靖安元年腊月二十，距离年关只剩十天，京城却感受不到多少喜庆。雪停了，但天还阴沉着，铅灰色的云低低压在皇城上方，仿佛随时会再次坠落。街头巷尾，清扫积雪的百姓呵着白气，动作机械，脸上也多是麻木与疲惫。国丧刚过，新君又接连清洗朝堂，谁也不知道明天会发生什么，这年，过得战战兢兢。
靖安帝李胤坐在养心殿偏殿的暖阁里，身上披着黑色貂皮大氅，面前的紫檀木案上摊着两份奏折。一份是钦天监的星象奏报，玄真道人终于出关，以血书上奏，字迹潦草颤抖，只写了八个字：“荧惑守心，紫微摇动。大凶。”
荧惑守心，主兵灾、国乱。紫微帝星摇动，主帝位不稳，江山动荡。
另一份，则是影卫刚从江南送回的密报。靖王李钧的仪仗已出苏州，沿运河北上，预计腊月二十五可抵京城。仪仗规模盛大，护卫精良，沿途官员迎接恭敬，百姓围观如堵。靖王一路行来，从容不迫，不时下船慰问地方，赏赐耆老，所到之处，颂声一片。密报最后附了一句：“靖王气度从容，深得人心，江南旧部暗中随行者，不下三百，皆精锐。疑似……有修士混迹其中。”
两份奏折，一凶一险，像两把淬毒的匕首，悬在靖安帝心头。他缓缓合上奏折，目光转向窗外。庭院里的雪已被宫人清扫干净，露出光秃秃的汉白玉地面和枯死的草皮，一片肃杀。
“荧惑守心……紫微摇动……”他低声重复，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“好兆头。朕这位皇叔还没到，天象就先来警告朕了。玄真，朕让你推演魂契后续，你就给朕看这个？”
侍立在一旁的玄真道人，面色苍白，眼窝深陷，比三个月前苍老了至少二十岁，仿佛随时会油尽灯枯。他闻言，缓缓跪下，以头触地，声音嘶哑：“陛下恕罪。老臣……力竭矣。魂契之局，牵扯太深，涉及之存在……层次太高。老臣拼尽全力，也只窥得这点天机。再多……便是自寻死路，且会引来……不可测之反噬。”
“不可测之反噬？”靖安帝转头看他，眼中寒光闪烁，“比那‘荧惑守心，紫微摇动’更凶？”
玄真沉默片刻，抬起头，眼中布满血丝，也布满一种近乎绝望的恐惧：“陛下，天象之凶，尚有可解。人心之变，尚有可控。但老臣在推演中感应到的……是‘势’。一股无可阻挡、无可违逆、自无穷高处垂落、要将这方天地一切因果、一切变数、一切挣扎，都强行推向某个既定‘终点’的……大势。”
“就像江河入海，日升月落，四季轮转。非人力可抗，非谋算可改。魂契是这大势中的一环，白羽是，陛下是，靖王是，凌虚子是，朝堂江湖，天下众生……皆是。区别只在于，是在这大势中被碾为齑粉，还是……顺着大势，苟延残喘片刻。”
暖阁内一片死寂。炭盆里的银丝炭噼啪轻响，散发着灼人的热气，却驱不散玄真话语中那彻骨的寒意。
靖安帝盯着他，许久，缓缓道：“所以，在国师看来，朕做什么，不做什么，靖王来不来，凌虚子反不反，江湖乱不乱，这江山稳不稳……其实都无关紧要？反正最终，都会走向那个‘终点’？”
“老臣……不敢妄言。”玄真低下头，“但大势之下，小势可调，大局难改。陛下励精图治，或可延国祚；陛下失德失政，或会速其亡。然……最终归处，或许并无不同。”
“好一个‘并无不同’。”靖安帝忽然笑了，笑声在空旷的暖阁中回荡，带着一种压抑到极致的疯狂，“那照国师所言，朕这皇帝，当得还有什么意思？不如现在就把玉玺送给靖王，把这龙椅让给他坐，朕去江南做个闲散王爷，等着看这大势，到底如何收场？”
“陛下！”玄真重重叩首，额前渗出鲜血，“老臣绝非此意！老臣只是……只是想让陛下明白，有些事，强求不得，有些局，深不可测。陛下当以江山社稷为重，以保全自身为先，切莫……切莫与那不可言之存在，正面相抗！”
“不可言之存在……”靖安帝咀嚼着这六个字，眼中寒光越来越盛，“是白羽？还是白羽背后那个……执棋者？”
玄真身体剧颤，伏地不敢言。
“看来国师也知道了。”靖安帝起身，走到玄真面前，居高临下看着他，“棋子已醒，执棋危。诸葛明用命换来的警告，国师以为，是真是假？”
“……真。”玄真艰难道。
“那朕这颗‘棋子’，是该继续装睡，任人摆布，还是该‘醒’过来，做点什么？”靖安帝问，声音平静，却字字如刀。
