韩稷的目光缓慢而沉凝地扫过项离布满刀刻般风霜的脸庞，落在他佝偻如同背负千斤重物的瘦削肩背：“这十年……大人亦不好过。”
项离没有回答。他只是极度缓慢地抬起那双枯槁且关节微微变形的手，伸入胸前深衣。手指颤抖如风中败叶，摸索良久，最终从怀中取出一件物什。那是一枚长条形状、色泽黯淡、边缘甚至略有缺损的深青玉圭。玉石质地温润古拙，显然承载了太多时光磋磨与手掌反复摩挲，圭首阴刻有细密的测量水文刻度，水纹细纹中嵌入了经年难以洗刷的泥沙陈垢，如同沁入了无法涤净的血污——正是十年前他指挥引渠改道、调度役夫时用以精准测绘水道倾斜坡度的玉圭！
这枚曾指引泄洪之途、象征着无上力量与权威的工具，此刻被他满是裂痕、干枯如爪的手死死攥住！
项离浑浊双目始终凝固在残损木鸢之上，如同凝视着自己的墓志铭。
韩稷亦沉默。他目光沉静如古井，投射在项离青筋凸起、几乎要捏碎那玉圭的手指上。十年汹涌时光在两人间无声奔流肆虐。驿站窗外风骤然猛烈，撞击窗棂呜呜作响。
项离猛地深吸一口气，如同挣脱了窒息束缚！他骤然起身，动作迅猛到带倒了身下的粗陋木墩！凳子撞在地面发出沉闷砰响！
驿站中临近几张木桌的商旅和士卒愕然抬头，诧异地看着角落这枯瘦老者骤然爆发的动作。
项离无视所有目光，紧攥着那枚冰凉的玉圭，如同握着灵魂罪状！他大步踏过粗粝地面，冲出驿站那摇摇欲坠的矮门！
外面狂风卷动着秋日萧索草叶。远处济水汤汤不息，十年如故奔腾流淌。项离径直冲向水边！
他奔到济水岸畔一块巨大嶙峋突岩边，喘息粗重如破风箱拉锯！浑浊黄水卷杂着泥沙与枯叶在他脚下翻滚涌动。项离立于巨石之上，高举起握玉圭的手！那玉圭在阴郁天光中反射出微弱冷芒。
他没有半分迟疑，猛地扬臂发力！手臂划出一道决绝的弧线！
玉圭脱手飞旋而出！映出一瞬黯淡光芒，旋即笔直坠入下方奔涌不息的浑浊洪流之中！
浪头无声卷过，瞬间吞噬了那枚曾测算屠戮之水的玉石刻度！水面炸开一小圈浑浊涟漪，旋即被滔滔大水强行抚平抹去，再也寻不到玉圭坠落的丝毫踪迹。唯余涛声低沉，永恒如一。
项离独立于岸石，狂风鼓荡起他那身陈旧泛白的粗布袍袖，咧咧如同引魂之幡。十年岁月瞬间压上肩头，他再也撑持不住，佝偻的背脊剧烈起伏喘息着。
驿站门外，韩稷的青色身影不知何时已悄然立于门扉阴影之内。他默然看着项离在岸石之上抛掷玉圭的背影，看着那枯瘦的身形在济水亘古不息的奔流前，在呼啸天地之风里剧烈颤抖如同枯叶。韩稷眼中那沉郁十年、复杂如铅的情绪似乎微微一凝。
他并未言语，只转身缓缓走入驿站更深处的昏暗中。项离在风涛之声里静如泥塑，远处水面波纹平复，仿若从未发生过任何事。
……
子夜时分的章华台，连灯火都带着凝重之色。楚王熊良夫立在回廊尽头厚实的帷幕之后，身影挺直似铜剑，只微微的佝偻透出岁月沉荷。他刚越过不惑之年便已四十五岁，国事耗神亦催人老。夜风穿廊，带来云梦泽深处的水腥气，夹着一丝难以祛除的苦涩药味，无声地咬啮着殿中的寂静。他无声地咳了两声，眉头紧锁。
殿内并非空无一人。楚王对面，垂首站立着右尹黑。名如其人，宽大的黑色袍服裹住了他精悍的身形，脸庞陷在宫灯照不到的暗影里，唯有一双眼睛，沉静冷硬，如同淬过火的玄铁。
