“走！”指挥官一马当先钻入通道。苏晚晴四人被队员推着跟上。通道内感觉奇异，仿佛走在凝胶中，但速度很快。仅仅十几秒后，他们从另一处岩壁穿出。
眼前是一个巨大的、人工开凿的圆形平台，平台边缘是深不见底的深渊，上方是高耸的、布满破损管道和古老设备的岩洞穹顶。平台中央，有一个更加庞大的、破损严重的净化力场发生器基座，但似乎已完全停止工作。这里应该是科塔尔星图上标记的某个重要节点，但显然已经失守。
平台并不安全。他们出现的位置靠近平台边缘，而平台另一侧，连接着数条宽阔的通道。此刻，那些通道中，正涌出潮水般的腐化体！不仅如此，平台下方的深渊中，也开始攀爬上无数更加畸形、庞大的腐化体，其中一些的体型堪比小型载具！天空（穹顶）中，也出现了少数能够飞行的、如同巨大腐烂蝙蝠般的腐化体！
他们被包围了！而且，在平台正对面，那条最宽阔的通道深处，一个巨大无比、如同山岳般的 阴影，正缓缓蠕动而出！阴影所过之处，岩石融化，金属锈蚀，散发出令人绝望的恐怖威压！正是那“腐化母巢”意识操控的实体化身，或者至少是其一部分！
“准备迎战！建立防线！等待撤离接应！”指挥官厉声下令，小队五人瞬间展开，依托中央基座废墟，构建火力点。他们手中的武器喷射出凝练的、带着净化特性的幽蓝能量束，威力远超苏晚晴他们的爆能枪，每一击都能有效杀伤甚至暂时“净化”腐化体。但腐化体的数量太多了，而且那些大型个体极其耐打。
“接应还有多久？！”一名队员在通讯中大吼。
“三分钟！坚持住！”指挥官回应，同时一枪轰碎一只试图从侧面扑来的飞行腐化体。
苏晚晴四人被命令躲在基座废墟最中心。巴伦看着外面激烈的战斗，独眼赤红，想要帮忙，但手腕的限制器让他动作僵硬。李杰和鼹鼠也焦急万分。
就在这时，那名携带密封箱的队员（他将箱子固定在背后）附近，一只格外敏捷、形如巨大螳螂的精英腐化体，突然从穹顶扑下，避开了火力网，锋利的骨刃直劈那名队员的后颈！
“小心！”苏晚晴惊呼。
但有人比她更快。不是枪弹，而是一道无声无息、后发先至的 灰白色细线，从那名队员背后的密封箱缝隙中射出，精准地 点在那精英腐化体胸口的核心上！
没有爆炸，没有光芒。那腐化体瞬间僵直，然后如同被橡皮擦抹去的铅笔痕迹，从头到脚，无声无息地分解、消散，连一点尘埃都没留下，仿佛从未存在过。
整个战场都为之一静。连那些疯狂的腐化体都出现了短暂的迟滞。
那名队员惊魂未定地回头，看向自己背上的箱子。箱体表面，那些符文正散发出淡淡的、不稳定的灰白光芒。
指挥官面罩下的红点死死锁定箱子：“‘钥匙’载体！你做了什么？！”
陈峰的声音，直接从箱子中传出，虽然隔着屏蔽，却清晰无比，甚至带着一丝……前所未有的冷漠与疏离感？
“只是展示一下……另一种可能。”陈峰的声音平静无波，“纯粹的净化，效率太低。对付这种深度扭曲的存在，有时候需要一点……更彻底的‘解构’。”
“你能够主动控制那种力量？”指挥官声音凝重。
“刚刚领悟一点皮毛。代价很大。”陈峰道，“但应该能帮你们撑到接应到来。作为交换……我要你们保证我们的安全，并且，带我去见你们能管事的人。关于‘钥匙’，关于‘污染’，关于‘归乡之路’……我们需要谈谈。”
指挥官沉默。外面的腐化体再次开始涌动，母巢的阴影更近，带来的压迫感几乎让人崩溃。
“……可以。但你必须接受最高级别的收容与监管。”指挥官最终道。
“成交。”陈峰的声音恢复了少许温度，“那么，让我稍微……活动一下。晚晴姐，别看。”
箱子表面的灰白光芒骤然扩散，形成一个直径约十米的、缓缓旋转的灰白光晕领域，将整个基座废墟笼罩其中。光晕边缘，无数细微的灰白色电弧跳跃。
