第一章 盐枭末路
陈砚之！果然是你！赵德昌面目狰狞，像只被激怒的野兽，铜铃般的眼睛死死盯着从梁上跃下的不速之客，我就知道那老东西没把你斩干净！陈砚之握紧淬过毒的匕首，背靠着堆满账册的梨花木书桌，指节因用力而泛白：赵德昌，你私贩官盐二十万引，草菅人命三十七桩，今日我便替天行道，取你狗命！烛火在密不透风的账房里摇曳，将两人的影子投在堆满盐引的木架上。赵德昌突然狂笑起来，腰间铜柄长刀哐啷出鞘，刀身在烛光下泛着嗜血的冷光：就凭你？一个被革职的捕头，也敢管赵家的闲事？刀锋划破空气时带起腥风，当年刑场上若不是李嵩那老匹夫徇私，你早该是阴曹地府的游魂了！陈砚之猛然矮身，匕首擦着对方肋下掠过，在账本上划出长长的口子，雪白的盐粒从撕裂的纸页间簌簌落下。三年前你用盐水灌杀流民时，可曾想过今日？灌杀？赵德昌刀势更猛，劈得木桌木屑飞溅，那些贱民偷吃盐仓的官盐，本就该千刀万剐！倒是你陈捕头，收了我赵家三百两银子，转头就想把盐仓的事捅到按察使司——放屁！陈砚之怒吼着打断他，三年前那个雪夜突然撞进脑海。时任扬州捕头的他带着衙役查封私盐窝点，却在盐仓深处发现数十具冻毙的流民尸体，他们喉咙里都卡着粗粝的生盐——那是赵德昌为灭口，用盐水灌杀的运盐工。他本欲将罪证呈交按察使，却反被诬陷受贿，在刑场上被恩师以斩立决的令牌偷梁换柱，从此亡命天涯。你以为杀了我就能翻案？赵德昌的刀势愈发狠厉，刀风扫落烛台，火星溅在盐引上，两淮盐运司的刘大人是我姑丈，漕运总督是我表舅！这江南官场，半个都是我赵家的人！陈砚之眼角迸裂出血丝，反手用匕首割开长刀，左手抓起砚台狠狠砸向对方面门：那我便把这江南官场，搅个天翻地覆！墨汁混着鲜血溅在盐引上，把二字染成紫黑色。缠斗间，后院突然传来急促的脚步声。陈砚之心知赵家护院已被惊动，虚晃一招退到窗边，正待破窗而出，却见赵德昌从靴筒抽出短铳，黑洞洞的枪口对准他胸口：忘了告诉你，这是西洋来的好家伙！火石迸溅的瞬间，陈砚之猛地将书桌上的算盘扫过去，铅弹擦着肩胛骨飞过，在墙上击出碗口大的窟窿。木屑纷飞中，匕首终于刺入赵德昌小腹，对方难以置信地低头看着自己流血的伤口，喉咙里发出嗬嗬的怪响。外面传来震天的呐喊，陈砚之拔出刀，看着对方在盐堆里抽搐，忽然注意到他攥紧的右手。掰开僵硬的手指，竟是半块刻着莲花纹样的玉佩——与当年在流民尸体身上发现的碎片一模一样。第二章 寒江夜泊乌篷船在长江上漂了三日，陈砚之的伤口开始溃烂。他把匕首在江水里涮洗，铁锈混着脓水沉入浑浊的江底，疼得倒抽一口冷气。客官忍着些。船娘端来陶碗，里面捣好的草药泛着苦涩的绿沫，这是漕帮秘制的金疮药，敷上三日便能收口。陈砚之接过药碗一饮而尽，苦涩的药汁在舌尖打转，却让他想起师妹林晚秋当年为他包扎伤口时，总爱在药膏里掺些蜂蜜。多谢姑娘相救。他拱手道，不知姑娘如何称呼？船娘摇着橹，斗笠下的眼睛像秋水里的星子：叫我阿莲便可。她忽然侧耳听着风声，客官可是要去金陵？正是。陈砚之警觉地摸向腰间匕首。听说那里正在办水陆道场，阿莲轻轻晃着橹，乌篷船切开江面泛起粼粼波光，说是盐运司的王大人为早夭的公子祈福呢。陈砚之的心猛地一沉，王克明——当年正是这位盐运司同知，在他呈上的卷宗上批了查无实据四个朱字，还亲手将他打入天牢。