“秦女……” 熊良夫的声音低沉，压过风声水响，“寡人知你曾为昭阳奔走于赵魏之间，诸国庙堂之深，无出其右。此番北上，须着意看察，彼邦所图，绝非一女一帛那般简单。” 他顿了顿，目光锐利地投向黑暗中的人影，“三月初，霜草当尽。寡人与你丹水迎回秦妇。”
黑的头颅更深地垂下，声音低沉而笃定：“臣，领命。王命所至，丹水之滨，必迎秦妇归楚。”
熊良夫缓缓转首看向北方那片沉沉夜色，浓重的黑暗似乎一直绵延至看不见的咸阳。他沉默良久，才极缓慢地说道：“带她回来。此妇，系楚秦之重。”
正月的风，带着西陲特有的粗粝与料峭寒意，在咸阳高大的宫墙间呜咽着游荡。冰棱悬于廊檐之下，尖锐冷硬如同秦人的目光。驿馆之内，右尹黑凭几端坐，指尖轻轻叩击着冰冷的铜爵腹，发出细微而规律的“笃、笃”轻响。他对面坐着秦国护送公主入楚的特使嬴稷。此人名如其字，五谷丰登之意，然面似古井，深幽难测。
青铜兽足暖炉中炭火明明暗暗，映照在两人沉着的面容之上，光影跳动间，各自的心思深埋于无声的对峙之下。
“公主玉体尊贵，” 嬴稷声音平稳无波，手中摩挲着一卷素色简册，指尖扫过削薄的竹片边缘，“楚地路遥，舟车凶险，我王夙夜忧思。”他抬眼看向黑，目光如寒潭，“为万全计，依敝邑旧礼，主婿当亲迎于洛水之阳。”语毕停顿，静静观察着黑的反应。
笃、笃、笃……黑的指尖仍在铜爵腹上发出微响，如同木鱼敲打尘心，只是那节奏纹丝不乱。他脸上没有半分波澜，甚至连眼睫都未多动一下，仿佛秦使所言不过是一阵无关紧要的风掠过廊下。驿馆外风声更紧了些。
“洛水之阳？”黑的语调终于落下，平淡如冰面，“我王命迎亲于丹水，此令出自郢都章华台，非臣子敢易一字。”他目光转向暖炉中跳跃的火苗，“秦楚结亲，贵在诚意。若公主车驾止于洛水，恐风物传回关东诸国，谓秦人惧涉楚地之水耳，徒增笑柄。”话语平淡无奇，却似重锤敲在秦使耳边。
嬴稷脸色略沉了沉，腮骨微微抽动一下，旋即又恢复了平湖般的镇定。他将那卷素册收入宽大的袖中，声音如旧：“非惧楚水，实念公主安适。右尹言辞锋利，稷谨记于心，还需上禀寡君定夺。”他顿了顿，目光落在火炉上，转而问道：“未知楚王备下之章华台，可避荆楚湿瘴？公主自幼长于秦川干燥之地。”
“章华之高台，上接云汉，岂是凡尘水土所能侵染？”黑并未移开凝视火焰的眼神，语气同样不动分毫，“百工已为公主备下椒房香壁，更胜咸阳兰池。唯愿公主玉趾早至，楚地风光虽异于关中，亦有可观之景。”言下之意不言自明：章华台已备好，只待新人，而洛水之言，不过托辞。
屋外的风，卷着冰冷的碎雪粒子，噼啪拍打着紧闭的窗牖。室内的暖意与炉火的红光，丝毫未能融化两人之间那道泾渭分明的寒冰。短暂的沉默沉重地积压下来，只有暖炉里炭火偶尔发出轻微的毕剥微响。
暮春的风已然带着暖意，从南方温驯的丘陵间拂来，轻轻搅动起丹水的鳞波。朝阳刚从水天相接处露头，将辽阔的水面铺陈开万点金红。浩浩荡荡的楚军兵车列在丹水西岸，车辕如同整齐划一的密林。驭者紧紧拽着辔头，健壮的驮马响鼻喷出白色的热气。玄、朱二色的楚幡迎着春风烈烈作响。
