清晰地传入老迈君主的耳中。
叮！
一声极其刺耳的金铁交鸣爆裂般响彻！
那飞矢不偏不倚，凶狠无比地撞在郑简公车轼前端那枚凸起的青铜兽首銮铃的圆目之上！那打磨得光滑坚硬的铜制圆眼瞬间火星四溅，一声刺耳的锐响过后，銮铃那装饰性的眼珠竟被那箭簇硬生生剜走一大块铜皮，留下一个深陷狰狞的破口，边缘豁牙交错，露出下方黯淡的青铜胎质！
郑简公被这近在咫尺的惊变骇得魂飞魄散，连咳嗽都骤然停止，浑身僵直，一双混浊的老眼死死瞪着那枚被射穿的车铃。熊围举着强弓的手也停留在半空，嘴角那抹压迫性的笑意陡然冻结，浓眉下的目光如同两道冰棱，猛地射向劲矢袭来的方向。
不远处，子产稳稳地立在郑国一驾轻便的兵车之上，那身素色深衣的下摆在强劲的风中向后高高扬起。手中的漆木弓弦尚在剧烈震颤，弓梢雕刻的螭兽纹在弓体剧烈形变的刹那仿佛活了过来。他眼神锐如鹰隼，穿透弥漫在泽面上空潮湿的水汽和弥漫的尘土，紧紧锁住那头中箭后仍在泥泞中作最后抽搐挣扎的雄獐。
水泽里，楚国的驱兽徒役仍在奋力向更深处推进。巨大的扇面已将鹿群赶至泽中一处相对开阔的浅水中央地带。数头健壮的雄鹿被逼得无路可退，发出绝望的悲鸣，前蹄搅动着浑浊的水面，激起大团泥浆。
熊围胸腔中那股因骤然受挫而郁结的暴怒终于找到了宣泄点，他猛吸一口气，如同洪钟撞响于耳畔的狂野呼喝爆发出来：“取鹿来！”话音未落，他手中那早已重新引满的巨弓再次发出令人胆寒的吱咯声。
然而，熊围的弓弦嗡鸣未止，另一支疾如闪电的黑影已然贯空而至！
这支箭矢刁钻至极，自楚王车驾的斜前方破空袭来，带着更急促更凌厉的尖啸！角度恰是那巨大车驾视觉的死角！
嗤啦！
一声令人毛骨悚然的布帛撕裂声骤然响起！
那锐利如刀的箭镞险之又险地擦过熊围随风鼓荡的宽大玄色袍袖！硬生生在他的袖口外侧拖出一道足有半尺长的狰狞裂口！箭簇边缘锐利的锋刃仿佛也刮过了他坚实的臂肘皮肤，带来一丝冰冷的刺痛。那支箭去势未尽，狠狠一头扎进战车旁边的泥浆里，只剩尾羽兀自剧烈震颤着。
整个喧嚣的猎场仿佛在那一刻被无形的巨手猛地捂住——驱兽徒役的呼喝声、水泽鹿群的哀鸣、兵车嘎吱的晃动……一切声响瞬间冻结，空气粘稠如铅块。熊围身边的贴身甲士“唰”地一声，本能地将数支锋锐的长戟交叉成丛，冰冷的戟尖直指子产车驾方向，护卫在楚王身前。
熊维持弓的手臂依旧绷紧，虬结的肌肉在锦缎深衣下轮廓狰狞。他面上凝固的杀气如同积年不化的玄冰，浓密的虬髯微微耸动。他没有看那破碎的袍袖，目光如同两道燃烧的火焰，死死地钉在远处的子产身上，几乎要将他点燃。
立在车前左部护卫位上的子产，此刻缓缓放下了手中那把劲弓。风猛烈掠过，他的素色深衣被狂风吹得紧贴在身体上，勾勒出如礁石般坚定不动的轮廓。他平静地迎着楚王那双仿佛燃着地狱业火的眼睛，微微欠身，行了一个规整无伦的礼：“楚王弓术如神，势如雷霆。臣一时技痒，见贵国兵车阵列宏大，深恐惊扰大王车驾，一时情急，驱车侧翼欲为楚王助力，试箭却失于鲁钝，险些误中袍袖，罪甚！万乞大王恕罪。”