船行至瓜洲渡，月色突然被乌云吞没。岸边芦苇丛里窜出数条快船，船头火把照出盐巡营的旗号，为首的把总厉声喝道：船上是什么人？！陈砚之抓起湿漉漉的棉袄裹住伤口，刚摸到藏在船板下的朴刀，就听见弓弦震颤的嗡鸣。箭雨如蝗般射来，阿莲却突然将他推入船舱：从暗舱走！她扯开粗布衫，露出内衬的鱼鳞软甲，我是漕帮的人，奉帮主之命接应你。暗舱里弥漫着桐油味，陈砚之摸到一个冰凉的铁盒，打开竟是半张盐引，上面盖着两淮盐运司的朱印，编号与赵德昌账房里的盐引正好衔接。快船撞翻乌篷船时，陈砚之抱着铁盒沉入江底。透过水波看见阿莲持剑与盐巡营厮杀，她背后的莲花刺青在火光中若隐若现，竟和那半块玉佩上的纹样分毫不差。第三章 金陵迷局金陵城的水陆道场设在秦淮河畔的栖霞寺。陈砚之混在香客中，看着王克明穿着素服跪在蒲团上，身后跟着的小吏捧着牌位，牌位上爱子王德昌之位七个字刺得他眼睛生疼——原来赵德昌竟是盐运司同知的私生子！法事进行到三更，陈砚之摸到后院禅房。窗纸上映出两个人影，其中一个声音尖利如枭：王大人放心，那批私盐已经换成漕银，藏在玄武湖的画舫里。另一个声音正是王克明，带着酒后的沙哑：待我升任盐运使，便把南京织锦局的生意也交给你。他忽然压低声音，不过那姓陈的捕头......早被赵公子处理干净了。尖利声音笑道，现在怕是在哪个乱葬岗喂野狗呢。突然有黑影掠过墙头，陈砚之缩身躲进假山石缝。只见一个蒙面人手持短刃，悄无声息地潜入禅房。片刻后里面传来惨叫，接着是重物倒地的声响。陈砚之趁乱摸进禅房，却见王克明倒在血泊中，胸口插着半块莲花玉佩——与赵德昌手中的正好拼成完整的莲台。蒙面人破窗而出时，陈砚之甩出铁链缠住对方脚踝。面纱被风掀起，露出一张苍白的女子面容，竟是漕帮那个船娘阿莲！她眼中闪过一丝惊愕，反手将玉佩掷过来：拿着它去苏州织造局，找沈清秋！官兵的脚步声从寺外传来，阿莲踩着屋檐飞掠而去，陈砚之攥着温热的玉佩，突然注意到王克明临死前在地上划了个字，血渍在月光下渐渐凝成师妹的名字。第四章 织造秘辛苏州织造局的织锦甲天下，沈清秋却以男装示人。当陈砚之掏出莲花玉佩，这位名动江南的织锦大家突然掀翻茶桌，屏风后转出十二名手持织梭的女子，梭尖闪着寒芒。你究竟是谁？沈清秋的声音比琴弦还冷，手中折扇地展开，露出扇骨里藏着的短刃，这玉佩是漕帮总舵主的信物。陈砚之解开衣襟，露出左肩上的莲花刺青——那是当年师妹用绣花针为他刺的护身符：我是陈砚之，林晚秋的师兄。织梭突然全部落地。沈清秋踉跄后退，打翻了妆台上的胭脂盒，粉末在玉佩上堆出红梅般的印记：晚秋她...三年前就死了。她从锦盒里取出半张供词，手指颤抖地展开，她查到织造局用漕船私运盐铁，被赵德昌灭口抛尸寒山寺古井。窗外突然响起爆竹声，沈清秋脸色骤变：今日是织造局向京城进贡的日子！她拉起陈砚之冲上望楼，指着运河上百艘漕船，你看那些白帆！陈砚之顺着她手指的方向望去，只见每面帆上都绣着暗金色的莲花——那是用金线织成的盐引标记。当第一艘漕船驶过枫桥时，他突然看见桅杆上绑着个人，破烂的囚衣下露出熟悉的莲花刺青。师妹！陈砚之目眦欲裂，却被沈清秋死死按住：那是陷阱！