楚人迎亲的楼船队泊在码头，船身高大，船头彩绘着绚烂夺目的饕餮纹与云雷纹。宽阔的跳板稳稳地搭在堤岸与船帮之间。右尹黑立在堤岸最前，宽大的黑袍衣袂在风中翻动。
对面，秦国护送的车驾队伍亦严整列阵。华盖之下，属于公主的巨大驷马安车纹丝不动。秦使嬴稷立于安车旁，再次向黑拱手。甲胄碰撞之声在他动作间铮然作响：“右尹，临水再议。舟楫动荡，恐惊公主贵体。依敝邑之礼，不若请楚王驾临洛水……”
黑未及开口反驳，眼前那座沉寂已久的秦人车驾，厚重的锦帘忽地由内掀开！
如同日轮骤然破开乌云。一位少女，立在车辕之上。一身赤红如烈火的楚式深衣，周匝密刺华美的五彩黼黻纹章，宽大的袖缘，以朱、玄双色锦缎镶滚，纹饰繁复精美，在朝阳的光芒之下耀目生辉。她年轻得惊人，纤细的脖颈却高高扬起，承托着那张清稚逼人又隐含沉肃的小脸。发髻高挽，几支光素无纹的玉笄固定其间，映衬着乌墨似的浓发，更显出肤光胜雪。这璀璨的赤红与朴素的玉色交织在她身上，仿佛熔岩之上覆盖着千年霜雪。
她无视了躬身欲语、脸上带着一丝错愕的嬴稷。目光投向近在咫尺的丹水之上，凝视着那些庞大而华丽、悬着“楚”字旌旗的楼船。她看得很专注，随即又将目光移向对面河岸，那片属于荆楚大地的苍茫山峦。
短暂的静默。丹水的波声骤然清晰起来，拍打着堤岸。
下一刻，这位楚国未来的王后，秦王室的公主，嬴姝，径直掀开厚重的前车帷帘，一只穿着精绣丹凤朝阳纹样、玄色厚底彩舄的脚踏上车轼！
“公主！” 嬴稷低声唤道，声音里藏着压不住的惊意，手微微抬起，似要搀扶或阻拦。
嬴姝没有看他一眼。她稳稳地从车轼上步下，火红的嫁衣如一团初生的朝霞，轻轻飘落在地面坚实的春草之上，没有半分犹疑。她甚至刻意绕开了嬴稷适才伸出的手可能触及的位置，径直走向伫立在船首跳板前的右尹黑，以及那道将她引入楚地的长桥。
清澈的目光定定地投向黑，少女的声音不大，但在这连水声都屏息了一瞬的河畔却字字入耳，敲在每一个兵卒心头：“丹水为楚地之渊薮。嬴姝此身，既为楚妇——”她倏然侧首，迎向嬴稷和所有秦卒的方向，目光清亮如剑锋，“当渡楚水！”
话音落处，已无回旋余地。河风吹拂着她嫁衣的宽袖，猎猎翻飞。嬴稷立在原地，脸色数变，最终只化作了深不见底的阴沉与冷硬，喉结艰难地上下滚动了一下，终究未曾再出一言。他只是猛地攥紧了拢在袖中的拳头，关节因用力而显得青白。
黑眸中极快地闪过一丝诧异，随即化为深湖般的沉寂，微微躬身：“公主明见高义，楚水已在足下。请。” 侧身让开通路。
嬴姝不再言语，赤红的身影独自登上跳板。厚实木板承载着她的脚步，随着步伐发出轻轻颤响。两侧肃立的楚国卫卒、船头屏息的艄公驭手，目光皆汇聚于这小小的一点朱红。她步速不快，却极稳，裙裾拂过跳板，走向楼船那宽广如殿的船楼甲板。身后浩荡丹水横流，隔断的是秦川烟树与咸阳故地。前方水路蜿蜒，直指苍茫南方深处未知的云梦大泽。
巨大的楼船终于驶动。丹水西岸那片黑沉沉如同凝固玄铁的秦军阵影，在船桨带起的哗哗水声里缓缓模糊、后退，最终被河面上初升的白茫茫水雾彻底阻隔在视线之外。