熊围的胸膛剧烈地起伏了几下，宽阔的肩膀微不可查地晃了晃。他喉结在虬髯之下沉重地滚动着，如同一头雄狮强压住喉中的怒吼。最终，他嘴角那冰封的线条扯动了一下，发出一个冰冷、短促、完全不带任何温度的笑声，像是两块粗糙的石头在摩擦。那笑声被风裹挟着，落入所有人耳中，激起一片无法言喻的寒意。
“子产大夫！” 一个尖利、略显造作的声音突然刺破了短暂的死寂。楚国上大夫斗朝，那张被熏香熏得白晳的面孔此时努力挤出一个扭曲的笑容，仿佛一只学语不成的鹦鹉，硬生生插话进来，“听闻郑国明刑峻法，国人折服。而今见大夫箭术精妙，进退有度，真乃辅国良才。我国主上雄心大略，威震中原，礼贤下士，四方名流皆愿引为羽翼……”斗朝一边大声说着，一双细目却像游蛇般滑过郑简公的车驾，最后黏在子产沉静的脸上。
郑简公浑浊的老眼倏地瞪大，枯瘦的手指死死抠住车轼上那冰凉的青铜兽首，骨节因用力而泛出苍白。他那因受惊而断续粗重的呼吸骤然停住，随即又急促起来，整个人仿佛被无形的绳索瞬间勒紧，惊惧无助的目光下意识投向不远处那素衣挺拔的身姿。
子产甚至连眼皮都未曾动一下，似乎完全没有听见这过分露骨的招揽言辞，也丝毫未感应到老君主投来的慌乱目光。他的视线，牢牢锁定在远处水泽中一头刚刚撞开两名楚国驱兽徒役的雄壮野猪身上。
那野猪漆黑如炭，粗硬的鬃毛上沾满泥浆，两根粗长弯曲的獠牙在昏暗光线下泛着森白凶光，正嘶吼着疯狂向车驾方向冲来！沉重的身躯碾压着腐烂的水草和水洼，发出沉闷的踏溅声，势如奔雷，转眼已冲入射程。
子产搭在弦上的手臂，仿佛凝聚了千钧之力，弓身发出不堪重负的呻吟。目光锐利如针，那支淬厉的铜镞随着他沉稳得可怕的双手稳稳移动，冰冷的箭簇精准指向野猪那颗狰狞头颅与脖颈相接的那一道极其微小的生命缝隙。
手指松开。
嗡——
弓弦震颤发出一声劲急的爆鸣！
箭镞破开厚重的湿冷空气，以肉眼难辨的速度，如同带着精准计算过的宿命，凶狠地没入疾驰野猪颈部下方那片极其微小的要害！
狂奔的野猪如同撞上了一堵无形的高墙，整个庞大的身躯猛地向前掼出！沉重的头颅重重砸进浑浊的水洼，发出令人齿冷的闷响，泥浆血水四溅。它的身躯剧烈地抽搐了几下，蹄子在湿滑的水草中无力地划动，搅起更大的污浊，随即彻底瘫卧，再也不动，只剩下那支深深钉入要害的羽箭尾翎，在死去的尸体上微微颤动。
“好！”斗朝脸上的谄笑瞬间僵死，那尖细的声音被卡在喉咙里。一声真正雄浑的低吼自另一边传来。楚国的左司马斗成然不知何时已催动战车靠近，布满伤痕的脸上，那被浓密虬髯半掩的嘴角竟不自觉地向上咧了一下，看向子产的目光锐利如刀。熊围紧握着巨大弓把的手，指节因用力而扭曲泛白，手背上青筋虬结如龙蛇。他缓缓转动那布满阴鸷的脸，那深陷的瞳孔扫过子产车驾，最终落在已被骇得魂不守舍、几乎瘫软在车轼上的郑简公身上，眼神复杂得可怕——那是赤裸裸的掌控欲，暴戾，还有一丝被反复挑衅后强行压制的杀机。
水泽的寒风从未停止，带着浓重的腥气与死气。猎场上的喧嚣似乎只是短暂凝滞了一瞬，旋即又被楚国徒役们更加卖力的驱赶呼喝压了过去。人声、兽鸣、车辙压过泥泞的嘎吱声混成一片，继续回荡于空旷的水泽之上。
