第一章 魂归
陈砚之感到魂魄被一股温暖的力量包裹着，那些刻骨铭心的仇恨突然变得轻飘飘的，像被风吹散的柳絮。他想起昨夜在书房看到的最后一页《地方志》，上面记载着二十年前那场山洪，冲毁了半个青溪镇，也冲断了他陈家满门的生路。泛黄的纸页上，“丙午年夏，暴雨连月，镇西堤坝溃决，溺亡三百余口”的字迹还带着未干的泪痕——那是他用指尖反复摩挲留下的印记。意识像沉入冰湖又骤然浮起，他猛地睁开眼。雕花木梁上悬着的青铜灯盏正在摇晃，灯油味混着淡淡的檀香钻入鼻腔。这不是阴曹地府的幽暗，也不是黄泉路上的腥风，而是他阔别二十年的卧房。紫檀木书案上，端砚里的墨汁尚未干涸，旁边摊开的《论语》还夹着他少年时惯用的象牙书签。“公子醒了？”一个苍老的声音在门口响起，陈砚之僵硬地转头，看见鬓角染霜的老管家福伯端着药碗走进来。福伯的背比记忆中更驼，眼角的皱纹深如刀刻，但那双总是含着关切的眼睛，分明还是二十年前的模样。“福伯……”陈砚之的喉咙像被砂纸磨过，声音嘶哑得不成样子。他想坐起身，却发现四肢百骸都透着脱力的酸软，低头一看，身上穿着月白锦缎的中衣，手腕上那串母亲亲手穿的菩提子手串，正随着他的动作轻轻碰撞。“慢点动。”福伯连忙放下药碗扶住他，“您昨夜淋了雨发热，可把老奴吓坏了。大夫说您是忧思过度，开了这安神汤，快趁热喝了吧。”陈砚之盯着那碗褐色的汤药，指尖微微颤抖。昨夜？淋了雨？他记得的明明是昨夜在京城的听雨轩，亲手将那把淬了剧毒的匕首送进仇人李嵩的胸膛。李嵩临死前惊恐的眼神，温热的鲜血溅在他脸上的触感，还有随后涌入的大批官差……他分明是被乱刀砍死的，怎么会回到这里？他猛地抓住福伯的手腕，急切地问：“福伯，今年是哪一年？”福伯被他抓得吃痛，却还是温声道：“公子烧糊涂了？今年是天启四年啊。您忘了？过了年您就满十八岁，该去参加春闱了。”天启四年……十八岁……陈砚之如遭雷击，眼前阵阵发黑。他记得清清楚楚，自己是天启二十四年冬被斩首于西市的。二十年来，他从青溪镇的落魄书生，到京城权倾朝野的御史大夫，步步为营，睚眦必报，最终却落得身首异处的下场。可现在，福伯告诉他，他回到了二十年前？他踉跄着扑到书案前，抓起那本摊开的《论语》。书页边缘写着一行小字：“砚之读书偶记，天启四年秋。”字迹青涩，却正是他少年时的笔锋。旁边的青铜镜里映出一张苍白消瘦的脸，眉眼疏朗，鼻梁挺直，只是下颌还带着未脱的稚气——这是十八岁的陈砚之，尚未经历家破人亡、颠沛流离的陈砚之。“我……回来了？”他喃喃自语，泪水毫无预兆地涌出眼眶。不是悲伤，不是恐惧，而是一种失而复得的狂喜，混杂着深入骨髓的后怕。他想起父母临终前的嘱托，想起妹妹阿绾临死前紧抓着他衣角的小手，想起那些在洪水中挣扎的乡亲……这一次，他不再是孤身一人，他还有机会，有机会改变一切！“公子，您怎么哭了？”福伯担忧地递过手帕。陈砚之接过手帕，胡乱擦了把脸，深吸一口气，努力平复翻涌的情绪。他不能慌，不能让任何人看出异样。既然上天给了他重来一次的机会，他就必须牢牢抓住。“无事，”他定了定神，接过药碗一饮而尽，苦涩的药味在舌尖蔓延，却让他混沌的脑子清醒了几分，“只是做了个噩梦。”福伯松了口气，收拾着碗碟道：“日有所思夜有所梦。公子也别太担心乡试的事，您的才学，定能高中的。”乡试？陈砚之心中冷笑。前世他正是凭着天启四年的乡试解元之名进入京城，从此踏入波谲云诡的官场。可那又如何？最终还不是落得家破人亡的下场。这一世，他要走的路，绝不能重蹈覆辙。他看着窗外淅淅沥沥的秋雨，眼神逐渐变得锐利如鹰。李嵩，张谦，王承宗……那些在前世将他陈家推入深渊的仇人，这一世，他一个都不会放过。