楚地的暮春三月，已蕴着夏日的蓬勃热力。章华台倚着浩渺的云梦泽筑起，飞檐斗拱直欲刺破苍穹，俯视着烟波万顷的水泽大地。高台上下，朱漆栏杆与连绵不断的玄色旌旗，将天地映照出一种既庄重又炽烈的色彩。楚乐宏阔庄严，糅合了铜钟金磬的雄浑与埙笛的清冽，在泽国温暖的湿气里回荡传扬。
楚王熊良夫端坐于高台主位，身着衮冕礼服，玄衣朱裳上绣饰着威严的章纹。连日车马劳顿，并未磨尽他的威仪，唯有眉宇间挥之不尽的一丝倦色，以及那衮冕冠旒珠帘之后，眼神深处那点挥之不去的阴翳，泄露出些许勉力支撑的痕迹。
鼓乐忽然转为高昂急促，旋又奏响一声裂帛般的悠长。右尹黑率先踏上白玉阶，垂首立定于玉陛之下。他身后，那团仿佛浴火而生的凤凰般刺目的赤红，终于出现在万千目光汇聚处。
嬴姝沐浴过汤泉，此刻身上所换已是楚国太祝官新近郑重送来的婚典礼服。颜色更为纯正凝重的朱砂赤，以玄色锦缎滚宽边。礼服之上，极致的繁复替代了朴素——龙、凤、云、火之纹饰以彩丝、金线盘桓勾连，堆叠出近乎立体的瑰丽图案，日光下流动着摄人的华彩。高挽的发髻层层叠叠如堆云，其间簪饰已换作数支工艺极尽精巧的金笄，笄首镶嵌着泪滴状的温润美玉，随着她的步伐轻轻晃动，折射出莹润的光晕。
她目光平视，缓缓走向那高踞玉阶之上的楚王。宽大庄重的礼服与繁复沉重的头饰，并未压垮那少女挺直的脊背，步履节奏沉静异常。两侧观礼的楚国贵戚公卿，衣着鲜丽华美，却都在这纯粹的、凝聚了权势与火焰般的“朱”色面前，悄然失了颜色，只成一片模糊背景。
熊良夫的目光穿过冕旒垂下的玉珠帘，望着那一步一步向他走来的身影。那身影里蕴着一种奇特的矛盾——十五岁的稚嫩被这重若千钧的“王后之服”所包裹，却因那眼底深处不容撼动的意志，而显出一种超越年龄的肃穆。他下意识地微微挪动了一下置于膝上的手，手指曲起。
嬴姝终于行至玉陛下方，按仪注躬身深施大礼：“嬴姝，拜见我王。”
司礼官拖长声音：“礼起——宾主结发，永结同心——”
两名赞礼女官手捧缠枝蟠龙纹嵌玉黑漆盘趋步上前，分立两人之侧。盘中整齐叠放着两条全新的玄色束发帛带。依照仪节，新人各自解下原有的发带交给对方，再以对方之带束发，此谓“结发同席”，寓意血脉相融，不离不弃。
熊良夫率先抬手，欲去取右侧女官漆盘中属于自己的那条帛带。动作不疾不徐，君王威仪犹在。
“王——”
一声清越的呼唤响起，打断了他的动作。嬴姝并未抬头，声音清晰地穿透肃穆的乐声，传到高台上每人的耳中。
万众屏息。
她纤白手指自宽大朱袖中探出，拈住了头顶一支最为显眼、笄首坠着最大那颗浑圆玉珠的金笄。没有半分犹疑，她毫不犹豫地将金笄用力拔出！刹那间，那精心堆叠的繁复发髻失去支撑点的一角，如瀑的浓密乌黑发丝骤然倾泻滑落下来一小半，泼洒在她肩上与朱红的礼服之上。
全场骤静！连远处的钟鼓乐音似乎都为这突如其来的变故而停滞了一息。所有目光皆被那只拈着金笄的手死死攥住。
就在满场震骇的目光里，嬴姝右手拈紧金笄，尖锐的笄尾瞬间刺向了自己的左手无名指尖！动作快得惊人！殷红的血珠立时涌出，在那玉白的指尖上滚动、凝聚，宛如诞生在初雪上的一粒赤色果实，刺眼异常。