公元前538年的暮春时节，南方大地上弥漫着温暖湿润的气息，棠棣花零落如雨。许悼公的朱轮驷车辗过楚国蜿蜒曲折的旧道，车轮碾过铺满花瓣的泥泞，辘辘有声，穿过森森古木，最终抵达楚宫那高耸入云、檐牙飞挑的深处。空气里浮动着泥土与新生草木的腥甜，也夹杂着宫墙内飘散出的，若有似无的龙涎和樟脑的冷香。
楚王熊围身着玄黑赤蟒礼服立于丹墀之上，晨光为他高大的轮廓描上金边，嘴角一丝笑意深沉而难以捉摸。“许公远来，寡人心甚悦之。恰逢江南浮溪畔，万物竞生，麋鹿新茸丰硕可期，不若再续前缘，重温彼时江南射猎之乐？”他的声音洪亮，带着不容置疑的王者气魄，每一个字都如同落在金石之上。
一旁的郑简公垂手侍立，锦袍下的身躯不易察觉地微微一僵。那“重温前缘”四字，如同裹着蜜糖的钩刺，勾起的并非欢愉，而是沉重的枷锁记忆。上一次江南会猎，亦是楚王主持，其意岂在麋鹿？锋芒所指，无非是震慑、是驯服。他与许悼公目光极快地在空中一触，彼此眼底都掠过一丝苦涩。楚王盛情，实则如山峦般压来，拒绝便是拂了君颜，在这等强弱悬殊的棋局里，小邦诸侯的意志，轻如尘埃。于是，三辆华盖辂车在如林的戈矛旌旗与铠甲精兵的严密扈从下，浩浩荡荡，卷起一路烟尘，向那浮溪之畔奔涌而去。
浮溪水澄澈，映着两岸葱茏草木与初绽的野花。猎场开阔，丰草萋萋，鸟鸣兽语不绝于耳。熊围一马当先，玄色大氅在风中鼓荡。他挽起那把由南方乌木制成、镶着温润蓝田玉的巨弓，引箭如满月，一道黑曜石箭镞撕裂阳光，带着尖锐的破空声如彗星袭向林缘一头健硕雄鹿。那鹿应声而倒，仆伏于茂草丛中，四蹄尚在抽搐。楚王的坐骑踏草而至，身后亲随如狼似虎，迅速割下犹带温热血气的赤红鹿茸，高高捧起置于镶金托盘，殷红的血珠沿着盘沿滴落，砸在泥土上，洇开一圈暗痕。熊围昂首，纵情大笑，声震林樾，连浮溪平静的水面也被激起层层不安的涟漪，搅碎了水底游鱼的安宁。“鹿茸血暖，最能壮元阳！好兆头！”
许悼公握着同样精致却小上许多的猎弓，指节因用力而微微泛白。远处忽有草动，几乎同时，他那看似温润的眼眸骤然锐利，弯弓搭箭如电光石火，雕翎羽箭发出一声清越的泣鸣，精准地射穿了一只疾走麋鹿的咽喉。楚卒的喝彩声随即如雷炸响。这声音熟悉又陌生，像滚烫的烙铁烫在许悼公的心头。他望着楚卒脸上近乎谄媚的狂热，再看看地上迅速冷却的鹿尸，远方波光粼粼的溪水仿佛在瞬间变成了郢都那蜿蜒的宫墙与烽燧的倒影，一股冰冷刺骨的悲凉自心底悄然弥漫。故乡的山水，已然那么遥远。他默默将弓挂回鞍鞯，温雅的笑意始终未达眼底。
猎场的喧嚣未歇，陡然一声低沉凶戾的兽吼如同重锤擂鼓，狠狠砸碎了林间虚假的祥和。狂风乍起，落叶纷飞，一头吊睛白额巨虎赫然自茂密荆棘之后窜出，黑黄条纹在斑驳光影下如同扭曲的恶咒，钢鞭似的虎尾横扫，断枝枯叶飞舞。更令众人骇然的是，巨虎身后，竟紧随着一头身形更为庞大、黑鬃如戟、独角森然如玄铁弯刀的猛兕！虎凶兕蛮，两股原始的狂暴气息交织喷涌，凛凛杀气瞬间劈开了林场的温热馨香，冰冷的恐惧如同实质的藤蔓，缠绕上每个人的肢体。