但他不会再用那种玉石俱焚的方式，他要让他们身败名裂，让他们尝尽陈家所受的苦楚，让他们在绝望中忏悔！“福伯，”陈砚之放下空碗，声音平静却带着不容置疑的力量，“去把书房里那本《青溪镇志》拿来，我有用。”福伯虽有疑惑，却还是恭敬地应了声“是”。陈砚之目送他离开，缓缓走到窗边。雨丝如帘，将庭院里的芭蕉叶打湿，水珠顺着叶脉滚落，像极了二十年前那场毁天灭地的山洪。他记得，天启四年的这场秋雨，会连下三个月。到了腊月，青溪镇西的堤坝就会在持续的暴雨中溃决，洪水将吞噬一切。而这一切的根源，并非天灾，而是人祸——负责堤坝修缮的县丞李嵩，贪污了朝廷拨下的赈灾款，用劣质石料敷衍了事，才导致了那场惨剧。前世的他，直到十年后才偶然得知真相，从此踏上了一条不归的复仇路。但现在，他回来了，一切都还来得及。“李嵩……”陈砚之低声念着这个名字，指尖在窗棂上划出深深的痕迹，“这一世，我不会再给你任何机会。”门外传来福伯的脚步声，他迅速收敛心神，脸上又恢复了少年人应有的温和。当那本泛黄的《青溪镇志》被送到他手中时，他翻开的手指稳如磐石。这一次，他要亲手改写陈家的命运，改写青溪镇的命运。雨还在下，但陈砚之知道，有些东西，已经随着他的归来，悄然改变了。第二章 暗流三日后，青溪镇的雨终于停了。陈砚之穿着一身天青色的直裰，缓步走在青石板铺就的街道上。雨后的空气带着泥土的腥气，两旁的店铺陆续开门，吆喝声此起彼伏。包子铺的热气，绸缎庄的绫罗，还有街角说书人唾沫横飞的讲述，一切都真实得不像话。他沿着记忆中的路线，来到镇西的堤坝。这里比他想象中更加破败，夯土筑成的堤坝低矮斑驳，多处可见修补的痕迹，露出里面混杂的碎石和茅草。几个穿着粗布短打的民夫正拿着锄头，懒洋洋地疏通着堤坝下的排水沟。“动作快点！要是再下雨，这沟又该堵了！”一个监工模样的汉子拿着鞭子催促着，脸上满是不耐烦。陈砚之不动声色地走上前，假装看风景，耳朵却仔细听着民夫们的闲聊。“这鬼天气，雨下起来就没个完。”
“谁说不是呢？往年这时候早就晴了。”
“怕就怕跟三年前一样，一下就是半个月，那时候堤坝就差点塌了。”
“嘘！小声点！你想找死啊？”一个民夫慌忙捂住同伴的嘴，警惕地看了看四周，压低声音道：“别忘了李大人的规矩，不许提堤坝的事。”“我就是随口一说……”被捂住嘴的民夫嘟囔着，却不敢再往下说。陈砚之心中冷笑。果然如此。李嵩在这个时候就已经开始为非作歹了。三年前的小溃堤，恐怕就是他贪污修坝款的第一次尝试，只是当时动静不大，才没有引起注意。他转身离开堤坝，径直走向县衙。既然要阻止这场灾难，就必须拿到李嵩贪污的证据。前世的他，是在十年后偶然发现了李嵩当年的账本，才知道了堤坝溃决的真相。但现在，那本账本应该还在李嵩的手里。青溪县衙坐落在镇子中央，朱漆大门前立着两尊石狮子，显得威严而肃穆。陈砚之走到门口，被两个手持长矛的衙役拦住。“站住！干什么的？”左边的衙役粗声问道。陈砚之拱手道：“学生陈砚之，是来拜见县丞李大人的。”“陈砚之？”右边的衙役上下打量了他一番，脸上露出一丝不屑，“就是那个总考第一的穷书生？李大人是你想见就能见的？滚回去读书吧！”陈砚之眼中闪过一丝寒意，却没有发作。他知道，这些衙役都是李嵩的爪牙，平日里仗着李嵩的势力作威作福。前世的他，也曾受过这样的屈辱，只是那时的他，只能忍气吞声。“学生有要事禀报李大人，还请二位通传一声。”陈砚之从袖中取出一小块碎银，不动声色地塞到衙役手中。衙役掂了掂银子的分量，脸上的不屑变成了谄媚的笑容：“原来是陈公子，失敬失敬！您稍等，小的这就去禀报。”看着衙役匆匆离去的背影，陈砚之嘴角勾起一抹嘲讽。前世的他，最不屑的就是这种行贿的行径，可到头来却发现，这肮脏的官场，容不下半点清高。