她将滴血的金笄置于左侧女官捧来的漆盘之上——那盘中正叠放着属于楚王、尚未被楚王取走的帛带！一滴、两滴、滚烫的血珠砸落在光滑如镜的黑色漆面和崭新的玄色帛带上，迅速晕开几个刺目的小圆。漆盒泛着冰冷幽光，血珠滑落其上，留下蜿蜒如细蛇的痕迹。
女官手一颤，漆盘几乎脱手跌落，又被身后侍立的宫人眼疾手快悄然托住。
嬴姝这才抬头，目光第一次直直迎上高坐的楚王。她的面庞依旧平静，唯有一双眼如同浸在冰水里的星辰，亮得惊人，穿透冕旒玉珠，落在那张威严却难掩疲惫的面容上：“妾身既入楚宫，便为楚地血。此结发之丝带，只愿染楚国之色。”她的声音不高，却奇异地压住了所有嘈杂，带着血与玉的清冷质地，“嬴姝此身从此属楚——但求楚秦如良驹与劲弩……” 略顿，眼神灼灼燃烧，“并辔驰骋——而非弯弓相对！”
她的“非弯弓相对”几字，似重锤击落在铜鼓之上，余音在章华台缭绕不散。
云梦泽上浩荡的风猛地灌入高台！卷起嬴姝滑落的发丝与朱红得惊心动魄的宽袖。楚乐骤然激昂复起，卷着这片染血的誓言，奔向泽国四方的辽阔天地。
……
公元前三五五年，仲春之末，荆楚之地。郢都王城，在春日日渐炽热的阳光下蒸腾着一股沉闷的燥意。宫阙千重，琉璃瓦折射出耀眼的光斑，朱红的廊柱投下深长的阴影，如同盘踞的巨兽伸展着利爪。御苑中名贵的花木已过了最盛的花期，枝头挂着些零落的残瓣，空气中甜腻的香气混着泥土的微腥，显得有些郁滞。
楚王熊良夫，刚刚结束一场与几位世族耆老的冗长朝会，身着暗红色深衣，斜倚在章华台清凉的轩窗之后。他正值壮年，面庞方正，颏下蓄着短须，眼神看似温和，偶尔抬眸间却有鹰隼般的锐光一闪而没。案几上摆着几卷简牍，他并未翻阅，只是凭栏远眺，目光落在远处宫墙之外那一片鳞次栉比的屋宇尽头——那里，是令尹昭奚恤的府邸，其规模之宏大，连王宫都显得稍逊三分。
昭奚恤，这个名字在楚国已如日中天般闪耀了十数年之久。他起于王室旁支，凭借过人才干和狠辣手腕，从一介门客做到执掌国家权柄的令尹之位，至今已逾十年。十年间，楚国国力日盛，疆土扩张，赋税充盈，商贾繁盛于大道之上，士卒威武于边境之野。这赫赫声威之下，昭奚恤的影子无处不在。他的府邸日日车马如云，朝中官员、地方守臣、乃至各国游士，莫不以登昭府之门为荣。郢都内外，谁人不知“政自令尹出”？上至贵族卿大夫的升迁黜陟，下至市井小民的赋税徭役，几乎处处都有昭氏门生故吏的身影。他掌控着庞大的军费开支，麾下私兵精锐甲于国中；他掌握着官员的考核与任免，楚王的玺印在多数时候不过是过一道明路的手续；他更编织了一张密不透风的关系网，细枝末节皆能通达其耳。有人敬畏，因其手腕；有人依附，因其权势；亦有人暗恨，却不敢形于颜色。