训练有素的楚卒瞬间收缩阵型，人挨人，盾连盾，急促的号令声伴随着金属撞击的铿锵鸣响，霎时间在野兽面前竖起一道寒光闪闪的铜墙铁壁，长戈矛戟如狰狞的铁棘森林，森然指向那咆哮的洪荒巨兽。风凝滞了，鸟鸣绝迹，只有野兽粗重的喘息、士兵压抑的战栗、皮革甲胄在剧烈心跳下的摩擦吱嘎声，充斥着令人窒息的死寂空间。
熊围猛地勒转马头，那双深不见底的眼睛如鹰隼般锁定了不远处的郑简公，声音陡然拔高，如同战场上的金柝轰鸣，破开令人窒息的寂静：“郑伯！射之！”每一个字都似冰锥砸落。
郑简公只觉得一股寒气自脚底直冲颅顶，握着弓的手掌瞬间湿滑冰冷，指尖触碰到紧绷的牛筋弦，仿佛被无形的火焰烧灼。汗水大颗大颗地从额角滚下，渗入眼角，视线一片模糊的氤氲。那虎眼中的暴虐凶光，那兕角上沾着的暗红不知是泥是血，都在浑浊的视野中摇晃扭曲。他死死盯着那跳跃的斑斓身影，深吸一口气，胸膛几乎炸裂，猛地将一口浊气尽数呼出，在气息将断未断的刹那，牙关咬紧，所有意志灌注于指尖——青灰色的箭羽带着撕裂空气的刺耳尖啸，离弦而去，如同一道被赋予了雷霆意志的青色闪电！
噗！
箭镞没肉的声音沉闷异常。世界瞬间失声。那凶猛不可一世的白额巨虎发出惊天动地的哀嚎，庞大的身躯轰然翻滚在地，压塌一片长草。箭杆兀自震颤，而那森冷的铁镞，赫然洞穿了巨虎的右眼！直至它庞大的身躯抽搐几下不再动弹，震耳欲聋的欢呼才如决堤洪水般轰然爆发，声浪几乎掀翻了林梢，无数目光聚焦于仍保持着张弓姿势的郑简公身上，饱含着敬畏与惊叹。郑简公双臂颤抖，掌中那华贵的描金猎弓再也握持不住，直直地坠落在铺满落叶的泥土里。他大口喘息着，虚脱般几乎从马上滑落。惊魂未定地抬眼望去，只看见楚王熊围在万众瞩目的中心，缓缓点头，嘴角勾起一丝心满意足又令人遍体生寒的笑意。虎兕的尸骸被拖走时，温热的血液在草径上拖曳出两道黏稠深红的长长痕迹，浓烈腥甜的铁锈气味混合着泥土腐殖的气息，弥散在每一个楚人和诸侯的鼻息间，久久不散。
熊围立于车辕高处，环顾惊魂甫定的众人，赤红披风在晚风中猎猎作响。他雄浑的声音再次震动了空气，盖过一切嘈杂：“明日！寡人将遣贤臣伍举，北上，使晋！”他双臂展开，仿佛要拥抱整个天下，目光灼灼如炬，穿透层层林木，指向遥不可及的北方，“寡人意在重聚诸侯，于申地，再续弭兵之盟约！”他的声音里燃烧着炽热膨胀的野心，那份冷硬的光泽清晰地映在每一个低头垂目的诸侯眼底。
夜色如墨，深沉地覆盖了驿馆的每一寸角落。许悼公躺在柔软的锦茵上辗转反侧，窗棂外楚卒甲胄沉重摩擦的铿锵声、低沉短促的传令口令声清晰可闻，如同冰凉的铁链在无边的黑暗中拖曳，发出令人心悸的声响。白日里熊围那穿透烛影牢牢锁住他的目光，冰冷而带着审视的重量，如同无形的枷锁套在颈项。这围猎，不过是宏大序幕中的一个音符，接下来的，是关乎生死存亡的抉择与布局。在晋与楚这两棵参天巨木的夹缝间，他们的每一次呼吸，都卷带着冰冷的风霜雨雪。
翌日拂晓，天光微熹，通向晋国的漫长官道上，一辆驷马高车如离弦之箭，车轮碾过初干的露水，激起细碎的泥土。御者奋力扬鞭，四匹骏马奋蹄狂奔，车后烟尘滚滚，像一条土黄色的巨龙，奔腾翻滚，扑向北方那片苍茫的山河大地——晋国的王都，新田的方向。