玄真抬起头，看着眼前这位年轻、冷酷、多疑，却也意志如铁的帝王，看着他眼中那毫不掩饰的野心、不甘与疯狂，心中叹息，却也升起一丝微弱的、连他自己都不愿承认的……期待。
也许，也许这颗“棋子”，真的能不一样？也许，这无可阻挡的大势，真的会被这凡间帝王的意志，撕开一道缝隙？
他不知道。他只知道，自己已经押上了所有，押在了这位帝王身上。无论对错，无论生死，都只能走下去了。
“陛下……若决心已定。”玄真缓缓道，声音嘶哑，却带着一种豁出去的决绝，“当务之急，有三。其一，稳住朝堂，安靖王之心，收其权柄，绝其党羽，但不可逼之过急，以防狗急跳墙。其二，稳固北境，凌虚子可用，但需制衡，赵谦可倚，但需敲打。边军不乱，则外患不兴。其三……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“查！查白羽一切根底，查魂契所有秘密，查那‘大势’源头，查那‘执棋者’真身！陛下可动用一切力量，明查暗访，上天入地，便是掘地三尺，也要找到……破局之机！”
“哪怕，引火烧身？”靖安帝问。
“若大势真不可逆，引不引火，结局已定。”玄真惨然一笑，“若能搏出一线生机，纵焚身碎骨，又何妨？”
靖安帝盯着他看了许久，缓缓点头：“国师所言，深得朕心。”
他走回案前，提笔，蘸墨，在空白的明黄绢帛上，开始书写。字迹铁画银钩，力透纸背。
“传旨——”
“一、靖王入京，以亲王礼迎，暂居庆云宫。命礼部筹备年宴，朕要与皇叔，共度佳节。”
“二、着都察院、刑部、大理寺，三司会审户部侍郎张明远、兵部郎中刘琦等一十三人贪墨军饷、勾结外敌一案。证据确凿者，立斩不赦，抄没家产，族人流放。朕要看看，这朝堂之上，还有多少蛀虫！”
“三、加封镇国公凌虚子为‘镇北王’，世袭罔替，节制北境三州军政，开府建牙。另，调其弟子三人入京，入钦天监为官，参研星象阵法。加封镇北公赵谦为‘武威侯’，赏金万两，灵玉百块，命其开春后，整军备战，随时听调。”
“四、命影卫倾巢而出，全力追查白羽、魂契、萨满教、及一切与‘大势’、‘棋局’相关之线索。凡有阻碍，无论何人，格杀勿论。所需一切资源，朕予取予求。”
“五、宣天机阁大弟子诸葛青入京。告诉他，朕要天机阁所有关于白羽、魂契、及‘不可言之存在’的记载，一字不落。若敢隐瞒，天机阁，便没有存在的必要了。”
五道旨意，一道比一道凌厉，一道比一道酷烈。安抚与震慑并用，恩赏与削权齐施，探查与强逼并行。将朝堂、北境、江湖、乃至那不可知的“棋局”，都纳入他冷酷而缜密的算计之中。
玄真听得心惊肉跳，却也只能叩首领旨：“老臣……遵旨。”
旨意很快传出。平静了没多久的京城，再次暗流汹涌。抄家的锦衣卫马蹄声惊破长街，三司会审的刑堂灯火彻夜不熄，前往北境、江南、昆仑的传旨太监与影卫密探匆匆出城，带着皇帝的意志与杀机，奔向各方。
一张无形的大网，在靖安帝手中，缓缓张开，要将这天下，将这棋局，将这大势，都网罗其中，细细梳理，找出那唯一的……
破绽。
腊月二十二，靖王仪仗抵达通州码头。距离京城，只剩一条水路。
天色阴沉，北风凛冽。运河结了薄冰，官船破冰而行，速度缓慢。船舱内温暖如春，李钧披着狐裘，与杜文若对坐，面前摆着一局残棋，但二人都无心落子。
“王爷，京城刚传来的消息。”杜文若压低声音，将影卫传来的五道旨意内容，细细说了一遍。
李钧静静听着，手指无意识摩挲着温润的玉质棋子，脸上无波无澜。直到杜文若说完，他才缓缓开口：“加封凌虚子为镇北王，开府建牙，这是明升实赏，安其心，也显朕胸襟。调其弟子入京，名为参研，实为质子，制衡于无形。赵谦封侯赏金，是酬其功，也是提醒他，谁才是主子。这位陛下，手段倒是越发老辣了。”
“那三司会审……”杜文若忧心道。名单上那些人，虽与靖王府无直接关联，但多在江南为官时与王府有过往来，其中更有两人，曾暗中接受过王府资助。若被攀咬出来，后果不堪设想。
“弃子罢了。”李钧淡淡道，将一枚黑子轻轻放在棋枰一角，堵死了白棋一条大龙的去路，“陛下要立威，要清洗，总要有人头落地。这些人自己不干净，撞到刀口上，怨不得别人。告诉江南那边，该割舍的，立刻割舍。该打点的，加倍打点。死人不会说话，但活人……要懂得闭嘴。”
“是。”杜文若松了口气，王爷显然早有准备。