宫内，侍奉的寺人宫女行走无声，谨小慎微。侍卫环立，皆身形矫健，眼神如鹰隼般锐利，然而他们的忠诚是直接效命于楚王，还是交织于复杂的派系之中，无人能道清。熊良夫望着那些肃立的侍卫，指尖无意识地敲击着紫檀木的窗棂。昭氏的“权势滔天”，他又岂能不知？每一份弹劾昭氏专权的奏章，都会经过昭奚恤或其心腹的手才呈递御前，往往附带着详尽的反驳与对弹劾者的“合理推断”。朝堂之上，附和昭氏的声音总是洪亮而一致，偶尔发出的不同声响，总会迅速湮灭。百姓口中，昭令尹的威名早已压过楚王之号。荆山之麓的农夫在沉重徭役下喘息时，诅咒的是昭府的管家；淮水之畔的商贾遭遇刁难盘剥时，憎恨的是手持昭府令信的税吏。这一切，作为一国之君的熊良夫，并非盲聋。
他呷了一口冰镇的梅浆，清冽微酸的口感未能驱散心头的烦郁。他清楚地记得，前年一位敢于在朝会上直指昭氏势力侵夺王权的宗室大夫，未及一月，便在回封地的途中“意外”坠马，摔断了脖子。去年，一位来自南方郡县的守备将军上书直言昭奚恤克扣军需、任人唯亲，数月后，一封列举其“贪渎枉法、图谋不轨”的密奏便摆在熊良夫案头，紧接着就是一场迅雷不及掩耳的查抄，罪名确凿，将军全家流放瘴疠之地。每一个挑战昭奚恤权威的人，无论职位高低，似乎都会在恰当的时间点消失或失势。这些事件的背后，仿佛有一只无形而强有力的巨手在操控，动作精准、狠辣，不留丝毫破绽。熊良夫不是那些被昭奚恤表象迷惑的庸碌之辈，他深知这位令尹的城府之深、手段之老辣。今日与其说是召见耆老，不如说是对昭氏影响的一次无声试探，而耆老们闪烁其词的谨慎，更印证了他心中的判断。
一丝不易察觉的冷笑在熊良夫唇边浮现，转瞬即逝。权力如同名贵的沉香，焚之则香飘万里，持之稍有不慎便会烫伤己身。昭卿啊昭卿，你燃起的这把火，未免太盛，太急了些。他需要时间，需要契机，更需要一把能切中要害的刀。而那把刀，似乎已在路上。
与此同时，在郢都北门外的驿道扬尘之上，一支风尘仆仆的车队正缓缓接近这荆楚的心脏。为首的马车上，一人端坐，面容清癯，眉宇间带着长途跋涉的倦色，眼神却锐利如电，透过车帘的缝隙，审视着这座宏大的都城。他便是赵国使者，大夫江乙。
江乙，年逾四旬，以智谋与口才闻名于赵。此次出使楚国，表面上是为巩固因三年前桂陵之战而缔结的脆弱盟约，代表新即位的赵成侯向楚王致意。然此行真正的目的，却深藏于怀，秘不示人。赵国新君即位，根基未稳，又地处中原四战之地，韩、魏、齐虎视眈眈。楚国之威，举足轻重。然近年间赵国细作传回的消息，无不指向楚国政令实际操于令尹昭奚恤一人之手，且其权势熏天，几有凌驾楚王之势。若楚国未来落入昭奚恤掌控，以其野心与强势，对赵国是福是祸？此次出使，亦是奉了赵君密令，务必要探明楚国君臣之虚实，尤其是楚王熊良夫与令尹昭奚恤之间的微妙关系。
马车驶入郢都，市集的喧嚣扑面而来。人声鼎沸，车水马龙。酒肆旌旗招摇，商贩叫卖不绝于耳，贩卖的货物从中原的丝绸漆器到南海的明珠犀角，琳琅满目。宽阔的石板大道被打扫得颇为干净，两侧店铺鳞次栉比。一派富庶繁荣的景象，仿佛印证着楚国国力的蒸蒸日上。然而，江乙的眉头却微微蹙起。
他的目光掠过那些华美的商铺，落在一些不起眼的角落。一队身着崭新皮甲、腰挎长剑的士卒正沿街巡行，步伐整齐，目光冰冷，透着与普通王宫禁军截然不同的彪悍气息。江乙认得他们盔甲上的徽记——那是昭氏府邸的家兵标记！王都之内，令尹私兵竟可公然巡逻街市？这昭氏的爪牙，已经明目张胆到了如此地步？