几日后，气势恢宏的晋国宫殿在沉重的暮霭中矗立。殿宇巍峨，雕梁画栋依旧彰显着昔日的霸业余晖，但那份庄严肃穆里，却隐隐透着一股暮气沉沉的颓靡。空气中漂浮着甜腻的酒香与名贵香料混合的奇特气息，挥之不去。晋平公斜倚在华美赤黑髹漆的凭几之上，姿态慵懒，眉宇间缠绕着一层挥之不去的厌倦，宽大的锦袍下空空落落。当南方楚国特使伍举的身影出现在殿门高阔的阴影里时，殿中昏沉的空气似乎停滞了。
伍举趋步向前，袍袖拂过冰冷光滑如镜的青石地面，发出细微的沙沙声响。他以额触地，俯拜叩首，清晰有力的声音回荡在空旷沉寂的大殿：“外臣伍举，谨代寡君楚王问晋公安好。昔者弭兵之会盟约煌煌，有云：‘晋、楚之从，交相见也。’今幸赖天恩，四海安宁，四方无虞。寡君特遣使臣，恭呈此意：惟愿凭借晋公之余威，允请天下诸侯，再聚盟会于楚之申地。”每一个字都像是投入深潭的石子，在死水中激起微不可见的涟漪。
大殿一时陷入一种奇特的、令人窒息的沉寂。角落阴影里，一个年老寺人靠在蟠龙朱漆殿柱下，头颅一点一点，发出节奏均匀又极其轻微的鼾声，在这落针可闻的空间里，显得诡异而刺耳。晋平公略显浑浊的瞳孔终于转动了一下，目光有些失焦地从伍举叩拜的身影上掠过，最终飘向垂挂着细密竹青纱帷幔的偏殿深处，那里隐约有女子婉转的轻笑和环佩的轻鸣传来。良久，他才动了动嘴唇，吐字带着一种漫不经心的飘忽：“楚王……既有此美意……寡人……”
“君上！”一个略显急促的声音陡然插了进来。晋国正卿范宣子从队列中趋步向前，步伐刻意放得极轻，宽大的玄端衣袂在地面拖曳，却无法掩盖其声调中的焦虑：“昔日宋盟，言犹在耳！晋、楚之约，天下凛遵。今若不应楚王之请，拒其会盟……” 他声音压得更低，带着一丝不易察觉的颤抖，“岂非……自背前约？战端复起，生灵涂炭啊……君上三思！”他袖底的手紧紧攥着，指甲陷进掌心。
晋平公仿佛被这声音唤回了一丝神志，手指漫无目的地摩挲着凭几扶手上那温润繁复的回云纹路。那纹路蜿蜒曲折，摸不到尽头。殿角的鼾声不知何时停了，整个殿堂重归死寂，只有他指尖拂过漆面的细微摩擦声。他的目光又投向那青纱帷幔深处，似乎从那里汲取着什么力量，最终缓缓地、近乎慵懒地吐出几个字：“也罢。宋盟既在，晋楚……理应……亲如一家……”他顿了顿，仿佛这句话耗尽了力气，“便……依旧约而行吧。”
就在他话音落下的瞬间，帷幔深处传来“啪嗒”一声脆响！不知是哪位侍女失手打翻了一支玉爵，琼浆玉液泼洒一地，如同暗红的血蛇，沿着石砖的缝隙，悄无声息地蜿蜒流向下水暗渠的石盖。那缝隙深不见底，流淌的液体瞬息消失无踪，只留下一片被浸润得颜色更深的冰冷石面，在烛火下闪烁着不祥的幽光。殿内的甜腻酒香似乎陡然浓烈了几分。
伍举将这份短暂异响强行压入心底尘埃，保持着恭敬的姿态，郑重叩首谢恩，告退。殿门在身后沉重合拢，隔绝了大殿内那片混杂着颓靡酒气和沉沉暮气的世界。晋国宫殿深邃的回廊仿佛无穷无尽，伍举孤身一人走在其中，唯有自己清晰而空洞的足音在廊柱间回荡、放大。紧绷的心弦终于在远离了那压抑殿堂后放松，几乎能听到它颤抖着复位的轻音。晋侯眼中那片麻木混沌的迷雾，满殿看似华丽实则萎靡的气息，甚至那失手落地的玉杯，都清晰地印证着子产在浮溪猎场猎猎风中那冷静如同磐石的论断。晋已无心亦无力。