这一世，他不会再固守那些可笑的原则，为了达到目的，他可以不择手段。片刻后，衙役回来了，脸上堆着笑道：“陈公子，李大人请您进去。”陈砚之跟着衙役穿过前院，来到二堂。一个身穿绯色官袍的中年男子正坐在太师椅上喝茶，看见陈砚之进来，眼中闪过一丝不易察觉的审视。“学生陈砚之，拜见李大人。”陈砚之躬身行礼，姿态谦卑。李嵩放下茶盏，慢悠悠地说：“原来是陈公子。听闻你是青溪镇有名的才子，年纪轻轻就考中了秀才，前途不可限量啊。”“大人谬赞，学生不过是略通文墨罢了。”陈砚之低着头，掩去眼中的恨意。眼前这个肥头大耳、满脸油光的男人，就是毁了他一生的仇人。前世的他，每次见到李嵩都恨不得将其碎尸万段，可现在，他必须忍，必须装作一无所知。“不知陈公子今日来找本官，所为何事？”李嵩呷了口茶，语气平淡。陈砚之抬起头，脸上露出恰到好处的忧色：“大人，学生今日路过镇西堤坝，见那里破败不堪，心中十分担忧。近来秋雨连绵，若是堤坝溃决，后果不堪设想。学生斗胆，想请大人彻查堤坝修缮之事。”李嵩的脸色微不可察地变了一下，随即笑道：“陈公子有心了。不过修坝之事自有朝廷拨款，有专人负责，就不劳公子费心了。公子还是安心准备春闱，争取考个好功名，将来为朝廷效力，才是正途。”陈砚之心中冷笑，果然是推诿扯皮的说辞。他早就料到李嵩会是这种反应，于是故作焦急地说：“大人有所不知！学生昨夜做了个噩梦，梦见洪水滔天，青溪镇化为一片汪洋，百姓流离失所……学生知道这是杞人忧天，但心中实在不安。还请大人念在全镇百姓的性命上，重新勘察堤坝，若是能加固一番，也是功德一件啊！”他一边说，一边偷偷观察李嵩的神色。果然，在听到“洪水滔天”四个字时，李嵩的眼神闪烁了一下，握着茶盏的手指也微微收紧。陈砚之知道，李嵩心里有鬼。他一定是担心堤坝真的出了问题，到时候贪污修坝款的事情败露，他的乌纱帽就保不住了。“这……”李嵩沉吟片刻，似乎在权衡利弊。陈砚之趁热打铁道：“大人，学生愿以陈家百年声誉担保，若是勘察之后堤坝并无大碍，学生甘愿受罚！若是真有隐患，大人及时修补，便是救了全镇百姓的性命，青溪镇的百姓定会感恩戴德，为大人立生祠供奉！”这番话既给了李嵩台阶下，又捧了他一把，果然让李嵩动了心。立生祠供奉，这可是极大的荣耀，对于一个小小的县丞来说，诱惑力实在太大了。“好！”李嵩一拍大腿，站起身道，“既然陈公子如此深明大义，本官岂能坐视不理？明日一早，本官就亲自带人去勘察堤坝！”陈砚之心中一喜，连忙躬身道：“大人英明！学生替青溪镇的百姓谢过大人！”李嵩满意地笑了笑，又勉励了陈砚之几句，便让他离开了。陈砚之走出县衙，长长地松了口气。第一步，总算是成功了。但他知道，这只是开始。勘察堤坝不过是李嵩的权宜之计，以他的狡猾，一定会想办法掩盖真相。他必须在勘察之前，找到李嵩贪污的证据，让他无从抵赖。夜幕降临，陈砚之换上一身夜行衣，悄无声息地潜入了县衙后院。李嵩的书房是他的目标，前世的他就是在那里发现了那本记录着贪污明细的账本。月光如水，洒在寂静的庭院里。陈砚之屏住呼吸，像一只灵猫般避开巡逻的衙役，来到书房窗前。窗纸上映着李嵩的身影，他似乎在和什么人说话。陈砚之小心翼翼地将耳朵贴在窗上，隐约听到“堤坝”、“账本”、“灭口”等字眼。他心中一紧，看来李嵩果然在密谋着什么。就在这时，书房的门突然开了，一个黑影匆匆走了出来。陈砚之连忙躲到一棵大树后面，看着那黑影消失在夜色中。他知道，机会来了。他迅速来到书房门口，轻轻推了一下，门竟然没有锁。他心中疑惑，却也顾不了那么多，闪身走了进去。书房里弥漫着浓重的酒气，李嵩已经喝醉了，趴在书案上呼呼大睡。陈砚之没有理会他，径直走向书架。