行至一处茶寮稍憩，江乙侧耳倾听邻座的低语。几个商贾模样的中年人边喝边谈，声音压得极低。“……淮阴那头新到的货，过不了三水关，非要给昭府三爷上供三层，否则便卡着你的船不放……”
“三水关？去年不还是王封的守备在管吗？”另一人诧异道。
“嘘！小声！”先前那人紧张地左右看看，“换啦！上月的事，新任的是昭令尹夫人的内侄！那才是真正的‘三水王’！咱们小本经营，哪头得罪得起？”
“唉，可苦了沿河百姓，赋税本就重，昭府的‘常例’更是一文不能少……”
“可不，听说江陵那边，有个不识相的县丞不肯给昭府庄园行方便，没几日就被查出账目‘不清’，家都抄了……”
江乙面上不动声色，心中却如沸水翻腾。百姓口中怨声所向，官吏心中敬畏所在，皆是“昭府”，而非“楚宫”。楚王何在？江乙饮尽杯中微苦的茶水，示意随从启程，目光变得更加幽深。这些市井怨言、爪牙嚣张，正是他此行的注脚。若想破开楚国表面下的坚冰，他需要一个支点——一个强大到足以撬动昭奚恤权势的支点。也许，只有那座巍巍王宫里的主人，才有这个力量，或者说，才有这个可能。
翌日清晨，江乙沐浴更衣，整理仪容，身着赵国大夫隆重的玄端朝服，手持象征邦交的旄节符信，在一名寺人引导下，穿过重重宫门，步入楚国宫廷的核心——章华台正殿。
殿宇高广，穹顶绘着楚地特有的云纹神兽。巨大的青铜鼎中燃着芬芳的香料，烟雾缭绕，营造出一种庄严而略带神秘的氛围。两侧侍立的武士执戟肃立，如雕像般纹丝不动。高阶之上，楚王熊良夫端坐于宽大的王座中，身着象征王权的赤色衮服，头戴冕旒，珠玉垂帘，遮挡了部分神情，只留
“赵国使臣江乙，叩见楚王陛下！”江乙依礼伏拜，声音洪亮清晰，回荡在大殿中。
“赵使平身。”熊良夫的声音自高台传来，平稳中带着一丝惯常的温和，“千里迢迢，不辞辛劳。贵国君侯安否？”
“承蒙大王垂问，敝君身体康健，特遣微臣奉上国书及薄礼，以彰两国百年盟好之谊，愿我赵楚两国永息兵戈，同守太平。”江乙起身，双手恭敬地奉上国书匣与礼单。寺人接过后呈递至王案之上。
熊良夫示意将国书收好，脸上露出一丝礼节性的笑容：“贵君有心了。楚赵比邻，自当和睦。使者请入座，饮些吾楚新贡的春茶。”他的态度显得颇为和善，似乎只是一个例行接见使臣的闲散君主。
按照礼节和邦交惯例，接下来本该是双方交换一些邦谊之词，讨论些无伤大雅的边贸互市，整个会晤便可在一片和谐中结束。江乙依言在侧首的席位上跪坐，捧起宫娥奉上的茶盏。茶水澄碧，清香扑鼻。他深吸一口气，茶香似乎也未能平息胸腔里那颗砰砰跳动的心脏。他抬眼，目光穿越大殿上空缭绕的香雾，落在那些如影子般侍立在殿角、廊柱后的侍臣和记录史官身上。他们垂首恭立，姿势无可挑剔，但江乙却能敏锐地感觉到，不止一道目光隐晦地落在自己身上，带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的警惕。这些目光的来源，不言而喻。时机稍纵即逝，若错过这次直面楚王的机会，想再寻时机单独奏对，难如登天。赵君嘱托，楚国危局，昭氏之势犹如泰山压顶，若不撼动，楚国易主就在旦夕，赵国亦将直面一个贪婪凶猛的邻居。
