“算是。”叶辰不置可否，他现在没精力编造来历，直接问道：“你们是谁？这里是哪里？那灰影又是什么？”
三个类人生物交换了一下眼神。持木棍的似乎是首领，他沉吟了一下，似乎判断叶辰暂时没有恶意，且刚才出手相助（虽然不明缘由），才开口道：“我们是‘青藤部族’的守卫。这里是‘沉眠之森’，通天古路的‘生命之域’碎片。至于那个……”他忌惮地看了一眼灰影，“是‘噬魂幽影’，被‘灾息’污染的森林残魂所化，专噬生灵魂力。你……看起来伤得很重，而且身上有‘灾息’的味道，虽然很淡。”
叶辰心头一动。通天古路，生命之域碎片，噬魂幽影，灾息……信息量不小。对方能感应到他身上残留的那丝黑袍人剑意（灾息），嗅觉很敏锐。
“我遇到了一些麻烦。”叶辰简单带过，继续追问：“这森林里，只有你们？有没有见过一个女孩，大概这么高，用的力量偏向生机和混沌？”他用手比划了一下苏清瑶的身高。
三个青藤族人面面相觑，摇了摇头。“沉眠之森很大，我们部族只在这片区域活动。最近除了偶尔冒出来的噬魂幽影和一些被‘灾息’侵蚀的混沌兽，没见到其他外来的‘行走者’，尤其是你说的女孩。”持木棍的守卫说道，他看了看叶辰糟糕的状态，又瞥了一眼不远处那虎视眈眈却不敢上前的噬魂幽影，提议道：“你伤得不轻，又沾染了灾息，在这森林里很危险。噬魂幽影最喜吞噬受伤生灵的灵魂。要不要先跟我们回部落？长老们或许有办法驱除你身上的灾息，也能告诉你更多关于这片森林的事。”
叶辰沉默。他需要信息，需要疗伤，也需要一个相对安全的地方弄清楚状况，寻找苏清瑶。这几个青藤族人目前看来还算友善，但防人之心不可无。
似乎看出他的犹豫，那受伤的持骨刃守卫闷声道：“你救了木岩一命，就是我们青藤部族的朋友。森林里，朋友不害朋友。”他指了指自己枯萎的手臂，语气坦然。
岩石巨人也点了点头，发出沉闷的声响，算是赞同。
叶辰目光扫过三人，最后落在持木棍的守卫——木岩脸上。对方眼神坦荡，虽有戒备，但并无阴鸷贪婪之色。
“好。”叶辰点头，“打扰了。”
眼下别无选择，只能走一步看一步。
见叶辰同意，木岩明显松了口气，对岩石巨人道：“石根，你断后，注意那东西。”又对受伤的同伴道：“藤刺，你走前面，我扶着这位……朋友。”
叶辰摆手示意不用扶，自己拄着剑，跟在藤刺身后。木岩走在侧面稍后的位置，依旧保持警惕。石根则殿后，庞大的身躯移动起来并不慢，沉重的脚步让地面微微震颤。
那噬魂幽影在远处逡巡了片刻，似乎忌惮叶辰手中的斩道剑，最终发出一声不甘的嘶鸣，化作一缕灰烟，消散在浓密的枝叶阴影中。
一行人离开洼地，朝着森林更深处行去。路上，木岩简单介绍了一下情况。
青藤部族是“生命之域”碎片上的原生种族之一，世代居住于此，依靠森林生存，崇拜古老的生命之灵。但很久以前，这片森林（或者说整个生命之域碎片）被“灾息”污染，许多生灵畸变，森林本身也变得危险重重。噬魂幽影就是被污染的森林残魂与灾息结合产生的怪物之一。他们部族的主要职责之一，就是定期清理部落附近的这些威胁。
“灾息……到底是什么？”叶辰问出了关键。
木岩脸色变得凝重，甚至带着一丝恐惧：“那是……带来枯萎、死亡和混乱的瘟疫。它侵蚀土地，污染水源，让生灵疯狂、畸变，甚至夺取它们的灵魂，化为幽影那样的怪物。长老们说，灾息来自古路之外，来自那些‘黑暗’存在。”
黑暗存在？叶辰想起剑灵提到的“它们”，以及轮回殿黑袍人使用的、带着灾息气息的力量。
“你们对外来的‘行走者’似乎并不意外？”叶辰换了个问题。
“偶尔会有像你一样的‘行走者’从裂口掉进来。”木岩答道，“有的是寻找机缘的修士，有的是躲避仇家的亡命徒，还有些……是带着邪恶目的的爪牙。”他看了叶辰一眼，“我们一般会接触，判断善恶。如果是后者……”他没有说下去，但意思很明显。
叶辰点点头，不再多问。他需要时间消化这些信息，更需要尽快疗伤。
约莫走了一个时辰，林木渐疏，前方出现了一片较为开阔的地带。并非空地，而是巨树的分布变得规律，树木之间缠绕着更多散发出柔和微光的藤蔓和蕨类植物，地面也不再是厚厚的腐殖质，而是一种坚韧的、带着弹性的淡绿色苔藓。