他记得那本账本该放在第三层的一个暗格里。他伸手在书架上摸索着，果然摸到了一个松动的木板。他轻轻一按，暗格应声打开。里面果然放着一本厚厚的账本！陈砚之心中狂喜，连忙将账本取出来，借着月光快速翻阅。上面详细记录着李嵩贪污修坝款的明细，每一笔都记得清清楚楚，还有他和其他官员勾结的证据。就在他准备将账本带走时，李嵩突然动了一下，嘴里嘟囔着什么。陈砚之吓了一跳，连忙将账本藏在怀里，悄无声息地离开了书房。回到家中，陈砚之将账本小心翼翼地收好。他知道，这本账本就是李嵩的催命符。有了它，李嵩就再也无法翻身了。第二天一早，李嵩果然带着人去勘察堤坝了。陈砚之也跟了过去，他要亲眼看着李嵩的阴谋败露。勘察的结果不出所料，堤坝多处存在隐患，所用石料都是劣质品，根本无法抵御洪水的冲击。李嵩脸色铁青，却还在强词夺理，说这是年久失修造成的。陈砚之冷笑一声，从袖中取出那本账本，高声道：“李大人，事到如今，你还想狡辩吗？这是你贪污修坝款的证据，铁证如山，你还有何话可说？”李嵩看到账本，脸色瞬间变得惨白，浑身颤抖着说：“你……你从哪里得到的这个？”“若要人不知，除非己莫为。”陈砚之将账本递给闻讯赶来的知县，“大人，李嵩贪污修坝款，导致堤坝危在旦夕，置全镇百姓的性命于不顾，恳请大人为民做主！”知县看着账本上的记录，脸色也变得严肃起来。他没想到李嵩竟然如此胆大包天，敢贪污赈灾款。“来人！”知县大喝一声，“将李嵩拿下！”衙役们一拥而上，将李嵩死死按住。李嵩挣扎着，嘴里不停地咒骂着陈砚之。陈砚之冷冷地看着他，心中没有一丝快意，只有无尽的悲凉。前世的仇恨，终于在这一刻得到了宣泄，但他知道，这远远不够。青溪镇的危机暂时解除了，但陈砚之知道，更大的挑战还在等着他。他要去京城，那里有更多的仇人，有更复杂的局势。他要在那个波谲云诡的官场中，一步步往上爬，为陈家，为所有受苦受难的人，讨回一个公道。雨过天晴，阳光洒在青溪镇的街道上，温暖而明媚。陈砚之站在阳光下，深深地吸了一口气。新的人生，才刚刚开始。第三章 惊变李嵩被革职查办的消息像长了翅膀一样传遍了青溪镇，百姓们无不拍手称快。陈砚之的名字也随之变得家喻户晓，人们都称赞他是为民请命的少年英雄。然而，陈砚之却没有丝毫的喜悦。他知道，李嵩虽然倒台了，但他背后的势力并没有被连根拔起。那个在书房里和李嵩密谋的黑影，始终是他心中的一根刺。这日，陈砚之正在书房里研读兵法，福伯突然慌慌张张地跑了进来。“公子！不好了！”福伯气喘吁吁地说，“县里来了好多官差，说是要抓您！”陈砚之心中一惊，连忙放下手中的书：“抓我？为什么？”“他们说……说您勾结反贼，意图谋反！”福伯的声音都在颤抖。谋反？陈砚之脸色大变。他明明什么都没做，怎么会被扣上这样的罪名？这一定是那个黑影的阴谋！“公子，您快逃吧！”福伯焦急地说，“老奴帮您引开他们！”“不行！”陈砚之断然拒绝，“我不能逃！我一逃，就坐实了谋反的罪名！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在逃不是办法，必须想办法证明自己的清白。“福伯，你先去稳住官差，就说我马上就来。”陈砚之沉声道，“我去去就回。”福伯虽然担心，但也知道陈砚之的脾气，只好点点头，转身出去了。陈砚之迅速来到书架前，从暗格里取出那本账本和一些重要的书信。他将这些东西藏在身上，然后换上一身普通的衣服，从后门悄悄溜了出去。他要去找一个人，一个能帮他洗清冤屈的人——青溪县知县，张大人。张大人是个清官，为人正直，陈砚之相信他一定会秉公处理。他来到县衙，却被告知张大人正在审案，让他在外面等候。陈砚之心急如焚，却也只能耐着性子等待。半个时