决心已定。江乙并未放下茶盏，反而正了正衣襟，身体微微前倾，声音刻意提高了几分，带着一丝恰到好处的急切，再次开口：
“大王仁德，宽待远客，臣感激涕零！然……恕臣逾越使臣本分，今日有一言，骨鲠在喉，不吐不快！非仅为邦交贺喜而来，实有千钧之重关乎楚国社稷根基者，不得不冒死启奏于王前！”
此言一出，大殿内那原本肃穆却平淡的气氛骤然凝固！香炉的袅袅青烟似乎都停滞了片刻。两侧的武士、殿角的侍臣、包括高台上楚王熊良夫垂旒之下的面容，都仿佛被无形的力量定住了一瞬。所有人的目光，瞬间聚焦于这位语出惊人的赵国使臣身上。震惊、不解、担忧……种种情绪在寂静无声的殿宇中交织弥漫。
熊良夫身体未动，但握着王座扶手上的手指不易察觉地收紧了一下。他沉默了两个心跳的时间，仿佛在消化着这突如其来且完全不合规矩的奏请。终于，那沉稳的声音再次响起，语调并未有太大变化，只是多了几分探究：
“哦？使臣竟有如此要紧之言？既关乎寡人江山社稷，但讲无妨。寡人洗耳恭听。”
这一句许可，并非真正的欢迎，更像是一种不动声色的试探。熊良夫要看看，这位素未谋面的赵使，究竟能抛出什么“千钧之重”的话语，更要看看，他话锋所向，会指向何处。殿内诸人的神经也绷紧到了极点。
江乙深吸一口气，仿佛要鼓足全身的勇气。他不再看侍臣的反应，目光穿透冕旒垂下的旒珠，直视楚王那双深不见底的眼睛，一字一句，清晰而沉痛地说了下去：
“大王容禀！臣此行沿途见闻，至郢都后耳闻目睹，所见所感，触目惊心！皆因一人而起——那便是大王所信重、位居百官之首的令尹大人，昭奚恤！”
“昭令尹之权势，已非‘位极人臣’四字所能形容！其势倾天，其力覆地，几已将楚国玩弄于股掌之间！大王若不信，请试想之：其门下车骑甲士逾千数，仪仗排场犹胜王侯，出入郢都，如入无人之境，百姓惶惶，如避鬼神！地方郡县，畏其威如惧雷霆！官吏任免，皆由其心腹门客一言而决！赋税之数，随其喜好而加征！府库之财，经其手而难明流向！更有甚者……”
江乙的声音越发激昂，带着一种压抑不住的痛心疾首：
“朝廷公议，形同虚设！正直敢言之士，或遭贬斥，或遇‘意外’，噤若寒蝉！大王宫中侍从卫士，亦有其耳目安插！昔日齐有田氏，篡夺吕氏之柄，前车之鉴，不过百年！今日昭府之声威，昭令尹之独断，较之彼时田氏，过之而无不及！其府邸之盛，足以傲视王宫！其党羽之密，遍布楚国肌体血脉！臣虽赵人，亦为大王忧！为楚国忧！大王身居九重，可知天下早已沸沸扬扬，只言‘昭令尹’，何闻有‘楚王’乎？！”
字字如刀，句句诛心！大殿内死一般的沉寂，连呼吸声都清晰可闻。香烟升腾，氤氲着一种窒息的凝重。阶下的武士紧握着戟柄，指节发白。殿角的侍臣们面色发僵，竭力控制着颤抖，目光惊恐地在楚王和江乙之间游移，更有人忍不住偷偷望向殿门口的方向，仿佛昭奚恤的影子随时会跨入这间宫殿。史官的手停在简牍上，滴下的墨晕染开一小片，记录什么？如何记录？这是一个致命的问题！如此直言不讳，几乎等同于控告令尹谋反！