紧接着，令所有人永生难忘的一幕发生了。
任何踏入或触及这个灰白光晕领域的腐化体，无论大小强弱，都会在瞬间陷入绝对的静止，然后从微观结构开始，一层层剥离、消散，如同被无形的橡皮擦抹去。没有惨叫，没有爆炸，只有最纯粹的、令人心底发寒的“不存在化”。
这力量与之前引发混乱的“平衡干扰”不同，更加凝练，更加……高效而冷酷。仿佛在阐述一个简单的真理：凡被“污染”扭曲者，皆可“归零”。
腐化体的冲击为之一滞。就连那巨大的母巢阴影，似乎也产生了一丝迟疑，在平台边缘停下了逼近的脚步，无数双由暗红能量构成的眼睛，死死盯住了那团灰白光晕，以及光晕中心若隐若现的箱子。
陈峰没有再说话。但所有人都能感觉到，箱子中散发出的气息，正变得越来越微弱，越来越不稳定。这力量的代价，显然超乎想象。
“接应到了！”一名队员指着穹顶。只见上方的岩层再次“融化”，一艘造型奇特、如同梭子般的银色小型飞行器，穿透岩层，缓缓降下，底部打开一道接引光束。
“撤！”指挥官毫不犹豫，小队护着苏晚晴四人，迅速冲入接引光束。那名背着箱子的队员最后一个进入，在他踏入光束的瞬间，灰白光晕领域闪烁了几下，彻底熄灭。
飞行器舱门关闭，引擎轰鸣，瞬间化作一道银光，向上冲去，再次“融化”岩层，消失不见。
平台上，只留下无数腐化体不甘的嘶吼，以及那缓缓蠕动、却最终没有追击的母巢阴影。阴影深处，传来一声充满怨毒与贪婪的低沉咆哮，回荡在空旷的洞穴中。
飞行器内，光线明亮。苏晚晴第一时间看向那个被放在特殊支架上的密封箱。箱子表面符文黯淡，毫无动静。
“他怎么样？”她急问那名指挥官。
指挥官没有回答，只是示意队员将箱子锁进一个更厚重的、内部充满缓冲液的透明容器中，然后连接上复杂的监测设备。屏幕上，代表陈峰意识活动的波形，微弱得几乎成为一条直线，只有偶尔极其微小的起伏，证明他还“存在”。
“力量透支，意识陷入极度深层沉寂。需要最高级别的维生与稳定措施。”负责监测的队员报告。
指挥官看向苏晚晴：“他会得到必要的救治。但在此之前，你们需要回答很多问题。关于他，关于你们，关于你们知道的一切。”
苏晚晴看着容器中那个安静的箱子，又看看身边伤痕累累、疲惫不堪的同伴，最后看向指挥官那深色的面罩。
“我们会的。但你们也必须回答我们的问题。”她毫不退缩地回视，“比如，你们到底是谁？‘守望者议会’和‘深渊清洁工’，又是什么？还有……你们对‘钥匙’和‘污染’，知道多少？”
短暂的沉默后，指挥官缓缓摘下了自己的头盔。
面罩下，是一张年轻、冷峻、但难掩疲惫的人类男性面容，肤色偏深，眼瞳是罕见的银灰色。他的额角，有一个淡淡的、类似衔尾蛇环绕星辰的古老纹身。
“我是‘深渊清洁工’第七小队指挥官，代号‘灰烬’。”他的声音不再经过处理，带着一丝真实的沙哑，“至于其他的……等我们安全抵达‘彼岸方舟’，你会知道的。”
“现在，”他看向舷窗外飞速掠过的、光怪陆离的亚空间景象，“抓紧时间休息吧。回家的路，还很长。而麻烦……恐怕才刚刚开始。”
飞行器向着亚空间深处，某个未知的坐标疾驰而去。带走的，是身负秘密的幸存者，是一把刚刚展露可怕锋芒、却又陷入沉睡的“钥匙”，以及随之而来、注定无法平息的风暴。
而他们身后，那片被遗弃的腐化之地深处，母巢的阴影缓缓沉入深渊。但在那无尽的黑暗最底层，一点更加深邃、更加古老、仿佛能吞噬一切光芒的 黑暗，微微悸动了一下。仿佛某个更加久远、更加可怖的存在，被刚才那一闪而逝的“归零”之力，从亘古的沉睡中，轻轻地……惊扰了。
（绝境逢生遇清道，峰子展露归零威。灰烬小队显真容，方舟彼岸谜待解。腐巢深处藏巨恶，亘古黑暗悸动醒。钥匙锋芒初试后，更大波澜暗中生。）