一些造型奇特的“建筑”出现在视野中——它们并非建造，而是由活着的、粗壮无比的藤蔓自然编织、盘绕而成，形成一个个类似树屋的半球形结构，依附在巨树的主干上。藤屋之间有藤索桥梁连接，离地数丈，错落有致。
一些和木岩他们外形相似、但体型更小或更年老的青藤族人，在藤屋间或地面上活动。看到木岩他们回来，尤其是看到受伤的藤刺和陌生的叶辰，纷纷投来好奇或警惕的目光。
“木岩队长，藤刺怎么了？这位是……”一个看起来年纪稍长的青藤族人迎上来，他头顶的藤蔓已经有些干枯发白。
“遇到了厉害的噬魂幽影，藤刺伤了手臂。这位是叶辰，外来的行走者，帮了我们。”木岩简短解释，“我带他去见长老。”
那年长族人看了看叶辰，尤其在他手中的斩道剑上停留片刻，点了点头，让开了路。
叶辰跟着木岩，沿着一条粗大的、蜿蜒向上的藤索，走向位于中央最大一株巨树上的藤屋。那藤屋体积最大，表面缠绕的藤蔓开着小巧的、散发莹白光芒的花朵，显得与众不同。
进入藤屋内部，光线柔和，空气中弥漫着淡淡的草木清香。屋内陈设简单，几张藤编的桌椅，地面铺着干燥的苔藓。主位上，坐着一位极为苍老的青藤族人。
他的皮肤完全呈现出树皮般的深褐色，布满裂纹，头顶的藤蔓稀疏雪白，垂落下来，几乎将面容遮盖。但他的眼睛，却异常清澈明亮，如同历经岁月洗礼的琥珀，此刻正平静地注视着走进来的叶辰。
“木岩，回来了。”老者的声音苍老而温和，如同风吹过古树的枝叶，“这位客人是？”
“青木长老。”木岩恭敬行礼，将遭遇噬魂幽影和叶辰出手相助的经过简单说了一遍。
青木长老静静地听着，目光落在叶辰身上，尤其是在他胸口那萦绕不散的、带着灾息味道的伤口处停留许久，又看了看他手中的斩道剑。
“斩灭之意……还带着一丝古老的‘守护’烙印……”青木长老低声自语，眼中闪过思索，随即对叶辰温和道：“年轻的行走者，你身上的伤很重，不仅有灾息侵蚀，还有严重的内损。若不及时处理，恐伤及根基。若不嫌弃，可在我族稍作停留，老朽略通一些祛除灾息、滋养本源的法子。”
叶辰能感觉到老者话语中的善意，以及那深不可测的气息。这青木长老的实力，恐怕远超木岩他们，至少也是合体后期甚至更高。
“多谢长老。”叶辰没有推辞，拱手致谢，“晚辈确需疗伤，也有一事相询。”他顿了顿，“与我一同落入此地的，还有一位同伴，是一位女子，身具特殊灵根，擅长生机混沌之力。不知长老或族人，近日可曾见过？”
青木长老闻言，眼中精光微闪，缓缓摇头：“老朽未曾感知到有新的、携带浓郁生机的行走者出现。不过，沉眠之森广阔，更有一些连老朽也未曾踏足的古老区域。或许你的同伴，落在了其他地方。”
叶辰心中一沉。连这位深不可测的长老都未曾察觉，清瑶要么落在了极远或极其隐秘的地方，要么……就是遇到了麻烦，收敛了所有气息。
“客人不必过于忧心。”青木长老似乎看出他的不安，“身具生机混沌之力，在此地未必是坏事。森林，有时会更青睐这样的气息。你且安心疗伤，恢复之后，或可借助森林本身的脉络，尝试感应。”
也只能如此了。叶辰压下焦躁，点了点头。
青木长老让木岩带叶辰去一间空的藤屋休息，并送来了一些翠绿的、散发着清新香气的汁液和几片散发着温和生命波动的叶子。
“这是‘清源露’和‘养魂叶’，对内伤和神魂损伤有些好处。你先服用调息，稍后老朽再为你祛除灾息。”青木长老嘱咐道。
叶辰再次道谢，跟随木岩离开。
看着叶辰离去的背影，青木长老那双清澈的琥珀色眼眸中，泛起深深的忧色。
“斩道之剑的碎片持有者……身染灾息却剑心不堕……还有一位身怀‘母气’的同伴……”他低声喃喃，“古老的预言……真的要开始应验了吗？‘钥匙’再现，‘门’将开启……只是这一次，带来的是希望，还是更深的黑暗？”
他抬头，目光仿佛穿透了藤屋，望向森林深处那更加幽暗、连他也感到心悸的方向。
“混沌泉眼的波动……最近越发频繁了。那些被镇压的‘东西’……也开始不安分了。”