赵德昌根本没死！她指向船舱暗处，十几个弓箭手正搭箭待发。第五章 漕帮风云漕帮总舵设在太湖深处的岛礁上。陈砚之跟着沈清秋穿过布满水雷的暗渠，终于见到传说中的总舵主——竟是个坐在轮椅上的白发老妪，枯瘦的手指上套着七枚青铜戒指。莲花玉佩何在？老妪的声音像风中残烛。陈砚之呈上玉佩，老妪枯槁的手指抚过上面的纹路，突然剧烈咳嗽起来：晚秋是我的孙女......她从怀中掏出个油布包，当年若不是我执意要查织造局，她也不会......话音未落，洞外传来厮杀声。赵德昌带着盐巡营攻进总舵，胸口缠着渗血的绷带：陈砚之，咱们的账该清算了！他挥刀砍倒两名漕帮帮众，把漕银交出来，饶你们全尸！老妪突然从轮椅下抽出双剑，沈清秋甩出织锦缠住对方兵器，陈砚之则抱起炸药包冲向粮囤——那里藏着漕帮囤积的数十万斤私盐。点燃火药！老妪双剑舞得如梨花绽放，剑气劈开袭来的刀光，让这些肮脏东西见天日！火光冲天时，陈砚之看见赵德昌被盐粒埋住半截身子。老妪的双剑刺穿对方咽喉，自己也被铅弹击中。弥留之际，她把一枚虎符塞进陈砚之手中：去京城...找东厂掌印太监...他是唯一能扳倒织造局的人...沈清秋带着漕帮残余突围时，陈砚之突然发现粮囤灰烬里有块烧不化的令牌，上面刻着锦衣卫北镇抚司的字样。原来这盘棋局里，早已布下了皇家的眼线。第六章 京华烟云北京城的雪比扬州冷得多。陈砚之裹着破旧的棉袄，站在东厂衙门外，看着太监们穿着貂裘从里面出来，腰间的牙牌在风雪中泛着冷光。当他把虎符递给守门番子时，对方脸色骤变，立刻引他穿过九曲回廊。东厂掌印太监王振正在把玩一串蜜蜡佛珠，见他进来便笑道：咱家等你很久了。密室里的炭火烧得正旺，墙上挂着幅巨大的漕运地图。这虎符......陈砚之握紧腰间匕首。永乐爷迁都后，江南税银要经漕运北运。王振用佛珠点着地图上的盐场，这些年盐商勾结织造局，把漕船都改成了私盐运输线。他突然压低声音，就连太子监国时，都受过他们的孝敬。三更的梆子声传来，东厂番子突然包围了密室。王振把虎符塞进陈砚之袖中：从密道走，把证据交给都察院。他推开暗门，告诉李御史，就说清君侧当陈砚之穿过暗渠时，听见身后传来弓弦声——这位权宦最终选择用自己的性命，为棋局落下最后一子。暗渠尽头的石板上刻着行小字：出此门者，永为朝廷鹰犬。第七章 尘埃落定都察院的奏章递上去那天，京城飘起了春雪。陈砚之站在午门外，看着锦衣卫押着苏州织造局的官员从眼前经过。沈清秋穿着囚服，却依旧挺直脊背，经过他身边时突然低声道：晚秋的坟在寒山寺后山，记得带束梅花。三个月后，新皇登基，下旨彻查两淮盐案。陈砚之回到扬州，在寒山寺的梅树下挖出师妹的骨灰坛。坛底压着张泛黄的纸，上面是她清秀的字迹：师兄若能看到此信，说明我已得偿所愿。当年你被诬陷，是我偷换了卷宗里的盐引......春风突然吹过，卷起纸页飞向天际。陈砚之握紧手中的莲花玉佩，忽然明白所有牺牲都不是徒劳——那些散落在江湖各处的莲瓣，终将在某个黎明拼出完整的莲台。远处传来更夫敲梆的声音，三短一长，正是当年他教师妹的捕头暗号。
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