“至于影卫倾巢而出，查白羽，查魂契，查棋局……”李钧眼中闪过一丝异色，“朕这位侄儿，野心不小啊。他想做执棋人？还是想……掀了这棋盘？”
“王爷，那我们……”杜文若试探道。
“我们？”李钧笑了，笑容里带着一丝嘲讽，也带着一丝深藏的锐利，“我们当然是‘忠臣’，是‘皇叔’。陛下要查，我们便帮着查。陛下要稳，我们便帮着稳。陛下要对付那‘不可言之存在’，我们便……摇旗呐喊，擂鼓助威。”
杜文若一愣：“王爷的意思是……”
“意思就是，这局棋，太高，太大，水太深。”李钧端起手边已凉的茶，轻抿一口，任那苦涩在舌尖蔓延，“凭本王，凭陛下，甚至凭这大夏举国之力，恐怕都只是螳臂当车。但正因如此，才有趣。”
他放下茶杯，看向窗外冰封的河面，看向远方阴沉天际下隐约可见的京城轮廓，眼中闪烁着一种杜文若从未见过的、近乎狂热的光芒。
“千年未有之变局，涉及天地存亡的棋局，不可言之存在执子……能参与其中，纵是作为一枚微不足道的棋子，纵是最终粉身碎骨，也胜过在这江南温柔乡里，庸庸碌碌，老死床榻！”
“陛下想查，想斗，想掀棋盘，那就让他去。我们只需跟在后面，看清楚，这局棋到底怎么下，那执棋者，到底是谁。然后……”
他顿了顿，声音压得极低，却字字清晰：
“然后，在关键的时候，落下那颗……能改变一切的棋子。”
杜文若心中剧震，看着王爷眼中那近乎疯狂的光芒，忽然明白了。王爷进京，根本不是为了求和，也不是为了争位，甚至不是为了自保。他是为了……入局！为了亲眼见证，甚至亲身参与这场横跨时空、牵连天地的恐怖棋局！
疯子！这简直是拿整个靖王府，拿江南基业，拿所有人的性命在赌！赌一个虚无缥缈的、可能根本不存在的“改变一切”的机会！
但看着王爷那平静中蕴含着风暴的眼神，杜文若知道，自己劝不动，也拦不住。这位隐忍了二十年、看似与世无争的闲散王爷，骨子里流淌的，依旧是开国太祖那敢以天下为棋、以性命为注的疯狂血液。
“臣……明白了。”杜文若深深吸了口气，压下心中惊涛骇浪，郑重道，“无论王爷作何抉择，臣必誓死追随。”
“放心，还没到那一步。”李钧拍了拍他的肩膀，重新看向棋枰，拈起一枚白子，落在黑棋大龙的心脏位置，“当务之急，是进京，是面圣，是让朕这位好侄儿相信，本王是他恭顺的皇叔，是来为他分忧，为他……探路的。”
棋子落下，原本胶着的棋局，瞬间明朗。白棋大龙虽被堵死一路，但这一子落下，却如利剑穿心，直指黑棋腹地要害，反而将黑棋逼入绝境。
杜文若看着棋局，心中若有所悟。
王爷，这是要以身为饵，以退为进，在陛下与那“执棋者”之间，在朝堂与江湖之间，在北境与江南之间，落下一颗……谁也无法预料其轨迹的棋子。
而这颗棋子的落点，或许，真的能搅动这潭深不见底的浑水，为这看似无解的棋局，带来一丝……
变数。
腊月二十三，小年。靖王仪仗抵京。
没有盛大的迎接仪式，只有礼部官员在码头例行公事般的迎接，然后便护送车队，从朝阳门入城，直奔皇城西侧的庆云宫。沿途戒严，百姓远远围观，指指点点，但很快被巡城兵马司驱散。一切，都在一种刻意维持的平静与肃穆中进行。
靖安帝没有立刻召见。只是传旨，让靖王在庆云宫好生歇息，三日后宫中设宴，为皇叔接风洗尘。
庆云宫是前朝一位亲王的府邸改建而成，规模宏大，陈设精美，但总透着一股子久无人居的冷清与疏离。李钧安顿下来后，屏退左右，只留杜文若，在书房中相对而坐。
“陛下很沉得住气。”杜文若低声道。
“不是沉得住气，是在等。”李钧走到窗边，推开一丝缝隙，看着宫墙外那片被冬日枯枝分割的、铅灰色的天空，“等影卫的消息，等北境的反应，等江南的变故，也等……本王露出破绽。”
“那我们……”
“等。”李钧关上窗，转身，“等宫宴，等陛下出招，也等……该来的人来。”
话音刚落，书房门外传来轻轻的叩击声，三长两短，是约定好的暗号。
杜文若神色一凛，看向李钧。李钧微微点头。杜文若起身，走到门边，低声问：“谁？”
“故人。”门外传来一个嘶哑低沉的声音。
杜文若看向李钧，李钧眼中闪过一丝精光，缓缓点头。杜文若拉开房门。
门外站着一个穿着灰色棉袍、头戴斗笠、身形佝偻的老者。老者低着头，看不清面容，但身上那股子若有若无的、与这富贵王府格格不入的泥土与草药混杂的气息，让杜文若心中一紧。