楚宫深处，椒兰馥郁。重重绛红、烟紫的纱帷在夜风中不安地拂动，光影投在巨大的蟠龙柱上，狰狞的鳞爪扭曲变化。烛火在兽形青铜灯盏里摇曳不定，将端坐于案后的楚王熊围的身影放大投射在墙上，恍若蛰伏的巨兽。他的眉宇间紧锁着一个巨大的问号：“伍举……想必已到新田。子产，依卿所见，晋公果真能允我所请乎？”他的声音带着一丝紧绷，手指无意识地敲击着青铜案面，发出沉闷而孤寂的“笃笃”声。
子产的身影立在光影交界之处，跳跃的烛光在他清癯而坚毅的面庞上流动，覆盖上一层洞察未来的金辉：“晋公溺于眼前逸乐，其心志不在羁縻诸侯、图霸天下久矣。其国政，实已三分于强卿巨室，诸大夫彼此倾轧，各谋私利，焉有真心竭力，襄助其君共谋霸业者？此其一。”他微微抬高声音，清晰的音色如击磬回环，“昔年宋盟，盟誓昭昭，书于竹帛：‘晋、楚无相害也！同恤灾危，备救凶患！’ 其言即谓我两国当亲如一体！今日大王申地会盟之请，正为践行此盟，广结同心。若晋公然拒绝，岂不是当众撕毁那耗数年心血、聚天下诸侯而成之盟约？彼若有此愚行，视天下为何物？视晋之威信为何物？”他目光锐利，如寒霜利剑，刺破迷障，“故臣断言：晋侯必允！”
熊围紧绷的身体略松弛，眼中焦虑不减反增，急迫地向前倾身，带起一股风烛火飘摇：“纵使晋公应允，天下诸侯……果真肯如约前来否？寡人观今之势，诸国各怀心思，难测深浅。”他紧盯着子产，烛火在他眼中跳跃不定，像是燃烧着不安的火焰。
子产稍稍上前一步，衣袂轻摆，仿佛自身便是光芒之源，足以穿透重重帷幔：“诸侯必至，大王毋庸过虑！”他声音清朗，“其一，为循当年宋盟之旧好，此乃名正言顺。其二，趋奉大王今日之新宠盛意，结交强楚，此乃大势所趋。况乎……” 语声略顿，烛火恰在此时猛烈一跃，照亮他眸底深邃如寒潭的智慧之芒，那光芒里淬炼着一股冷静的洞察，“时移势易，晋国威望日颓，诸国皆知，畏晋之心已大不如前！何险之有？何惧之有？”
熊围如饥似渴地追问：“纵如此，亦必有观望推搪者？何人敢不来？！”
子产目光如夜空中最稳定的寒星：“不敢至者，微臣所料，不过鲁、卫、曹、邾几国耳。”他剖析得如同翻开地图，“曹国虽列诸侯，其地偏狭，与宋接壤，宋国素来视其如附庸，稍有不慎便有倾覆之忧，曹君岂敢离巢以背强宋之意？邾国更甚，蕞尔小邦，东南为强鲁所扼，鲁侯一念之差，邾国便有灭顶之灾。彼国如履薄冰，岂敢擅离故土？至于鲁、卫，”他唇角泛起一丝了然，“此二国西有晋援以为倚靠，东有强齐虎视眈眈！齐国兵锋在侧，胁迫日甚。彼等日夜惶惧齐国觊觎，除更紧依附晋国以求存，别无他法！此乃形势使然，非不欲来，实不敢不能也！”他的声音斩钉截铁，“然除却这四个畏首畏尾之国，大王号令所指，旌旗威仪所覆之处，余下大小诸侯，有何胆量，有何凭恃，敢于背弃王命？”他环视殿宇，声音如同敲打在每个人心上，“王威如日，谁敢不尊王令？！”